Estados Unidos está cada vez más preocupado por la posibilidad de que Tailandia caiga bajo la influencia de China, según han declarado antiguos funcionarios militares y civiles estadounidenses, ya que Pekín está ejerciendo una importante presión sobre el aliado de Estados Unidos en el sudeste asiático para que compre submarinos de fabricación china.
Aunque el acuerdo de aproximadamente 400 millones de dólares -firmado por primera vez en 2017 para disgusto de Washington- ahora parece estar amenazado, con una empresa con sede en Alemania que se niega a proporcionar motores diésel para el sumergible, muestra la creciente influencia de China con el aliado de Estados Unidos en el tratado de casi dos siglos de antigüedad, que forma parte del creciente alcance de Pekín en el sudeste asiático.
Bangkok se ha cansado de las reprimendas de Washington por los retrocesos democráticos y las violaciones de los derechos humanos, puestas de manifiesto por los intentos de golpe de Estado de 2006 y 2014, el segundo de los cuales llevó temporalmente a Estados Unidos a suspender la ayuda militar y a poner en el poder al actual primer ministro tailandés Prayuth Chan-ocha. Algunos en Washington (y dentro del parlamento tailandés) temen que Tailandia pueda virar más hacia el camino de Filipinas, otro viejo aliado de Estados Unidos que se ha acercado a Pekín en los últimos años.
Estados Unidos está cada vez más preocupado por la posibilidad de que Tailandia caiga bajo la influencia de China, según han declarado antiguos funcionarios militares y civiles estadounidenses, ya que Pekín está ejerciendo una importante presión sobre el aliado de Estados Unidos en el sudeste asiático para que compre submarinos de fabricación china.
Aunque el acuerdo de aproximadamente 400 millones de dólares -firmado por primera vez en 2017 para disgusto de Washington- ahora parece estar amenazado, con una empresa con sede en Alemania que se niega a proporcionar motores diésel para el sumergible, muestra la creciente influencia de China con el aliado de Estados Unidos en el tratado de casi dos siglos de antigüedad, que forma parte del creciente alcance de Beijing en el sudeste asiático.
Bangkok se ha cansado de las reprimendas de Washington por los retrocesos democráticos y las violaciones de los derechos humanos, puestas de manifiesto por los intentos de golpe de Estado de 2006 y 2014, el segundo de los cuales llevó temporalmente a Estados Unidos a suspender la ayuda militar y a poner en el poder al actual primer ministro tailandés Prayuth Chan-ocha. Algunos en Washington (y dentro del parlamento tailandés) temen que Tailandia pueda virar más hacia el camino de Filipinas, otro viejo aliado de Estados Unidos que se ha acercado a Pekín en los últimos años.
“La receta está ahí; todos los ingredientes están ahí”, dijo Lyle Morris, analista de políticas de la Rand Corporation y ex funcionario del Departamento de Defensa de Estados Unidos. “Ya han invertido en gran parte de la base industrial de defensa con los submarinos y más armas que se venden desde China a Tailandia. Así es como se empieza: Es construir las relaciones de la base industrial de la defensa y tener sistemas que son más amables con China que con Estados Unidos”.
“No creo que Tailandia esté perdida todavía, pero definitivamente necesitan algo de amor”, añadió Morris.
El gobierno de Biden trató de apuntalar las relaciones bilaterales enviando esta semana al país al secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, una visita que se intercaló entre el viaje del jefe del Pentágono al Diálogo de Shangri-La en Singapur y las reuniones consecutivas en la sede de la OTAN para proporcionar más ayuda a Ucrania y preparar la cumbre de la OTAN en Madrid.
Altos funcionarios de defensa estadounidenses insistieron en que su visita a la región no es para decir a las naciones del sudeste asiático que elijan entre Estados Unidos y China, sino para escuchar sus preocupaciones a medida que se intensifican las tensiones militares en la región. Lo más importante para Austin es ayudar al Sudeste Asiático, que históricamente ha dependido de equipos militares de origen ruso, a conseguir más armas estadounidenses, incluyendo la finalización de la venta de aviones F-15 a Indonesia.
Al igual que la batalla por la venta de armas, Estados Unidos y China también han competido por reclamar puestos de avanzada en la región. Vietnam tuvo en su día la mayor base naval estadounidense fuera del territorio continental de Estados Unidos, y Filipinas contó durante mucho tiempo con importantes instalaciones navales y aéreas estadounidenses. Pero en los últimos años, China se ha acercado a la zona y, según se informa, este mes ha firmado un acuerdo para obtener acceso exclusivo a una gran parte de una base naval en Camboya, en el Golfo de Tailandia.
