Cómo los fondos de pensiones europeos se juegan los precios de los alimentos

La subida de los precios de productos básicos como los alimentos y la energía ha desencadenado una crisis del coste de la vida en todo el mundo, incluida Europa. Las Naciones Unidas afirman que los aumentos también pueden haber empujado a la pobreza a unos 71 millones de personas en los países en desarrollo.

Lighthouse Reports, una redacción europea sin ánimo de lucro, analizó las cuentas de más de 70 grandes fondos de pensiones de España, Italia, Alemania, Países Bajos, Reino Unido, Finlandia y Dinamarca.

Aunque algunos fondos prohíben explícitamente especular con las materias primas, especialmente con los alimentos, 15 invierten actualmente en ellas, y los tres mayores compradores, los Países Bajos, el Reino Unido y Dinamarca, poseen un total de 32.500 millones de euros entre los tres.

Según Jayati Ghosh, profesor de economía de la Universidad de Massachusetts Amherst, los resultados muestran que los fondos de pensiones se encuentran entre las instituciones financieras que han agravado el problema de la especulación de los inversores que impulsa los precios de los alimentos.

Esto es “particularmente atroz” porque estos fondos están financiados por los trabajadores y, sin embargo, están “participando en acciones que destruyen el nivel de vida de esos trabajadores”, dijo.

La mayoría de los fondos no distinguen entre materias primas duras, como el oro y el petróleo, y materias primas blandas, como la agricultura y la ganadería, pero los expertos dicen que el impacto final -el aumento de los precios de las materias primas- es probablemente el mismo.

“Ya sea en los alimentos o en la energía, ambos son igualmente terribles desde el punto de vista de los trabajadores y de los países en desarrollo, porque un aumento del precio del combustible se traduce en la subida de todos los demás precios”, afirma Ghosh.

Además, invertir en los mercados de materias primas es arriesgado, afirma Ann Pettifor, una de las pocas economistas que predijo la crisis financiera mundial de 2007-2008.

“No quiero que mi fondo de pensiones se acerque a algo tan volátil como un mercado de materias primas, básicamente, sobre todo las de energía y alimentos”, dijo.

¿Invertir o no invertir?

Los fondos, sin embargo, han defendido que sus acciones no tienen relación con la espiral de precios de los alimentos.

“El comercio de futuros de materias primas no tiene ningún efecto alcista sobre los precios, ni siquiera en el mercado de las materias primas agrícolas. Este punto de vista está respaldado por la investigación académica”, dijo ABP, el gigante holandés de las pensiones y el inversor más importante, con diferencia, de derivados de materias primas entre los fondos de pensiones analizados.

Sus inversiones en 2021 ascendieron a 32.500 millones de euros, de los cuales, según afirma, alrededor del 30 por ciento están en materias primas alimentarias. El aumento de los precios de las materias primas el año pasado hizo que las inversiones de ABP crecieran en 8.000 millones de euros, a pesar de las ventas netas.

BpfBOUW, el cuarto mayor fondo de pensiones de los Países Bajos, que ha invertido 150 millones de euros en materias primas agrícolas, se hizo eco de esta opinión, diciendo que es “prácticamente imposible” que el mercado de futuros haga subir los precios en el mercado físico.

Sin embargo, otros han adoptado una posición inequívoca en contra de dicha especulación.

Pensioenfonds Vervoer, un fondo para el sector del transporte holandés, dijo que una de las razones por las que no invierte en materias primas es porque puede hacer subir los precios.

KBC, el mayor fondo de pensiones de Bélgica, también dijo que las entidades de su grupo “no participarán en la “especulación alimentaria” ni organizarán operaciones especulativas con materias primas blandas” y que sólo lo hace para clientes directamente implicados en el sector alimentario y agrícola.

Dave Whitcomb, fundador de Peak Trading y antiguo operador de materias primas de Cargill, uno de los mayores comerciantes de cereales del mundo, también rebate las posiciones adoptadas por ABP y BpfBOUW.

“Yo diría que ese sería un mercado muy excepcional en el que las compras no impulsan los precios”, dijo.

Yaneer Bar-Yam, profesor y presidente fundador del Instituto de Sistemas Complejos de Nueva Inglaterra, cuyo trabajo seminal de 2011 demostró que la especulación era una de las principales causas del aumento de los precios de los alimentos, también descartó esta defensa.

