Chevron El Segundo, entre las refinerías que más contaminan el agua

Un estudio sobre las refinerías de petróleo de todo el país clasificó a las instalaciones de Chevron El Segundo, en la bahía de Santa Mónica, como las más contaminantes del agua por nitrógeno y selenio en 2021, en comparación con otras 80 explotaciones petrolíferas.

Los contaminantes, que son subproductos del proceso de refinado del petróleo, se vierten legalmente en el océano Pacífico. Los autores del informe, así como los ecologistas, piden a las autoridades medioambientales federales que revisen y endurezcan la normativa que permite esos vertidos en las masas de agua, afirmando que tienen potestad para hacerlo pero optan por no actuar.

“Una vez más, el gobierno estadounidense ha hecho la vista gorda mientras las empresas petroleras y de gas contaminan nuestro medio ambiente, incluidos nuestros sensibles ecosistemas marinos, y perjudican desproporcionadamente a nuestras comunidades de primera línea”, declaró en un comunicado de prensa Bruce Reznik, Director Ejecutivo de Los Angeles Waterkeeper. “Ahora debemos poner el foco en la contaminación del agua esencialmente no regulada de las refinerías de petróleo y exigir que [the Environmental Protection Agency] cumpla con su deber en virtud de la Ley de Agua Limpia estableciendo, actualizando y haciendo cumplir realmente los límites de vertido para estas refinerías”.

En un correo electrónico enviado a The Times, la empresa petrolera afirmó que trata directamente todas las aguas residuales y pluviales de las instalaciones “en virtud de un riguroso permiso de vertido (conocido como Sistema Nacional de Eliminación de Descargas Contaminantes o permiso ‘NPDES’) expedido por la Junta Regional de Control de Calidad del Agua de Los Ángeles”, y añadió que sigue cumpliendo las normas reguladoras del agua federales, estatales y locales.

“Chevron ha creado la capacidad necesaria para gestionar, autorizar y tratar todas sus aguas residuales y pluviales, en lugar de imponer una carga a las plantas de tratamiento públicas”, decía el comunicado, refiriéndose a las plantas de tratamiento propiedad de organismos gubernamentales.

El informe, publicado el jueves por la organización sin ánimo de lucro Environmental Integrity Project, también situaba a las refinerías Chevron Richmond y PBF Martinez (antes Shell), en el norte de California, entre las 10 principales contaminadoras de níquel entre las refinerías nacionales, en los puestos 5 y 10, respectivamente.

También descubrió que dos tercios de las 81 refinerías analizadas están desproporcionadamente situadas en zonas de bajos ingresos, y que más de la mitad “están en zonas donde el porcentaje de personas de color supera la media nacional”. De esas 81, casi el 70% han contribuido a que los cursos de agua río abajo estén demasiado contaminados para sustentar la vida acuática o para nadar o pescar con seguridad, según el informe.

La Ley de Aguas Limpias, promulgada en 1948 con otro nombre y reestructurada en 1972, regula la contaminación del agua en Estados Unidos. Su objetivo, en parte, es restaurar y mantener las aguas del país.

Pero el informe denuncia que la EPA, que gestiona las leyes y reglamentos de la Ley de Aguas Limpias, no ha conseguido hacerla cumplir. Entre las responsabilidades de la EPA está reducir el vertido de contaminantes y endurecer esos límites al menos dos veces cada década si la tecnología de tratamiento ha mejorado.

“Pero las normas para las refinerías no se han revisado en casi cuatro décadas, desde 1985, y sólo se aplican a un pequeño puñado de contaminantes”, denuncia el informe. “Estas normas débiles y anticuadas no reflejan los avances en los métodos de tratamiento ni la expansión y modificación de las operaciones de las refinerías en las últimas cuatro décadas. Aunque unas pocas agencias estatales han incluido varios límites de vertido adicionales en los permisos de aguas residuales de las refinerías, la EPA y las agencias medioambientales estatales rara vez los aplican o penalizan las infracciones.”

El Proyecto de Integridad Ambiental evaluó los datos de la EPA sobre aplicación y cumplimiento y descubrió que más del 80% de las 81 refinerías informaron haber excedido sus límites de permiso sobre toxinas del agua al menos una vez entre 2019 y 2021. Sin embargo, la mayoría no fueron sancionadas.

La EPA declinó hacer comentarios sobre los hallazgos del informe.

En 2021, Chevron El Segundo liberó 1,6 millones de libras de nitrógeno en la Bahía de Santa Mónica, según el Proyecto de Integridad Ambiental, que analizó los informes de liberación tóxica de la industria petrolera, las solicitudes de permisos y sus datos de monitoreo para compilar sus hallazgos. Según el informe, también liberó 1.500 kilos de selenio.

