Un teniente coronel con vínculos de alto nivel con el Kremlin, un cazador de espías y un especialista en Big Data: las identidades de los ocho rusos recientemente expulsados por la OTAN de Bruselas dan pistas sobre por qué Moscú reaccionó con tanta dureza y qué hacían sus agentes.
Las ocho personas que Rusia dijo que eran “diplomáticos” en su embajada ante el cuartel general de la OTAN en Bruselas eran en realidad “oficiales de inteligencia no declarados” que realizaban “actividades no acordes con su acreditación”, dijo el secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, al anunciar las expulsiones el pasado octubre.
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Smushko (c) con el ministro de defensa ruso Sergei Shoigu (d) (Foto: mil.ru)
La OTAN nunca los nombró públicamente, lo que significa que podrían volver tranquilamente a casa y ser destinados a otros lugares de Estados no pertenecientes a la OTAN bajo cobertura diplomática.
Pero Rusia cerró posteriormente toda su embajada de la OTAN.
Su reacción fue vista como un intento de menospreciar la alianza occidental, incluso cuando Rusia y la OTAN se preparan para mantener conversaciones sobre la amenaza rusa de una nueva guerra contra Ucrania a finales de esta semana.
Pero las conexiones de alto nivel de algunos de los que Stoltenberg mandó a paseo indicaron que la rabieta del Kremlin podría haber tenido una dimensión personal.
Demostraron la importancia del cuartel general de la OTAN como objetivo a los ojos de Rusia.
Y sus currículos arrojaron luz sobre el tipo de personas que los servicios de espionaje rusos estaban enviando a Bélgica, donde las instituciones de la UE y de Bélgica también están en el punto de mira.
Mano izquierda
Los ocho diplomáticos-espías rusos eran Sergei Chesnokov, Oleg Demekhin, Vasily Epishkin, Dmitry Filippenok, Igor Kovalev, Nadezhda Obukhova, Alexander Smushko y Stanislav Telegin, según la información obtenida en una investigación conjunta del Dossier Center, una ONG con sede en Londres, y novedades24.
Y Smushko era el que tenía amigos en las altas esferas.
Smushko, de origen estonio, se graduó en la facultad de lenguas extranjeras e información militar extranjera de la Universidad Militar del Ministerio de Defensa (VUMO) en Moscú, llegando a ser teniente coronel y subdirector del departamento de VUMO.
En algún momento, también se incorporó al servicio de inteligencia militar ruso GRU.
Y, antes de llegar a Bruselas, trabajó como intérprete personal del ministro de defensa ruso Sergei Shoigu, del jefe de las fuerzas armadas rusas Valery Gerasimov y del ex ministro de defensa ruso Anatoly Serdyukov, en conversaciones con personalidades extranjeras de todo el mundo.
El propio Smushko comentó su relación de tuteo con Shoigu en una entrevista con Zvezda, un canal de televisión ruso, en 2015.
“En este tipo de trabajo, el entendimiento mutuo es lo más importante”, dijo Smushko.
“Es más fácil trabajar con Sergei Kuzhugetovich [Shoigu]. Siempre me siento a su izquierda … A menudo hay que traducir diversos dichos y proverbios. Siempre estoy preparado para ello, aunque, por supuesto, no todos los refranes rusos se traducen fácilmente al inglés”, añadió Smushko.
En un plano más personal aún, la esposa de Smushko, Nina, abandonó Bélgica junto con su marido.
Y aunque no trabajaba oficialmente como diplomática en Bruselas y no fue expulsada oficialmente, su perfil también era motivo de preocupación.
Nina Smushko, asimismo, se había graduado en la VUMO, había alcanzado el grado militar de capitán y también había trabajado como intérprete de oficiales militares que visitaban la VUMO desde Indonesia, Malasia y Venezuela, países a los que Rusia exporta armas.
“En Rusia, a diferencia de los servicios occidentales, el espionaje suele ser cosa de familia”, dijo un oficial de contrainteligencia de un país de la OTAN.
Mientras tanto, Filippenok, a quien la OTAN envió formalmente, podría haber sido destinado a Bruselas para espiar a los propios rusos allí, según indicaban sus antecedentes.
Rusia tiene unos 200 diplomáticos y funcionarios consulares en varias misiones en Bruselas y en la segunda ciudad más grande de Bélgica, Amberes.
Filippenok era, oficialmente, un humilde primer secretario en la embajada rusa de la OTAN, según su perfil en Linkedin.com.