“La ciencia es muy clara en cuanto a que el comercio sí tiene efectos al alza en los precios”, y que las afirmaciones en sentido contrario, “son contrarias al manifiestopapel de la compra y la venta en los mercados de fijación de precios de productos básicos y predicciones validadas mediante modelos cuantitativos”.

Dijo que las inversiones de los fondos de pensiones en materias primas alimentarias “están socavando su misión como defensores del bien público.”

Un “muro de dinero

El análisis de Lighthouse descubrió que el University Superannuation Scheme, un fondo público para empleados universitarios en Gran Bretaña, tiene 1.500 millones de libras (1.700 millones de euros) en derivados de materias primas.

El National Employment and Savings Trust (NEST), respaldado por el gobierno del Reino Unido, aumentó la cantidad que invertía en materias primas de 275 millones de libras [€314m] en diciembre de 2019 a 657 millones de libras en diciembre de 2021, de los cuales alrededor del 25 por ciento están en derivados agrícolas.

Sampension, la tercera gestora de pensiones de Dinamarca, y Lægernes, el fondo de los médicos daneses, han invertido 280 y 300 millones de euros, respectivamente, en futuros de materias primas.

En muchas ocasiones, los informes anuales sólo incluyen información general sobre los derivados y rara vez tocan los derivados sobre materias primas. En Finlandia, un país conocido por sus políticas progresistas, los siete principales fondos dieron respuestas vagas, se negaron a dar detalles o a saber cuánto han invertido.

Se supone que el mercado de futuros -que permite comprar y vender materias primas en el futuro a un precio acordado en el presente- funciona para que los agentes comerciales puedan cubrir sus riesgos. Pero Pettifor dijo que la financiarización de las materias primas ha hecho que las subidas de precios sean inevitables.

“Tomemos un activo que es finito, ya sea grano, propiedad o energía: cuando un muro de dinero se dirige a ese activo finito, el muro de dinero infla el precio”, dijo.

¿Guerra… o especulación?

Los titulares de prensa han achacado la culpa de la inflación galopante a la invasión rusa de Ucrania, pero la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD) afirmó que, si bien la guerra “ha contribuido a esta situación”, “no se ha prestado suficiente atención al papel de los especuladores y al frenesí de las apuestas en los contratos de futuros, los swaps de materias primas y los fondos negociados en bolsa”.

Ha pedido a los gobiernos “que incluyan una regulación más estricta del mercado de productos básicos como parte de su combinación de políticas para frenar las subidas de precios que están afectando duramente a los consumidores del mundo en desarrollo.”

Sin embargo, Europa parece decidida a seguir desregulando los mercados financieros, según Sirpa Pietikäinen, eurodiputada finlandesa del Partido Popular Europeo, de centro derecha, que forma parte de la comisión de asuntos económicos y monetarios.

La Directiva sobre el Mercado de Instrumentos Financieros (MiFID) se creó tras la crisis de 2007-2008 para frenar la excesiva especulación con las materias primas, pero a lo largo de los años las instituciones financieras han presionado con éxito para debilitarla.

Las modificaciones introducidas el año pasado en el marco actualizado, la MiFID II, flexibilizaron aún más las normas.

Actualmente se está llevando a cabo una revisión de la MiFID II. El lunes (11 de octubre) se presentó un borrador de texto durante la reunión de la comisión de Economía y el plazo para modificarlo vence el miércoles (13 de octubre), pero los eurodiputados afirman que es probable que los debates políticos se celebren a finales de este año o a principios de 2023.

“Seguramente habrán escuchado este discurso de desregulación por parte de los representantes de la industria. La noticia es que estamos en una economía de guerra y nuestras empresas no pueden tolerar toda la carga administrativa. Así que ahora hay que desregular”, dijo Pietikäinen.

Ella misma es partidaria de la regulación “porque (es) la base de un modo de vida civil”. “Con la ‘ausencia de reglas’ siempre se trata de las ‘reglas del más fuerte’, y eso no lo quiero”, añadió.

Pietikäinen también dijo que el enfoque actual del Parlamento Europeo de eliminar las restricciones medioambientales sobre el uso de fertilizantes y pesticidas para evitar la escasez de alimentos es erróneo.

“No va a haber escasez de alimentos en Europa. La cuestión es el precio de los alimentos”, y para combatirlo sería mejor regular los mercados especulativos, según Pietikäinen.