Tracy Quinn, presidente y director ejecutivo de Heal the Bay, calificó las cifras de nitrógeno de “preocupantes”.

“Si bien no hay preocupaciones agudas de salud para los nadadores y surfistas” porque el vertido está lo suficientemente lejos de la costa, “los vertidos de nitrógeno en nuestras aguas costeras pueden tener graves impactos en nuestra vida marina”, dijo en un correo electrónico. Citó el Plan de Acción contra la Acidificación Oceánica de California, según el cual nutrientes como el nitrógeno pueden agravar la acidificación de los océanos cuando se vierten en las aguas costeras.

Quinn también señaló que la planta de reciclado de agua Hyperion de Playa del Rey vierte actualmente en la bahía de Santa Mónica más de 20 veces la cantidad de nitrógeno anual que Chevron El Segundo. Dijo que Hyperion planea reducir sus vertidos de nitrógeno a 1,7 millones de libras al año cuando actualice las instalaciones para producir agua reciclada.

Sólo en la Bahía de San Francisco, cuatro refinerías -incluidas Valero Benicia y Phillips 66 Rodeo- vertieron en los afluentes al menos 1.057 libras de selenio, 1,2 millones de libras de nitrógeno, 32.298 libras de aceite y grasa, y miles de libras más de otros contaminantes como arsénico y plomo, según el informe.

En conjunto, las 81 refinerías estudiadas en todo el país vertieron 1.600 millones de libras de cloruros, sulfatos y otros sólidos disueltos en las vías fluviales en 2021. También se vertieron unas 60.000 libras de selenio y 15,7 millones de libras de nitrógeno, entre otros contaminantes.

Los autores del estudio afirman que la contaminación podría tener graves consecuencias para la fauna y los ecosistemas. En niveles elevados, muchas de las toxinas pueden causar daños reproductivos a peces y aves. El cloruro también puede matar peces y plantas. Demasiado nitrógeno puede provocar el crecimiento excesivo de algas, privando de oxígeno a la vida acuática y obstruyendo ríos y arroyos. También puede ser perjudicial para los niños pequeños y el ganado que consumen agua potable con exceso de nitrógeno.

Las investigaciones demuestran que unos niveles elevados de selenio son causan deformidades de la columna vertebral en más del 80% de las crías de serrano del Sacramento, un pez de agua dulce, en la zona de la Bahía.

Este metal tóxico se encuentra de forma natural en el petróleo crudo y puede acabar con poblaciones enteras de peces y provocar mutaciones y daños reproductivos. También puede dañar a aves, anfibios y otros animales que se alimentan de vida acuática.

El informe también constata que muchas refinerías estadounidenses “tienen sistemas de control de la contaminación anticuados e inadecuados” debido a su antigüedad -tienen una media de 74 años, pero algunas llegan a los 140-. También alega que la EPA no ha actualizado sus límites para las refinerías en casi 40 años a pesar de su crecimiento en las últimas décadas, “aumentando tanto el volumen como la variedad de contaminantes que vierten.”

“Las refinerías de petróleo son importantes fuentes de contaminación del agua que han escapado en gran medida a la notificación pública y la rendición de cuentas en los EE.UU., y demasiados liberan una mezcla de brujas de contaminantes a nuestros ríos, lagos y estuarios”, dijo el Director Ejecutivo del Proyecto de Integridad Ambiental Eric Schaeffer en el comunicado de prensa. “Esto se debe a la laxitud de las normas federales basadas en métodos de tratamiento de aguas residuales que tienen casi 40 años”.

Los hallazgos evocan recuerdos de la masiva de L.A. derrame de aguas residuales de 2021cuando la planta Hyperion vertió millones de galones de aguas residuales sin tratar en la bahía de Santa Mónica.

Los residentes de la zona se quejaron de erupciones cutáneas, dolores de cabeza y náuseas durante semanas, y el incidente dio lugar a dos demandas contra funcionarios de saneamiento y provocó docenas de avisos de infracción de los reguladores.

Las causas probables del vertido fueron varios fallos de los equipos, alarmas desatendidas de aumento de las aguas residuales y falta de personal.

El informe oficial que analizaba las causas del vertido señalaba, entre otras cosas, que los responsables de saneamiento debían modernizar los equipos de la mayor y más antigua planta de tratamiento de aguas residuales de la ciudad.

Robert J. López, redactor del Times, contribuyó a este informe.