Pero, en realidad, es probable que haya sido enviado a Bélgica para buscar traidores en las propias filas rusas.
¿Capturadora de espías?
Filippenok, que vivía en San Petersburgo, en Rusia, era, según los registros telefónicos rusos examinados por el Centro de Expedientes, miembro de la unidad 55297 del servicio de espionaje nacional ruso, el FSB.
Y esa unidad es la Dirección de Contrainteligencia Militar del FSB para el Distrito Militar Occidental.
Filippenok solía mezclarse en los eventos de la burbuja de Bruselas.
En septiembre de 2018, por ejemplo, asistió a una conferencia sobre la UEmisiones de consolidación de la paz organizadas por el Centro de Estudios Políticos Europeos, un destacado grupo de reflexión.
Y en abril de 2019, se inscribió para asistir a una conferencia sobre las elecciones de la UE en el Parlamento Europeo organizada por la ONG Defend Democracy.
Pero si buscaba traidores rusos, algunos de sus compañeros espías parecían estar buscando otro tipo de secretos.
Epishkin, a quien la OTAN también expulsó, parecía, por su parte, estar interesado en lo que Occidente estaba haciendo en materia de Big Data.
Se graduó como teniente de reserva en el departamento 609 del Instituto de Aviación de Moscú (MAI), que enseña “Informática Aplicada” – software de sistemas, sistemas de comunicación por ordenador, matemáticas aplicadas, inteligencia artificial y procesamiento de Big Data.
En algún momento, se unió al servicio de inteligencia exterior SVR de Rusia.
Y también solía mezclarse en eventos en Bruselas, por ejemplo en un seminario llamado “Big Data Europe” en 2017, junto con expertos en la materia de la UE, Estados Unidos, India y Japón, según mostraron los registros públicos.
Chesnokov, otro de los ocho espías rusos, tenía un historial similar.
Antes de su llegada a Bruselas, trabajó para Antaris-TP, una empresa rusa vinculada al Estado que realizaba investigaciones científicas y creaba bases de datos para el Ministerio de Defensa ruso y el FSB.
El VUMO y el MAI, donde estudiaron Smushkin y Epishkin, son conocidos centros de reclutamiento de la inteligencia rusa.
Pero también lo es el Instituto Estatal de Relaciones Internacionales de Moscú (MGIMO), donde estudiaron Telegin y Demekhin, a quienes la OTAN también expulsó.
“Por regla general, los reclutadores empiezan a mirar de cerca a los estudiantes desde el primer año, y más cerca de la defensa de sus diplomas, los candidatos son invitados a una conversación confidencial y se les hacen ofertas tentadoras para trabajar por el bien de la patria”, dijo una fuente rusa.
Posteriormente, Telegin trabajó para el departamento financiero del Ministerio de Asuntos Exteriores ruso en misiones en el extranjero, pero recibió una remuneración oficial de miseria por su trabajo, según sus declaraciones de impuestos de 1999.
“Esta es una práctica común en los servicios de inteligencia: como si trabajaras en una organización, pero recibes tu [real] salario en tu propia cuenta en el lugar de servicio [for the intelligence branch], dijo otra fuente rusa.
Telegin y Demekin tenían apartamentos en complejos construidos por el gobierno en la prestigiosa carretera Rublevskoye de Moscú y en Michurinsky Prospect.
Varios de sus vecinos eran también oficiales de inteligencia o militares, funcionarios del gobierno y empleados de los bancos estatales rusos, que eran enviados a embajadas extranjeras o a trabajos bancarios en el extranjero, descubrió el Centro de Expedientes.
Pero si graduarse en VUMO, MAI o MGIMO y tener un apartamento en Rublevskoye o Michurinsky formaban parte del perfil típico de un espía ruso, otros eran menos fáciles de distinguir.
Kovalev, por ejemplo, a quien la OTAN también expulsó, era un moscovita que solía trabajar para el sindicato de trabajadores del transporte por carretera antes de pasar al depósito de vehículos del Ministerio de Asuntos Exteriores ruso.
Y Obukhova, que había sido “consejera” en la embajada rusa de la OTAN antes de su expulsión, nació en un pueblo obrero cerca de Noginsk, en el centro de Rusia.
Comenzó enviando catálogos publicitarios para una empresa chipriota-alemana llamada Purchase at Home en 2002, según descubrió el Centro de Expedientes.
