Cómo ver y ayudar a las pequeñas mariposas azules de Los Ángeles

Junto a uno de los aeropuertos más concurridos del mundo, miles de vuelos en solitario suelen tener lugar cada verano, ocultos a plena vista.

Eso se debe a que Los Angeles World Airports, que gobierna LAX, gestiona algo más que el tráfico de aviones. La agencia también gestiona las Dunas de LAX, un hábitat de aproximadamente 307 acres situado entre el aeropuerto y el océano. En los dos tercios meridionales de estas dunas hay una reserva que alberga la mayor población de la mariposa azul de El Segundo, en peligro de extinción.

Sin embargo, estos insectos, junto con otra especie local en peligro de extinción, la mariposa azul de Palos Verdes, son raros de ver.

En primer lugar, las mariposas tienen aproximadamente el tamaño de la uña de un pulgar humano. También requieren un ojo entrenado, ya que se parecen a muchos otros tipos de mariposas. En South Bay existen otras especies de mariposas azules, pero sólo los machos de las especies de El Segundo y Palos Verdes son especialmente azules.

Además, los adultos tienen ciclos vitales cortos. En pocos días se aparean, ponen huevos y mueren. Incluso con ciclos escalonados entre diferentes mariposas, la ventana para verlas es relativamente pequeña.

En el caso de la azul de Palos Verdes, los adultos alzan el vuelo aproximadamente entre finales de enero y principios de mayo, mientras que la azul de El Segundo lo hace entre junio y principios de septiembre, según el Atlas de Biodiversidad de Los Ángeles de la UCLA.

El cambio climático también podría estar afectando a estas temporadas de mariposas, señala Cris Sarabia, director de conservación de Palos Verdes Peninsula Land Conservancy.

Las mariposas “siguen el periodo de floración de las plantas. Por tanto, si cambia el periodo de floración, es de suponer que también cambiará su esperanza de vida”, explica. La conservación y otras entidades están investigando este tema para averiguar qué efecto tienen estos cambios, si es que tienen alguno.

Mantén los ojos abiertos o te los perderás

Aunque llegues en el momento oportuno, el número limitado de estas mariposas reduce las probabilidades de ver una.

Aunque antes había una media de tres cuartos de millón de mariposas azules de El Segundo al año, su número disminuyó al reducirse su hábitat. Por ejemplo, se contaron menos de 500 en las dunas del aeropuerto de Los Ángeles en 1976, año en que se incluyeron en la lista federal de especies en peligro de extinción. Desde entonces, los trabajos de conservación y restauración del hábitat han propiciado una cierta recuperación, y el órgano de gobierno del aeropuerto de Los Ángeles calcula que en 2020 habrá entre 5.300 y 6.500 ejemplares en su reserva. Estas cifras fluctúan cada año, debido en parte a problemas como la sequía estacional. El azul de Palos Verdes tiene una historia similar.

Pero eso no significa que sea imposible ver una mariposa azul en el sur de la bahía. Sólo hay que trabajar un poco.

Y si quieres evitar hacer más daño que bien, es importante que sepas cómo verlas con seguridad, porque proteger a estos insectos no es sólo preservar la belleza. Hay muchas razones para preservar la biodiversidad en el sur de la bahía y más allá, señala Brian Brown, conservador de entomología del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.

“Hay argumentos utilitarios, como la idea de que la biodiversidad es la fuente de todas nuestras materias primas, nuestras medicinas, nuestros alimentos, nuestro medio ambiente, incluido el aire fresco, el agua limpia”, dice. Los ecosistemas con menos especies también pueden dar lugar a un mayor uso de agua y pesticidas “para equilibrar el medio ambiente de la manera que queremos.”

Y estas mariposas pueden simbolizar esfuerzos de conservación más amplios. “No son sólo estas dos mariposas las que están en peligro. Esas son la punta del iceberg”, dice Brown.

Encuentra sus plantas favoritas, encuentra estas mariposas

El truco para detectar la mariposa azul de El Segundo o Palos Verdes es conocer su fuente de alimento.

La mariposa azul de El Segundo sólo tiene una planta huésped: el alforfón de acantilado marino. La azul de Palos Verdes tiene dos: el cascabel y la hierba de los ciervos. Encuentre esas plantas, y sus probabilidades de encontrar las mariposas mejoran dramáticamente.

Aún así, no es tarea fácil. Un inconveniente es que estas plantas tienen varios nombres (por ejemplo, alforfón de la costa o de las dunas en lugar de acantilado del mar), por lo que es posible que desee confiar en el aspecto de estas plantas arbustivas por encima de los nombres. Aunque puede haber variaciones, en el sur de la bahía, busque el trigo sarraceno de acantilado marino con grupos de flores blancas y rosas, y la hierba sonajero y la hierba de los ciervos, que tienen flores verdes y blancas y amarillas y rojas en forma de pepa o campana, respectivamente.

Aunque se trata de plantas autóctonas, su existencia también se ha visto amenazada por el desarrollo humano y las especies vegetales invasoras, lo que ha provocado el declive de las mariposas. Pero existen varios hábitats protegidos en toda la Bahía Sur, y se está trabajando para ampliar estas zonas.

Para el ElSegundo azul, las dunas de LAX tienen un sendero corto, apto para perros, en el lado norte, llamado Waterview Trail. Las dunas están valladas y la principal zona de mariposas está más al sur, pero sigue habiendo una pequeña posibilidad de avistamientos. Al menos, podrá hacerse una idea de cómo es el hábitat de las dunas y ver otros animales autóctonos.

