15 millones de personas viven bajo la amenaza de las inundaciones glaciares, según un estudio

A medida que los glaciares se derriten y vierten enormes cantidades de agua en los lagos cercanos, 15 millones de personas de todo el planeta viven bajo la amenaza de una inundación repentina y mortal, según un nuevo estudio.

Más de la mitad de las personas que viven a la sombra del desastre llamado inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares se encuentran en sólo cuatro países: India, Pakistán, Perú y China, según un estudio publicado el martes en Nature Communications. Un segundo estudio, pendiente de publicación en una revista revisada por pares, cataloga más de 150 desbordamientos de lagos glaciares en la historia y en épocas recientes.

Se trata de una amenaza en la que los estadounidenses y los europeos rara vez piensan, pero un millón de personas viven a menos de 10 km de lagos alimentados por glaciares potencialmente inestables, calculó el estudio.

Una de las inundaciones más devastadoras se produjo en Perú en 1941 y mató entre 1.800 y 6.000 personas. Una inundación por desbordamiento de un lago glaciar en Columbia Británica (Canadá) en 2020 provocó un tsunami de agua de unos 330 pies de altura, pero nadie resultó herido. Una inundación glaciar de 2017 en Nepal, provocada por un corrimiento de tierras, fue grabada en vídeo por escaladores alemanes. El glaciar Mendenhall de Alaska ha tenido pequeñas inundaciones anuales por estallido glaciar en lo que el Servicio Meteorológico Nacional llama “cuenca suicida”, desde 2011, según la autora principal del estudio Caroline Taylor, investigadora de la Universidad de Newcastle en el Reino Unido.

Las fuertes lluvias y una inundación por desbordamiento de un lago glaciar se combinaron en 2013 en la India para matar a miles de personas. Una inundación mortal ocurrida en la India en 2021, que en un principio se atribuyó al desbordamiento de un lago glaciar, no fue causada por éste, según descubrieron estudios posteriores.

Los científicos dicen que hasta ahora no parece que el cambio climático haya hecho que esas inundaciones sean más frecuentes, pero a medida que los glaciares se reducen con el calentamiento, la cantidad de agua en los lagos crece, haciéndolos más peligrosos en esas raras situaciones en las que las presas se rompen.

“En el pasado se produjeron desbordamientos de lagos glaciares que mataron a miles de personas en una sola inundación catastrófica”, explica Tom Robinson, coautor del estudio y científico especializado en riesgos de catástrofe de la Universidad de Canterbury (Nueva Zelanda). “Y con el cambio climático, los glaciares se están derritiendo, por lo que estos lagos son cada vez más grandes y potencialmente más inestables”.

Dan Shugar, geocientífico de la Universidad de Calgary que no participó en los dos estudios, dijo que gran parte de la amenaza depende simplemente de cuántas personas viven en una zona de inundación glaciar.

“En un mundo que se calienta, sin duda esperamos más lagos glaciares y más grandes”, dijo Shugar en un correo electrónico. “Pero la amenaza que estos lagos podrían suponer depende críticamente de dónde vive la gente y cuáles podrían ser sus vulnerabilidades”.

Robinson dijo que lo que es diferente acerca de su estudio es que es el primero en mirar el clima, la geografía, la población, la vulnerabilidad y todos estos factores para obtener “una buena visión general de dónde en el mundo son los lugares más peligrosos” para todas las 1.089 cuencas glaciares.

A la cabeza de la lista se encuentra la cuenca de Khyber Pakhtunkhwa, en Pakistán, al norte de Islamabad.

“Eso es particularmente malo”, dijo Robinson. “Hay mucha gente y son muy, muy vulnerables” porque viven en un valle bajo el lago.

El problema es que los científicos están centrando demasiada atención en Pakistán, India, China y el Himalaya, a menudo llamada Asia de alta montaña, e ignorando un poco los Andes, dijo Robinson. La segunda y tercera cuencas de mayor riesgo son la del Santa, en Perú, y la del Beni, en Bolivia, según el documento.

Después de la mortífera inundación de los Andes en la década de 1940, esa región “fue una especie de líder” en el trabajo sobre las amenazas de desbordamiento de las inundaciones glaciares, pero en la última década más o menos, Asia de alta montaña ha tomado el relevo debido a la alta población, dijo el profesor de geología de la Universidad de Dayton Umesh Haritashya, que no formó parte de los estudios.

La India ocupa un lugar destacado en la lista de amenazas no tanto por su configuración física como por “el enorme número de personas que viven río abajo.”

Tres cuencas lacustres de Estados Unidos y Canadá ocupan los primeros puestos en cuanto a amenazas, desde el noroeste del Pacífico hasta Alaska, pero no son tan altas como las zonas de Asia y los Andes con poca gente en la zona de peligro. Se encuentran en la península Kenai de Alaska -distinta del glaciar Mendenhall, cerca de Juneau-, el noreste de Washington y el centro-oeste de la Columbia Británica.

“Esta clasificación es una buena lista de control para futuras investigaciones”, dijo Oliver Korup, de la Universidad de Potsdam en Alemania, coautor de la lista de inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares.