El Secretario de Estado de EE.UU., Antony Blinken, ha pospuesto una importante visita diplomática a Pekín este fin de semana tras la revelación de un globo de vigilancia chino, del tamaño de tres autobuses, flotando sobre Montana cerca de instalaciones nucleares sensibles. El gobierno de Biden afirma que está vigilando de cerca el globo, que ha neutralizado cualquier amenaza de inteligencia que suponga y que está estudiando cómo derribarlo, ya que existe la preocupación de que pueda caer sobre zonas habitadas.
Los globos de gran altitud pueden parecer poco impresionantes en comparación con las imágenes por satélite, que ya pueden captar detalles minúsculos desde muy arriba en los cielos. Pero los globos, como analista William Kim señaló el año pasado, tienen varias ventajas sobre los satélites. Son baratos, pueden durar meses, pueden merodear en un lugar en lugar de seguir las predecibles rutas de los satélites, y son sorprendentemente difíciles de derribar.
Antes, todo eso quedaba anulado por un factor obvio: Estaban a merced del viento. Pero las nuevas técnicas de aprendizaje automático permiten ahora a los globos utilizar las corrientes de aire para orientarse en direcciones fijas, lo que hace que esta tecnología sea mucho más útil.
El Secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, ha pospuesto una importante visita diplomática a Pekín este fin de semana tras la revelación de un globo de vigilancia chino, del tamaño de tres autobuses, flotando sobre Montana cerca de instalaciones nucleares sensibles. El gobierno de Biden afirma que está vigilando de cerca el globo, que ha neutralizado cualquier amenaza de inteligencia que suponga y que está estudiando cómo derribarlo, ya que existe la preocupación de que pueda caer sobre zonas habitadas.
Los globos de gran altitud pueden parecer poco impresionantes en comparación con las imágenes por satélite, que ya pueden captar detalles minúsculos desde muy arriba en los cielos. Pero los globos, como analista William Kim señaló el año pasado, tienen varias ventajas sobre los satélites. Son baratos, pueden durar meses, pueden merodear en un lugar en lugar de seguir las predecibles rutas de los satélites, y son sorprendentemente difíciles de derribar.
Antes, todo eso quedaba anulado por un factor obvio: Estaban a merced del viento. Pero las nuevas técnicas de aprendizaje automático permiten ahora a los globos utilizar las corrientes de aire para orientarse en direcciones fijas, lo que hace que esta tecnología sea mucho más útil.
¿Por qué ahora?
Aunque los globos son una poderosa herramienta de vigilancia potencial, es extraño que Pekín haga algo tan provocador justo antes de un viaje diplomático clave de Estados Unidos, especialmente porque China ha estado presionando para reparar las relaciones con Estados Unidos después de la pandemia. Sin duda, China tiene un gran interés en vigilar las instalaciones nucleares estadounidenses, y Washington ha seguido de cerca la expansión nuclear de China. Pero Estados Unidos también está lleno de emplazamientos militares sensibles de uno u otro tipo, y un globo fuera de rumbo tendría más probabilidades que no de desviarse cerca de uno de ellos.
Es posible que se tratara de una provocación deliberada por parte de alguna facción antiestadounidense dentro del ejército o el estado de seguridad chino, tal vez en respuesta a su debilitamiento en el reciente impulso chino para mejorar las relaciones con Washington. Pero es más probable que se tratara de un simple error, que se detectara un programa de vigilancia existente o incluso que el globo no pretendiera entrar en territorio estadounidense.
Es muy probable que China haya estado utilizando esta técnica durante un tiempo y que Estados Unidos fuera consciente de ello pero optara diplomáticamente por no responder. En una sesión informativa celebrada el jueves por la noche, un portavoz del Departamento de Defensa de Estados Unidos confirmó que este tipo de intrusiones ya se habían producido antes: “No es la primera vez que un globo de esta naturaleza cruza el territorio continental de Estados Unidos. Ha ocurrido un puñado de veces más en los últimos años, incluso antes de esta administración”. El factor desencadenante de este incidente parece ser que el globo descendió lo suficiente como para ser detectado por civiles, lo que significa que las autoridades estadounidenses tuvieron que responder.
¿Cómo responderá China?
Pekín ha declarado que se trata de un globo meteorológico que se desvió de su ruta, afectado por los vientos del oeste, y que “lamenta la entrada involuntaria” del globo en el espacio aéreo estadounidense. Es muy improbable que cambie de postura al respecto: a Pekín le cuesta admitir públicamente su culpa. Es posible que haya alguna admisión o disculpa a puerta cerrada.
Pero también es fácil ver cómo, desde la perspectiva china, Estados Unidos podría parecer hipócrita en este asunto. Al fin y al cabo, Washington y sus aliados han utilizado durante décadas una serie de técnicas de vigilancia para observar de cerca el territorio chino, desde satélites a satélites.imágenes a la vigilancia submarina. Eso podría incluir ya los globos espía, en los que el Pentágono lleva trabajando al menos desde 2020. Los expertos estadounidenses llevan años pensando en los posibles usos del espacio cercano.
La cancelación o el aplazamiento del viaje de Blinken en el último momento podría reforzar a los dirigentes chinos de línea dura contrarios a Estados Unidos, que lo interpretarán como una muestra de que Washington nunca se tomó en serio el intento de reconstruir una relación de trabajo. Incluso aquellos que simpatizan más con los esfuerzos diplomáticos de Estados Unidos pueden ver esto como una señal de que Washington está atrapado por la política interna antichina.
¿Qué pasará después?
Esta es otra confirmación de que estamos en los primeros días de la Guerra Fría 2.0, donde la vigilancia mutua era uno de los temas más tensos. Tomemos como ejemplo el incidente del avión espía U-2 en 1960, en el que Estados Unidos se vio atrapado en una embarazosa mentira después de que los soviéticos no sólo derribaran un avión supuestamente indetectable, sino que capturaran vivo a su piloto y lo hicieran confesar en la televisión nacional. Aquello ocurrió en una etapa relativamente amable de las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética y echó por tierra los esfuerzos por entablar conversaciones de desarme. En un inquietante eco de hoy, Estados Unidos, antes de la revelación de la captura del piloto, afirmó que el avión había estado realizando trabajos meteorológicos y había entrado accidentalmente en territorio soviético.
No hay ningún piloto de globo chino que pueda producirse aquí, pero algunas de las consecuencias pueden depender de cómo se derribe el globo. Los globos como este son sorprendentemente resistentes y a menudo necesitan fuerza explosiva para destruirlos, lo que podría dejar su naturaleza útilmente ambigua. Sin embargo, si los Estados Unidos consiguen derribarlo y recuperar el equipo de vigilancia que obviamente está destinado a la vigilancia militar, no meteorológica, las cosas se pondrán más embarazosas para Pekín.
De cualquier manera, esto es combustible para el fuerte creencia en el Congreso de que China es una gran amenaza para Estados Unidos. Un funcionario estadounidense declaró que la visita de Blinken se pospuso, no se canceló, y que Blinken no quería que el globo dominara las conversaciones. Eso parece probable: Washington tiene un gran interés en leer el estado de ánimo sobre el terreno en China tras el tumulto de las protestas del año pasado y las reversiones de sus políticas de cero-COVID. Pero una relación ya de por sí fría entre las dos mayores potencias del mundo acaba de volverse un poco más gélida.