El telescopio espacial más grande y poderoso de la historia se encuentra actualmente sobre un cohete en la Guayana Francesa, en la costa noreste de América del Sur, a la espera de su ardiente partida de este planeta. El telescopio espacial James Webb está diseñado para apuntar sus 18 espejos bañados en oro hacia la oscuridad y revelar maravillas ocultas en el universo. Pero sus últimos meses en la Tierra han sido un poco estresantes.
El telescopio Webb llegado en su lugar de lanzamiento en octubre ileso después de un viaje de días en el mar. ¡Hurra! Pero luego, un mal funcionamiento del hardware durante la preparación del lanzamiento sacudió y sacudió a todo el observatorio, lo que provocó temores de que algo en el interior podría haberse dañado. ¡Ay! Los técnicos revisaron Webb y finalmente lo consideraron bien, por lo que procedieron a alimentar el observatorio y alzándolo encima de su cohete. ¡Una gran noticia! Pero ahora han descubierto un problema de comunicación entre el observatorio y el cohete, que deben dialogar para llegar al espacio. ¡Oh, no! Es como si toda la comunidad astronómica se hubiera subido a un automóvil y su conductor, un telescopio espacial de $ 10 mil millones, alternara entre presionar el acelerador y pisar los frenos, decidido a dar bandazos hasta su destino final.
El problema de comunicaciones, que los técnicos aún estaban solucionando esta mañana, retrasó el despegue de Webb un par de días, hasta el 24 de diciembre. Si surgen nuevos problemas, el lanzamiento podría retrasarse nuevamente, hasta el día de Navidad o en algún momento más adelante en diciembre. En este punto, un observador razonable podría preguntarse si las personas a cargo deberían posponer el lanzamiento hasta enero. ¿Por qué no tomarse un descanso, dejar que todos los que trabajan en la misión disfruten de las vacaciones y volver a intentarlo en el nuevo año?
Bueno, si el cronograma se adelanta a enero, los gerentes de programas podrían encontrarse con un nuevo tipo de obstáculo, uno que ninguna cantidad de solución de problemas puede evitar: la luna. Nuestro propio satélite, hermoso y gris y ocupándose de sus propios asuntos, podría frustrar la misión multimillonaria si el telescopio Webb se lanzara en el momento equivocado.
El telescopio Webb se dirige a un lugar a un millón de millas de la Tierra, cuatro veces más lejos que la Luna. Para llegar allí, debe seguir una trayectoria específica, empujándose en el camino con la ayuda de su sistema de propulsión. Y durante este viaje, dependiendo de dónde se encuentre la luna en su propia órbita alrededor de la Tierra, nuestro compañero celestial puede interponerse en el camino de Webb, explica Karen Richon, ingeniera de dinámica de vuelo en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA que ha proporcionado análisis sobre la trayectoria de lanzamiento de Webb. durante una década. Si la luna se acerca demasiado al camino de Webb, su gravedad tirará del observatorio. “O nos hace retroceder, porque quiere intentar capturarnos en órbita, o acelera un poco”, me dijo Richon.
Cualquiera de los dos efectos podría ser una mala noticia para el telescopio. Un tirón hacia atrás requeriría que Webb gastara más combustible del planeado solo para mantenerse en el camino, lo que podría, a largo plazo, acortar la vida útil operativa del observatorio. Un impulso podría ser útil, e incluso ahorrarle algo de combustible a Webb, pero también podría enviar al observatorio hacia la órbita equivocada por completo. La trayectoria del telescopio Webb es tan sensible, dijo Richon, que, además de la luna, los ingenieros incluso deben tener en cuenta las fuerzas gravitacionales de los otros planetas del sistema solar. Si Webb lucha por alcanzar su órbita prevista, corre el riesgo de convertirse en una basura espacial muy brillante y muy cara.
Richon y otros ingenieros están preparados para algunas pequeñas desviaciones de su trayectoria preferida. Planean monitorear de cerca dónde exactamente el cohete deposita Webb en el espacio, aproximadamente media hora después del despegue, y usar los propulsores del observatorio para hacer los ajustes necesarios. Pero agregar la luna a la mezcla sería un desastre, por lo que los gerentes de misión quieren evitarlo por completo. La luna se vuelve incómoda una vez al mes, y para diciembre, el riesgo ya pasó. Pero si Webb no se ha lanzado el día de Año Nuevo, tendrá aproximadamente una semana para hacerlo antes de que la luna se mueva, cerrando la ventana de lanzamiento en algún momento entre el 9 y el 13 de enero.
Richon dice que tiene la esperanza de que el telescopio pueda encontrar una buena ventana de lanzamiento antes de esa fecha límite. Pero Webb no puede simplemente despegar en cualquier momento en las próximas semanas. El observatorio solo puede despegar durante una determinada hora del día, por la mañana en la Guayana Francesa. “Tenemos al menos 30 minutos todos los días hasta el 6 de enero”, me dijo Richon. Arianespace, la compañía que proporcionó el cohete Ariane 5 en el sitio de lanzamiento en la Guayana Francesa, ha vetado los dos días siguientes, dijo Richon. Y, después de eso, bueno, está nuestra muy hermosa, muy grosera luna. Richon ha realizado las simulaciones de trayectoria hasta principios de febrero, por si acaso.
El telescopio Webb todavía tiene varios puntos de control importantes que despejar antes de que esté listo para volar. Una vez que los técnicos descubran la última falla, encerrarán el observatorio, con sus espejos relucientes doblados para el viaje, dentro del cono de morro del cohete. Ningún cohete ha transportado una carga útil como Webb antes, por lo que los ingenieros tuvieron que rediseñar esta parte para adaptarse al observatorio, me dijo Daniel de Chambure, director de proyectos de la Agencia Espacial Europea que supervisa las operaciones de lanzamiento del Ariane 5. “Tuvimos que desarrollar un procedimiento específico para poder hacer este encapsulado de la manera más segura”, dijo de Chambure, quien ha estado en la Guayana Francesa preparándose para el lanzamiento desde principios de noviembre. Después de eso, el cohete y su preciosa carga tendrán un ensayo general, revisiones finales, un transporte cuidadoso a la plataforma de lanzamiento, y los técnicos deben verificar el hardware en cada paso.
Puede haber más sacudidas, más paradas y arranques por venir. La NASA, junto con sus socios en este esfuerzo internacional —Arianespace, la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Canadiense— están ensamblando muchas de estas piezas por primera vez, de una manera que realmente no podían practicar hasta ahora. Después de aproximadamente un cuarto de siglo de desarrollo, el equipo de Webb se acerca a la línea de meta, pero esa es precisamente la razón por la que los gerentes de misión parecen dispuestos a detenerse en cualquier momento si descubren nuevas sorpresas. A diferencia del telescopio Hubble, Webb no fue diseñado para repararse en órbita. Cuando han pasado 25 años, ¿qué son unos días más?
Son unos días más para mantener a los técnicos, ingenieros y otros funcionarios en una pequeña ciudad costera con muy pocos hoteles. Es un gasto adicional para un proyecto que ya está por encima del presupuesto. Y se corre el riesgo de que mientras Webb espera, ya sea que los técnicos arreglen algo o que la luna se quite de en medio, algo demás podría salir mal. “Definitivamente queremos llegar allí antes de que la luna comience a afectar demasiado nuestra trayectoria”, dijo Richon. Pero “al espacio no le importan las vacaciones”.