Si el coronavirus tiene un objetivo singular, infectarnos repetidamente, solo ha mejorado en su realización, desde Alpha hasta Delta y Omicron. Y no está ni cerca de terminar. “Omicron no es lo peor que podríamos haber imaginado”, dice Jemma Geoghegan, viróloga evolutiva de la Universidad de Otago, en Nueva Zelanda. En algún lugar, ya se está trabajando en un Rho, un Tau o tal vez incluso un Omega.
Sin embargo, no todas las variantes están construidas de la misma manera. El próximo que nos preocupe podría ser como Delta, rápido y un poco más severo, pero aún así se puede derrotar con las vacunas existentes. Podría imitar el motivo de Omicron, eludiendo las defensas levantadas por infecciones y disparos en un grado que aún no hemos visto. Podría fusionar los peores aspectos de ambas cosas de esos predecesores, o encontrar su propia combinación exitosa de rasgos. Cada iteración del virus requerirá un conjunto ligeramente diferente de estrategias para combatirlo: el enfoque ideal dependerá de “qué tan enfermas se enfermen las personas y qué personas se enfermen”, Angela Shen, experta en políticas de vacunas en el Children’s Hospital of Filadelfia, me dijo.
Nuestra respuesta real no solo dependerá de la combinación de mutaciones que el virus lanza en nuestro camino. También dependerá de cuán en serio tomemos esos cambios y en qué estado nos encuentre el virus cuando nos golpee, inmunológicamente, psicológicamente. Si bien la próxima variante que acapara los reflectores aún se está gestando, podemos esbozar, a grandes rasgos y no del todo completos, un subconjunto del elenco de personajes que podrían surgir, y lo que se necesitaría para defenderse de cada uno.
el francotirador
Comencemos con el peor de los casos, porque probablemente también sea el menos probable. Una nueva variante marca cada una de las casillas de los Tres Grandes: más transmisible, más mortal y mucho más evasiva de las defensas que han establecido las vacunas y otros sabores del SARS-CoV-2.
En esta versión de los hechos, incluso las personas inmunizadas podrían sufrir altas tasas de enfermedad grave; refuerzos adicionales podrían no montar un bloqueo suficiente. El abismo en la protección entre los vacunados y los no vacunados comenzaría a cerrarse, quizás rápidamente, si la nueva variante choca con nosotros cuando muchas personas no están al día con sus vacunas y la inmunidad de la población es baja.
Tal virus podría tener un aspecto tan extraño que algunas de nuestras pruebas y muchos de nuestros tratamientos basados en anticuerpos podrían dejar de funcionar. La propagación viral también superaría las herramientas de diagnóstico que nos quedan, eliminando los esfuerzos de rastreo de contactos y haciendo que el patógeno sea más difícil de acordonar. Cientos de miles de personas solo en los Estados Unidos podrían perder la vida en cuestión de meses, como señaló un análisis reciente. Innumerables más serían hospitalizados o cargados con los síntomas debilitantes de COVID prolongado. Este futuro se sentiría más como el pasado: casi una reversión al “primer año de la pandemia”, me dijo Crystal Watson, asociada sénior del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud. Y, en consecuencia, este futuro lanzaría la respuesta más dramática.
Primero, tendríamos que comenzar a preparar una nueva vacuna, adaptada para adaptarse a las peculiaridades de una variante de estilo francotirador. Solo eso llevaría al menos tres meses, según las mejores estimaciones actuales de los fabricantes de vacunas, sin contar el arduo proceso de implementar la vacuna actualizada de manera rápida y equitativa. Mientras tanto, si quisiéramos evitar los peores impactos, tendríamos que apoyarnos en gran medida en nuestros viejos recursos: máscaras de alta calidad, potencialmente obligatorias para su uso; viajes restringidos; límites de capacidad en, posiblemente incluso cierres breves de, restaurantes, bares y gimnasios. (Con suerte, en este punto, la buena ventilación y la filtración de aire también estarían más extendidas). El gobierno podría necesitar financiar esfuerzos para desarrollar y distribuir nuevas pruebas y tratamientos. Si no se pudiera contener el brote, los espacios esenciales como las escuelas podrían considerar cerrar sus puertas nuevamente, aunque Natalie Quillian, la coordinadora adjunta del equipo de respuesta al COVID-19 de la Casa Blanca, me dijo que, desde el punto de vista de la administración, “ realmente no vemos un escenario en el que las escuelas deban cerrar”.
