Hace cinco años, los californianos empezaron a fijarse en Edgar Torres, un viticultor boutique de Paso Robles cuyos vinos de inspiración española ya estaban cosechando elogios.
Pero fue la historia de Torres la que realmente despertó el interés de la gente. A los 8 años emigró de su Michoacán natal a Estados Unidos con su hermana pequeña y un amigo de la familia en la parte trasera de un autobús Volkswagen. Creció en Cambria y se trasladó a Paso Robles en 2002, donde se hizo camarero en el restaurante Villa Creek, un lugar de reunión de vinicultores locales donde desarrolló su paladar para el vino.
Animado por varios productores de vino locales, Torres acabó trabajando en el sector, empezando como “rata de bodega” y aterrizando finalmente en Hug Cellars, donde ascendió a ayudante de enólogo a las órdenes de su mentor, el enólogo Augie Hug.
En 2005, se convirtió en el primer viticultor mexicano-americano. en Paso Robles.
Pero para Torres, su herencia es una bendición mixta. Destaca en un mercado competitivo -que destaca por sus prestigiosos vinos de la Costa Central-, pero se encuentra con que tiene que lidiar con las expectativas de los demás sobre lo que significa ser propietario de una bodega latina.
Poco después de aparecer en los medios de comunicación locales como el primer “enólogo mexicano-americano”, un hombre entró en su sala de catas con una cámara. “Oye, tú eres el Mexicano”, dijo el visitante, antes de que de hacer una foto y marcharse. No probó el vino, se subió a su coche y se marchó.
A veces, Torres, de 42 años, tiene la sensación de que su moderna y elegante sala de catas no cumple las expectativas de la gente sobre lo que significa ser un enólogo latino.
“Siento que existe ese estereotipo. La gente piensa: ‘Oh, tío, vamos a estar ahí dentro, y este tonto va a estar tocando ‘Chente’ y va a haber una piñata'”, dice Torres, refiriéndose al legendario cantante mexicano Vicente Fernández.
“Crecí con muchas influencias. Crecí con chicos surferos y skaters en Cambria”, dijo. No hay nada malo con “Chente” y las piñatas, añadió, pero su identidad se ha forjado gracias a innumerables experiencias.
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Se calcula que en California hay unas 45 bodegas de propiedad latina. Representan sólo una pequeña parte de los 4.500 productores del estado, pero su número va en aumento, según Alex Saragoza, que está escribiendo un libro sobre el auge de los vinicultores mexicanos en Estados Unidos, principalmente en California. Naturalmente, esos viticultores esperan captar parte del mercado latino en expansión, así como una mayor cuota del mercado general. (En 2013, se calcula que los latinos consumieron 46,6 millones de cajas de vino en Estados Unidos, una cifra que se espera que se duplique en 10 años).
Pero esa esperanza les obliga a tomar decisiones complicadas sobre cómo comercializar y dar a conocer su vino en una industria dominada por los blancos que durante mucho tiempo se ha asociado con el refinamiento eurocéntrico.
Estas decisiones adquieren una mayor connotación en un estado en el que la industria se nutre de la fruta recogida por trabajadores agrícolas latinos, cuyas historias han quedado históricamente relegadas a retazos de la historia oral.
¿Quién es más probable que beba nuestros vinos? ¿Nos esforzamos por hacer que nuestros vinos sean accesibles o nos centramos únicamente en la calidad sin importar el coste para el consumidor? ¿Damos protagonismo a nuestra historia familiar o simplemente dejamos que el vino hable por sí mismo? ¿Y por qué tiene que elegir un enólogo latino?
Cada viticultor latino tiene su propia historia de cómo lo consiguió. Algunas empresas más consolidadas -Ceja Vineyards, Robledo Family Winery y Maldonado Vineyards- nacieron en los campos de los condados de Napa y Sonoma. Las dirigen hijos y nietos de inmigrantes que trabajaron en los viñedos, algunos como parte del programa bracero, que trajo a EE.UU. a millones de trabajadores agrícolas mexicanos entre 1942 y 1964.