Se incorporó al Ministerio de Asuntos Exteriores ruso y más tarde fue agregada en la embajada de Rusia en Ottawa.
Y, antes de llegar a Bruselas, recibió una condecoración del presidente ruso Vladimir Putin en 2006 por “los servicios prestados en la preparación y celebración de la reunión de los jefes de Estado y de Gobierno de los países miembros del G8 en San Petersburgo”.
Desmantelamiento
Las expulsiones de la OTAN de 2021 fueron la cuarta ronda en los últimos tiempos.
El proceso de eliminación comenzó en 2009, cuando la OTAN expulsó a Vasily Chizhov, hijo del entonces y actual embajador ruso ante la UE, Vladimir Chizhov, así como a otro “diplomático” ruso, Viktor Kochukov, por espionaje.
Continuó en 2015, con un número no revelado de expulsiones -se estima que fueron 30 o más- en reacción a la primera invasión de Rusia a Ucrania.
Y la OTAN expulsó a otros siete rusos en 2018 después de que Rusia intentara asesinar a uno de sus propios exespías, Sergei Skripal, utilizando un arma química en el Reino Unido.
Pero por todo eso, se dice que Rusia sigue teniendo muchos operativos en Bélgica.
Al menos la mitad (unos 100) de los diplomáticos acreditados de Rusia eran oficiales de inteligencia, mientras que otro centenar de espías rusos trabajaban bajo una cobertura no diplomática en empresas, grupos de reflexión yONG en Bélgica, según estimaciones de fuentes de inteligencia occidentales.
Y los espías rusos cooperaron con empresarios y delincuentes rusos en Bélgica, así como con aquellos ciudadanos de la UE que Rusia reclutó para traicionar a sus países.
La mayoría de los ocho rusos que la OTAN expulsó en 2021, y los que aún quedan en Bélgica, eran del GRU o del SVR.
El GRU se interesa principalmente por la inteligencia militar y militar-tecnológica, mientras que el SVR tiende a buscar secretos políticos.
El GRU se considera más peligroso porque sus agentes están entrenados como soldados y han llevado a cabo asesinatos y ciberataques en Europa.
Sin embargo, el SVR es más elitista, sus agentes están mejor formados y reciben una formación más larga en materia de espionaje.
Las expulsiones de la OTAN en 2021 se basaron en información compartida por los servicios de contrainteligencia de los Estados occidentales en la División Conjunta de Inteligencia y Seguridad (JIS) de la OTAN.
La OTAN creó la JIS en 2017 en su sede de Bruselas como reacción al comportamiento cada vez más hostil de Rusia y China.
El servicio de inteligencia nacional de Bélgica, el VSSE, es el principal responsable de la caza de espías extranjeros en territorio belga, según los acuerdos con la OTAN y las instituciones de la UE.
Pero el VSSE cuenta con menos de 20 agentes de contrainteligencia especializados en Rusia, según las fuentes.
Y Bélgica y las instituciones de la UE tienen un historial más suave que la OTAN en cuanto a la agresión rusa.
Por ejemplo, Bélgica sólo expulsó a un presunto espía ruso como reacción al ataque de Skripal.
Pero incluso una breve mirada a las embajadas y consulados de Rusia en Bélgica por parte del Centro de Expedientes pudo identificar a varios “diplomáticos” rusos más que presentaron informes a los servicios de inteligencia en Moscú.
Y las instituciones de la UE nunca han declarado a ningún diplomático ruso como persona non grata, dijo el servicio exterior de la UE.
La OTAN, el Ministerio de Asuntos Exteriores ruso y el VSSE declinaron hacer comentarios.
Pero un diplomático de la UE, que habló de forma anónima, explicó por qué el espionaje ruso en la OTAN y en la ciudad natal de la UE suponía una amenaza.
“Entre el personal diplomático de los países occidentales en los centros de la diplomacia internacional, puede haber también algunos representantes de los servicios de inteligencia”, dijo a novedades24.
“Pero en las misiones rusas ante la OTAN y la UE, el número de espías que realizan operaciones de inteligencia agresivas es sorprendentemente alto”, dijo.
“Y hay que recordar que en la doctrina militar y la estrategia de seguridad nacional de Rusia, ésta designa a la OTAN como su principal enemigo”, añadió.
“El SVR y el GRU llevan a cabo asesinatos políticos, reclutan informantes y agentes, y son, por definición, 100 % hostiles a la OTAN y a la UE”, dijo el diplomático.