Afortunadamente, sería difícil encontrar una variante tan mala como esta. Los virus no pueden reajustar sus genomas infinitamente, no si quieren seguir infectando de manera eficiente a sus anfitriones preferidos. Vineet Menachery, virólogo de la rama médica de la Universidad de Texas, cree que el virus probablemente encontrará formas de esquivar la inmunidad en mayor medida que Omicron. Pero, agregó, “la pregunta es, ¿tiene que renunciar a algo más para hacer eso?”.
Incluso si el virus se rehace a sí mismo muchas veces, podemos esperar que su ofensa aún golpee contra algunas defensas de múltiples capas. Escapar del alcance de los anticuerpos no es tan difícil, pero “estadísticamente hablando, no creo que sea posible escapar de la inmunidad de las células T”, dice John Wherry, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania, colaborador de un informe reciente que modeló varios escenarios para nuestro futuro con COVID. El truco, entonces, sería despertar la voluntad pública suficiente para usar esas herramientas de respaldo y volver a enfrentarse al virus, algo que no es seguro si aparece una variante fatal en el corto plazo. “La aceptabilidad de la política X, Y o Z no será la misma que antes”, me dijo Shen.
El escapista y el bruto
En un pronóstico menos catastrófico, una variante no representaría una triple amenaza épica. Pero aún podría golpear a una fracción sustancial de la población aumentando una rasgo a la vez. Eso podría ser cualquiera de los Tres Grandes, pero considere dos ejemplos: un aumento en la evasión inmune o un aumento en la virulencia. En igualdad de condiciones, cada uno podría desencadenar oleadas de enfermedades graves y hacer que el sistema de atención de la salud vuelva a un punto de ruptura.
Primero, la opción evasiva. El SARS-CoV-2 ahora enfrenta una gran presión para encontrar una vía de escape inmunológica. Con tantas personas infectadas, vacunadas o ambas cosas, el éxito del coronavirus ha comenzado a depender en gran medida de su capacidad para eludir nuestros escudos. Este futuro podría ser una versión aún más dramática de la reciente ola de Omicron: ninguno de nosotros, sin importar cuántas inyecciones hayamos recibido, sería realmente impermeable a las infecciones, o tal vez incluso a una enfermedad grave. Solo a través de números, esta variante estaría lista para llevar a una gran cantidad de personas al hospital, incluso si no fuera, partícula por partícula, una amenaza más mortal. Dependiendo de la medida en que la variante erosionó la eficacia de la vacuna, especialmente contra la hospitalización y la muerte, es posible que aún necesitemos actualizar nuestras vacunas y lanzar una campaña masiva de revacunación. Desde el punto de vista de la Casa Blanca, una variante tendría que “pasar un umbral bastante fuerte para querer hacer eso”, me dijo Quillian. “Es un esfuerzo bastante extenso volver y revacunar a toda la población”.
De alguna manera, más virulento la variante que todavía era susceptible a las defensas inducidas por la vacuna podría ser más fácil de tratar. Podríamos esperar que las personas que estaban al día con sus vacunas estuvieran muy bien protegidas, como lo estaban, digamos, contra Delta. El enfoque estaría en proteger a los más vulnerables: los no vacunados, los ancianos, los inmunocomprometidos, aquellos con exposiciones intensas o frecuentes al virus, todos los cuales probablemente se beneficiarían de más dosis de vacunas y medidas adicionales enfocadas en el uso de mascarillas, distanciamiento y pruebas. y tratamientos. Y quizás nuestras respuestas permanecerían aisladas en estos grupos. “Probablemente nos tome un tiempo volver a imponer restricciones a la población en general”, dijo Watson, de Johns Hopkins.
Tal vez eso no sea sorprendente. Si gran parte de la sociedad permanece envuelta en seguridad, muchas personas no verán el sentido de reinvertir en vigilancia. El sufrimiento de las personas que ya estamos acostumbrados a ver como enfermizas o cercanas a la muerte, o que se concentran en comunidades ya marginadas, puede ser fácil de pasar por alto. “Si son los ancianos, los inmunocomprometidos, desafortunadamente, creo que no los estamos viendo de la misma manera que lo haríamos si fuera toda la población”, dijo Menachery, el virólogo de UTMB. Los grupos que finalmente terminen soportando la peor parte de la carga del virus dictarán el alcance de nuestra respuesta.
