Durante cinco largas semanas, la Casa Blanca estuvo en la cuerda floja mientras una de las campañas presidenciales más reñidas y desgarradoras de la historia se alargaba mucho.
Todo se redujo a Florida, donde el republicano George W. Bush finalmente fue declarado ganador por decreto de la Corte Suprema. El margen oficial fue de 537 votos.
Pero en 2000, un estado estaba aún más cerca.
Perdida en medio del tumulto de Florida y todos los gladiadores legales estuvo la victoria de Al Gore aquí en Nuevo México, donde el demócrata se impuso por apenas 366 votos.
El resultado puede haber carecido de urgencia; Los 25 votos electorales de Florida decidieron la contienda. Pero el resultado estableció a Nuevo México como uno de los principales campos de batalla presidenciales del país, un estatus reafirmado en la campaña de reelección de Bush en 2004 cuando ganó el estado por menos de un punto porcentual.
Desde entonces, ha habido una victoria demócrata tras otra, ninguna de ellas cerrada.
“No somos morados”, dijo Joe Monahan, un bloguero que ha hecho crónicas de la política de Nuevo México durante décadas. “Somos azules. Muy azul.
El cambio es parte de un patrón que ha rehecho Occidente., convirtiendo el antiguo reducto republicano en un pozo profundo de apoyo demócrata. En esta serie, llamada “El Nuevo Oeste”, estoy explorando cómo se produjo ese cambio, desde la costa del Pacífico hasta las Montañas Rocosas, restableciendo la competencia política en todo el país.
En gran medida, es una historia de movimiento.
Personas que se mudan de climas más liberales, como California.
Recién llegados llenando ciudades y suburbios, a medida que las áreas rurales retroceden.
La influencia latina se expande.
Y, no menos importante, los republicanos girando dramáticamente hacia la derecha, especialmente en temas como la inmigración y el aborto, antagonizando a la creciente población latina y chocando contra los cautelosos occidentales que se enfrenan a quienes les dicen cómo deben vivir sus vidas.
“No les gusta la interferencia del gobierno”, dijo la gobernadora demócrata de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham. “Lo que quiero decir con eso es: no tomen decisiones de atención médica por mí. No me hables de lo que consideras igualdad. No me digas qué libros puedo o no puedo leer. No me digas con quién me puedo casar.
En resumen, ella dijo: “No me digas qué hacer”.
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Después de más de una década en Los Ángeles, Tarra Day estaba lista para un cambio.
La maquilladora de Hollywood decidió regresar a su hogar en Nuevo México, donde creció y donde aún vivía su padre. Fue, dijo, “un acto de fe”.
Las cosas no podrían haber ido mejor.
Era 2005 y el gobernador Bill Richardson estaba trabajando para diversificar la tibia economía de Nuevo México a través de rebajas de impuestos y otros incentivos destinados a convertir al estado en un centro de producción de cine y televisión. La industria floreció. Day encontró mucho trabajo y compró una casa estilo rancho en medio de los álamos y los adobes de Santa Fe, la capital del estado rica en historia.
Un republicano que se convirtió en demócrata cuando Bill Clinton era presidente, Day, de 61 años, es parte de la transformación política de dos décadas en Nuevo México. (“Quería un partido que estuviera abierto a los derechos de los homosexuales, los derechos de las mujeres”, dijo sobre su cambio del Partido Republicano).
El estado no ha crecido exactamente en los últimos 20 años. La población de Nuevo México, alrededor de 2,1 millones de habitantes, no es mucho mayor que en el año 2000. Con la excepción de la próspera zona petrolera del sureste llamada “Pequeño Texas”, la mayor parte del escaso crecimiento se ha producido en las ciudades más grandes y sus alrededores.
Eso impulsó la fuerza y la influencia de Albuquerque, Las Cruces y Santa Fe, de tendencia demócrata, a expensas de las áreas rurales de Nuevo México, que tienden a votar por los republicanos.
El mismo cambio político y demográfico ha ocurrido en toda la región.
Hay una mitología del Oeste, una noción romántica de amplios espacios abiertos e individuos toscos esparcidos muy por debajo del gran cielo abierto.
Aunque esas personas y lugares ciertamente existen, como puede atestiguar cualquiera que haya conducido por la extensión desértica entre Albuquerque y Santa Fe, la mayoría de los occidentales viven en ciudades. De hecho, un mayor porcentaje de residentes son habitantes urbanos —90%— que en cualquier parte del país.
La mayoría de ellos prefieren a los demócratas, como Stacy Skinner, de 58 años, otra migrante de Hollywood, que se dedica al peinado y al maquillaje de celebridades. Hace dos meses, alquiló un apartamento cerca de las imponentes montañas Sandia de Albuquerque, e importó sus puntos de vista políticos de California junto con ella.
Aunque Skinner está preocupada por el crimen y si el Partido Demócrata se ha suavizado con el tema, tiene la intención de apoyar la reelección del presidente Biden, ya que respaldó a todos los demócratas que buscan la Casa Blanca desde Barack Obama.
“Los republicanos”, dijo Skinner, “se han convertido en el partido de los locos”.