Pero la cuestión más importante no son las bases o la venta de armas, sino la influencia. China ha combinado la financiación para el desarrollo con un enfoque sin ataduras de la política económica.
“El verdadero problema es la influencia. Para los chinos no se trata de los sistemas de armas en sí”, dijo Brent Sadler, experto militar de la Fundación Heritage. “Y así, si han conseguido las políticas y decisiones de los tailandeses, realmente les podría importar menos” el acuerdo de los submarinos de 400 millones de dólares.
Como uno de la media docena de aliados de Estados Unidos en el tratado que se remonta a los primeros años de laGuerra Fría, Tailandia sigue comprando cientos de millones de dólares en armas estadounidenses y se ha entrenado y ejercitado junto a las fuerzas estadounidenses durante años. Pero la influencia china se expandió después de que los funcionarios estadounidenses criticaran el golpe de 2014 que catapultó a Prayuth al poder, y la política exterior de Estados Unidos en el asediado país se estancó bajo la administración Trump, dijeron los legisladores tailandeses.
“Estados Unidos estuvo prácticamente ausente en Tailandia en todos los terrenos”, dijo Pita Limjaroenrat, un empresario tailandés que lidera el partido Move Forward. “Los ejercicios militares estaban descartados. Por eso la confianza estratégica se dirigió en su totalidad a China, en un 90%. Ni Europa, ni Estados Unidos, sólo China”.
Prayuth, el mercurial líder tailandés, se enfrenta a posibles vientos en contra en el plano político, ya que los líderes de la oposición en Bangkok probablemente preparan un voto de censura después de que los independientes obtuvieran victorias en unas recientes elecciones a gobernador. Pero la influencia china podría ser más difícil de desarraigar. Los expertos consideran que la probable votación parlamentaria es un posible barómetro, con Prayuth reprimió fuertemente las recientes manifestaciones callejeras lideradas por estudiantes que surgieron tras la pandemia de coronavirus. Cientos de personas fueron arrestadas, y algunas fueron puestas bajo arresto domiciliario incluso después de dejar la custodia policial.
“Si el gobierno de Prayuth sigue en el poder, es muy probable que haya un mayor autoritarismo y una mayor inclinación hacia China”, dijo Tyrell Haberkorn, profesor de estudios del sudeste asiático en la Universidad de Wisconsin-Madison. “Ya, bajo el actual régimen semidemocrático y semiautoritario, se han producido continuos ataques a los derechos humanos y las libertades”. Por otro lado, dijo Haberkorn, un nuevo gobierno dirigido por el Partido Pheu Thai podría dar a Tailandia una mayor posibilidad de inclinarse a favor de Estados Unidos.
Desde el golpe de Estado tailandés de 2006, el principal ejercicio militar conjunto de Estados Unidos y Tailandia en el país, Cobra Gold, se ha reducido y ahora incluye menos de 5.000 participantes, según a Gregory Raymond, un académico australiano. “Es difícil no ver la reducción como algo más que un reflejo de las tensiones en la alianza entre Estados Unidos y Tailandia desde los golpes de 2006 y 2014, además de que Tailandia se acomoda a China”, tuiteó Raymond este mes. El Comando Indo-Pacífico del Pentágono, dijo, “simplemente no está contribuyendo con el mismo nivel de recursos.”
Haberkorn dijo que Tailandia se ha “inclinado cada vez más hacia China” en la cooperación rutinaria, adoptando tecnología militar y civil compatible. Los dos también han trabajado juntos para aplastar los derechos humanos desde el golpe de 2014, con Tailandia cooperando en la entrega a China del disidente de Hong Kong Gui Minhai en 2015.
Pero China podría desperdiciar fácilmente su aparente ventaja en Tailandia con un enfoque transaccional de los asuntos exteriores. En África y América Latina, las grandes incursiones chinas se fueron deshaciendo poco a poco por la diplomacia miope de Pekín.
“Prometen el cielo, entregan maletas, te compran una villa en la playa en algún lugar del sur de Francia o de Australia con el fin de que ese político en ese país objetivo tome una decisión en un momento específico y sobre un tema específico que ellos quieren”, dijo Sadler.
“Y en cuanto consiguen el asunto, siguen adelante”, añadió Sadler. “Es muy transaccional. Los chinos tienen algo que quieren, y dejarán de dar una vez que consigan lo que quieren”.