Quizás más de nosotros estaríamos galvanizados en la camaradería si una variante sacara un comodín y aumentara su virulencia en un grupo inesperado. Si los adultos jóvenes o los niños, por ejemplo, de repente se convirtieran en un objetivo principal, “tengo que creer que la respuesta sería diferente”, dice Tom Bollyky, director del programa de salud global del Consejo de Relaciones Exteriores y colaborador de el informe sobre escenarios futuros-COVID. (Menachery cree que un cambio repentino hacia los niños sería poco probable; ese no es un modus operandi típico para los coronavirus).
el velocista
Hay un tercer eje en el que el virus podría cambiar: la pura transmisibilidad. Alguna mutación, o combinación de ellas, podría hacer que el virus sea un poco más eficiente para moverse entre los cuerpos. Pero sin una sobrecarga de virulencia que lo acompañe, o una evasión inmunológica extrema, “no estoy seguro de que haya una gran respuesta, para ser honesto contigo”, dijo Watson.
Algunas personas puede que sentirse motivado para inscribirse en un refuerzo. algunas localidades puede que presione para enmascarar de nuevo. O no. Y si un aumento en la capacidad de propagación se combina con una caída en la virulencia, la reacción del público podría ser aún más silenciosa. La gente puede enfermarse, pero con la inmunidad de nuestro lado, el proporción de los casos que terminan en el hospital también disminuirían, una estadística engañosamente reconfortante de ver. “Me cuesta creer que a alguien le importe, a menos que haya más gravedad”, dice Adam Lauring, virólogo de la Universidad de Michigan. Tal vez veríamos la hospitalización anual y la carga de muerte de esta variante a la par o por debajo de la gripe, un nivel de sufrimiento que los estadounidenses ya han decidido implícitamente (y quizás equivocadamente) que está bien.
Pero la transmisibilidad mejorada es un truco de salón insidioso. Ayuda a los virus a atrapar a poblaciones enteras con la guardia baja. Incluso una variante algo desprovista de colmillos puede sembrar el caos si se le da la oportunidad de expandirse lo suficiente y encontrar a los vulnerables entre nosotros. Y todavía estaríamos en serios problemas si una variante veloz nos golpeara en un momento en que dejamos de vigilar la vacunación, o si los esfuerzos para dosificar a la población mundial de manera equitativa todavía estuvieran rezagados. También se puede desarrollar mucho sufrimiento fuera de los hospitales. Las infecciones por SARS-CoV-2 menos graves aún pueden sembrar un COVID prolongado. Todavía se perderían horas por aislamientos y enfermedades. Y aunque la inmunidad de la población podría ser más alta que nunca, ¿verdad? ahorala protección no se distribuye de manera uniforme: Demasiados estadounidenses no han recibido ninguna vacuna y muchos de los que sí lo han hecho siguen siendo vulnerables debido a su edad o condiciones de salud.
Incluso si, de alguna manera, el virus se volviera completamente benigno, la complacencia total podría ser peligrosa. Un virus que dejamos que se propague es un virus que de repente tiene “más huéspedes en los que evolucionar”, me dijo Geoghegan, virólogo de la Universidad de Otago. Entre ellos podrían estar las personas inmunodeprimidas, que podrían albergar el virus a largo plazo. Podría jugar con su genoma hasta que, “por casualidad, se le ocurra la combinación perfecta de mutaciones”, dijo, y luego volver a rugir entre la población en general. Menachery también se preocupa por la inclinación del SARS-CoV-2 por guisarse y cambiar de forma en otras especies animales. Eso es lo que tiene el potencial, me dijo, de darnos el SARS-CoV-3, de encender el próximo pandemia de coronavirus.
No podemos decir cuándo aparecerá la próxima amenaza, o qué tan formidable será. Pero tenemos cierto control sobre su aparición: cuantas más oportunidades le demos al virus para que nos infecte, más oportunidades le daremos de cambiarse a sí mismo nuevamente.