La división urbano-rural del país se remonta a más de 150 años, a la Revolución Industrial, con personas en las ciudades históricamente más inclinadas a votar por los demócratas.
La pregunta del huevo de gallina es si aquellos que eligen vivir en medio de los espacios cerrados y la población dispar de una ciudad son, por naturaleza, más propensos a votar de esa manera o si vivir en una ciudad hace que un individuo se vuelva demócrata con el tiempo.
No importa.
David Damore, politólogo de la Universidad de Nevada, Las Vegas, sugirió que los republicanos no han hecho mucho bien atacando ciudades, oponiéndose a la diversidad y adoptando “un mensaje muy antiguo” que insinúa que las cosas eran mejores cuando Occidente tenía menos gente, la mayoría de ellos eran blancos y la economía estaba gobernada por la ganadería y las industrias como la minería y la tala.
Esencialmente, el Partido Republicano “se ha convertido en un partido antiurbano”, dijo Damore, coautor del libro “Blue Metros, Red States”, incluso cuando Nuevo México y el Oeste se están volviendo cada vez más urbanos.
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En algún momento a mediados de la década de 1990, Nuevo México pasó una línea invisible y se convirtió en un estado de mayoría-minoría.
Una población latina sustancial, o hispana, como prefieren muchos aquí, ha estado profundamente arraigada en la cultura y la política del estado durante siglos. Algunas familias remontan su linaje a los conquistadores del siglo XVI.
Como resultado, no existe el mismo grado de animosidad hacia México y los inmigrantes que despide a gran parte del Partido Republicano y su base política.
“Hay una inclinación natural en el estado, ante todo, a ver las cosas a través de una lente multicultural”, dijo Dan Sena, un estratega demócrata y nativo de Nuevo México que comenzó su carrera política tocando puertas en Albuquerque.
Pero no es sólo la belicosidad de los republicanos que construyen un muro lo que desanima a muchos votantes de Nuevo México. También son los mensajeros del Partido Republicano.
A medida que se expande la población hispana, la proporción aumenta aproximadamente un 2 % cada cinco años, según el principal encuestador y demógrafo del estado, Brian Sanderoff, la influencia hispana ha crecido junto con ella. Hoy, Nuevo México tiene más funcionarios hispanos electos que cualquier otro estado, la mayoría de ellos demócratas.
Eso ha hecho que los candidatos del partido sean más identificables y atractivos para los votantes que se ven reflejados en los rostros de los hombres y, cada vez más, de las mujeres que ejercen el poder político en los concejos municipales, en la Casa Redonda —como se conoce al Capitolio circular del estado— y en Washington.
“Aquí tienes todas las culturas”, dijo Carmenita Anaya, de 62 años, administradora jubilada del hospital de Albuquerque que experimenta esa mezcla de creencias bajo su propio techo. (Ella es demócrata. Su esposo es republicano).
“Es bueno tener gente allí que sepa de qué se trata Nuevo México”, dijo.
Mientras tanto, los republicanos continúan “promoviendo a estas personas que no necesariamente representan la composición de Nuevo México”, dijo Dan Foley, quien sirvió 10 años en la Legislatura, incluidos dos como líder del Partido Republicano. “Cuando nuestros candidatos siguen siendo anglosajones millonarios de 60 años, que representan menos de 1/10 del 1% de Nuevo México, ¿quién quiere escucharlos?”.
Nuevo México es uno de los estados más pobres del país.
Según la encuesta, es el primero o el segundo, detrás de West Virginia, en su dependencia del gasto federal. Por cada dólar de impuestos enviado a Washington en 2022, $3.69 regresaron a Nuevo México, según el sitio web de finanzas personales MoneyGeek.
Pero a diferencia de Virginia Occidental, donde incluso los demócratas como Joe Manchin se ganan la vida atacando a Washington, no hay mucho beneficio en que Nuevo México muerda una mano que invierte miles de millones cada año en Medicaid, cupones de alimentos y tres importantes laboratorios de seguridad nacional, que emplean a decenas de miles de trabajadores bien pagados.
Es otra forma en que el Partido Republicano se ha distanciado de Nuevo México y sus sensibilidades políticas.
Incluso el exsenador republicano del estado, el difunto Pete Domenici, se enorgullecía de la abundancia que obtuvo del Tesoro federal; es una razón por la que fue reelegido una y otra vez y reverenciado como “St. Pete” cuando dejó el cargo en 2009.
“Es uno de los pocos republicanos por los que voté”, dijo Paul Senna, de 76 años, ex analista de presupuesto estatal y demócrata de toda la vida, cuyas raíces familiares se remontan a los días del gobierno español. “Hizo muchas cosas buenas por Nuevo México”.
Hoy, la delegación del Congreso de cinco miembros es completamente demócrata. El partido ocupa las siete oficinas estatales y controla la Corte Suprema y ambas cámaras de la Legislatura por márgenes significativos.
Biden es un fuerte favorito para ganar Nuevo México en 2024 después de vencer al presidente Trump por 10 puntos porcentuales en 2020.
Una vez que un referente, el estado ya no se mueve con el estado de ánimo nacional. Se ha convertido en un cimiento demócrata, parte de una base políticamente crucial en el Occidente reconstituido.