Aproximadamente una milla al norte se encuentran los humedales de Ballona, donde las mariposas comenzaron a aparecer en 2011, tras los esfuerzos de restauración. Es de suponer que volaron desde las dunas de LAX, señala Neysa Frechette, directora de programas científicos de Friends of Ballona Wetlands. También dirigió la fundación y gestiona la Coalición Azul de El Segundo.

Otro lugar destacado es la refinería de Chevron en El Segundo, donde la empresa gestiona una reserva de aproximadamente 2 acres tras descubrir la existencia de la mariposa en 1975.

Aunque la reserva está cerrada al público en general, los visitantes pueden contemplarla desde el perímetro, situado en la esquina suroeste de Binder Place y Whiting Street. Ten cuidado con el tráfico y la propiedad privada, ya que las aceras están limitadas en esa zona.

El emplazamiento de Chevron es “un vestigio de lo que una vez fue el sistema de dunas de El Segundo, mucho mayor”, explica Richard Arnold, entomólogo consultor de Chevron desde 1977.

Los restos “tienden a estabilizarse porque muchas plantas no autóctonas, en su mayoría malas hierbas, colonizan esas zonas”, explica Arnold.

La estabilización puede sonar bien, pero en realidad perjudica a las mariposas. “Las malas hierbas mantienen la arena en su sitio y no permiten que se produzca esa dinámica natural de arena arrastrada por el viento de la que dependen las plantas autóctonas”, explica. Por eso es tan importante eliminar las especies invasoras”.

Por eso, organizaciones como la Bay Foundation trabajan para eliminar las invasoras y restaurar los hábitats. Además de ayudar a gestionar las dunas de LAX, la Bay Foundation trabaja en zonas como Strand, en Manhattan Beach, para ampliar el hábitat del azul de El Segundo.

Allí, entre las calles 36 y 28 y 26 y 23, la Bay Foundation y otros grupos locales han estado eliminando especies como la planta de hielo y añadiendo especies autóctonas, como el alforfón de los acantilados marinos.

A lo largo de la costa de la península de Palos Verdes, se pueden encontrar hábitats cruzados para ambas especies. El azul de Palos Verdes también se extiende por el interior de la península, incluso hasta el Punto de Apoyo de Combustible de Defensa en San Pedro, que fue donde se redescubrió la especie en 1994 después de haberse creído extinguida.

Para ayudar a estos insectos, la conservación de Palos Verdes ha estado liberando mariposas criadas en cautividad y gestionando las tierras de la Reserva Natural de Palos Verdes.

Pronto, el azul de Palos Verdes tendrá aún más espacio para desplegar sus alas, ya que la organización está trabajando para restaurar un corredor de vida silvestre de 96 acres en Rancho Palos Verdes, en el lado interior de Palos Verdes Drive South.

Pero no te dejes llevar por el entusiasmo. Si te desvías del camino, podrías pisar orugas accidentalmente o dañar las plantas. El anuncio de un proyecto de restauración anterior llevó a la gente a colocar mantas de picnic encima de las plantas huésped.

Cómo ayudar a ver y ayudar a las mariposas azules

La buena noticia es que las mejores oportunidades para ver mariposas azules son también algunas de las mejores formas de ayudar a estas criaturas. He aquí cómo:

1. 1. Hazte voluntario en una reserva

Para entrar en zonas restringidas como las Dunas de LAX, puedes unirte a los eventos de voluntariado de la Bay Foundation. Otras organizaciones, como Friends of Ballona Wetlands y Palos Verdes Conservancy, también ofrecen oportunidades regulares de voluntariado, en las que puedes ayudar a restaurar hábitats y, potencialmente, ver mariposas.

“Las personas que disfrutan de una mañana con nosotros pueden volver con el tiempo y a menudo son testigos reales de los cambios a los que contribuyen sus acciones”, dice Tom Ford, Director General de la Bay Foundation.

Si no puedes ofrecer tu tiempo como voluntario, puedes hacer donaciones a este tipo de organizaciones para ampliar las oportunidades.

2. Haz un paseo guiado por la naturaleza

Los expertos formados también pueden ayudarte a detectar las mariposas. La conservación de Palos Verdes, por ejemplo, ofrece un paseo guiado por la naturaleza el primer sábado de cada mes.

Puedes disfrutar de senderos públicos por tu cuenta, como los de Palos Verdes, pero quizá sea mejor que te dediques al senderismo en lugar de a avistar mariposas, ya que no querrás investigar demasiado y causar daños. Además, mucha gente identifica mal a las mariposas, señala Sarabia, por lo que un guía puede ayudarle a detectarlas con seguridad.

Los Amigos de los Humedales de Ballona también celebran un evento anual de observación de la azul de El Segundo, normalmente la última semana de junio o la primera de julio. Los detalles sonsólo disponible a través de la lista de correo electrónico de la organización.

“Ayuda cuando la gente puede salir y ver por qué luchamos todos y sentir una conexión emocional y espiritual con algo”, dice Frechette.

3. Añade plantas autóctonas a tu casa

¿Quieres que las mariposas azules vengan a verte? Si vives cerca de la costa en el sur de la bahía, puedes atraerlas añadiendo las plantas autóctonas de las que dependen. Incluso si vives un par de kilómetros tierra adentro, o fuera del sur de la bahía, añadir plantas autóctonas también ayuda.

“Va a ser fundamental, sobre todo de cara al cambio climático, apoyar a nuestra fauna y dar a nuestros animales -mariposas y abejas y otras cosas- lugares donde encontrar comida y refugio”, dice Frechette.

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