Otros, como Torres, llegaron al país sin estatus legal y trabajaron en hostelería, a veces como camareros en restaurantes de lujo, donde conocieron el vino, se enamoraron de él y ascendieron desde la bodega.
Algunos son hijos de inmigrantes latinoamericanos que prosperaron en lucrativas carreras empresariales que les permitieron viajar y descubrir su pasión por el vino antes de lanzar sus propias marcas.
Para muchos de estos viticultores, su herencia está en primer plano e íntimamente entrelazada con su marca, con nombres como “Los Braceros” o “El Rey”. Para otros, que quieren que los consumidores se centren únicamente en la calidad, el patrimonio pasa a un segundo plano.
En Top, una bodega de Paso Robles, Elena Martínez y Stanley Barrios elaboran una pequeña colección de vinos del Ródano.vinos varietales, comprando uvas de algunos de los viñedos más prestigiosos de la región. En 2014, elaboraron sus primeras ocho barricas de vino, unas 200 cajas. En 2021, produjeron 135 barricas, unas 3.800 cajas de vino. Su Poise de 2019, un Roussanne, figura en la carta del French Laundry de Yountville por 100 dólares la botella.
Martínez, de 39 años, y Barrios, de 40, son hijos de inmigrantes latinoamericanos nacidos y criados en la zona de Los Ángeles. Pero eso no se menciona en su página web, ni en sus botellas, ni en su sala de catas, un espacio elegante de mediados de siglo. Una botella de vino en Top, que debe su nombre al juguete giratorio con el que jugaban de niños sus dos propietarios, puede ser cara. Su equilibrado 2019 Rosé of Grenache cuesta 65 dólares. Casi todo su vino se vende exclusivamente a los miembros del club de vinos, la mayoría de los cuales no son latinos.
“No creemos que la calidad tenga raza o género”, dijo Martínez. “Hemos trabajado mucho para ser una organización reputada por la calidad y la hospitalidad, y un plus resulta que somos latinos”.
Aunque la pareja Latinidad de la pareja no está en primer plano, afirma Martínez, sí influye en su espíritu emprendedor. Lanzar su negocio de vinos fue una forma de decir a sus padres: “Gracias por vuestras luchas”.
Nancy Ulloa, de Ulloa Cellars, adopta un enfoque diferente, centrándose en el consumidor latino con su marketing y sus precios. Ulloa dijo que determinó el precio -33 dólares la botella- basándose en otro vino similar de pequeña producción que suele costar unos 45 dólares. Es lo que sus hermanos y padres pueden permitirse, dice.
“Quiero que sea una experiencia integradora”, añade. “Quiero poder incluir a personas como mis padres, que a menudo son pasadas por alto o ignoradas, personas que no se creen capaces de entender el vino”.
Inmigrante de 36 años de Guadalajara (México), Ulloa se especializa en la creación de pequeños lotes de vinos blancos, como albariño, grüner veltliner, verdejo, sémillon y pinot blanc.
Sus místicas etiquetas muestran dibujos de mujeres, entre ellas su madre, y cada botella lleva inscrita una afirmación en español, como “Todo lo que toco se convierte en oro”. – “Todo lo que toco se convierte en oro”. En 2021 fabricó 300 cajas de vino, y la mayor parte de sus ventas se realizan por Internet.
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Martín Reyes, el primer maestro del vino de ascendencia mexicana -certificación expedida por el Institute of Masters of Wine del Reino Unido- le gusta decir que la “comunidad hispana ha tenido una relación” con el vino “tan larga como cualquier relación europea.”
En 1524, el conquistador Hernán Cortés firmó un decreto por el que todos los colonos propietarios de tierras que fueran dueños de esclavos tenían cuotas para plantar vides de uva española. Pero años más tarde, los productores españoles empezaron a sentirse amenazados por el éxito de los viñedos en América. Bajo presión, en 1595 el rey Felipe II de España prohibió casi todo nuevo cultivo de uva de vinificación en México, limitándolo únicamente al vino sacramental para las parroquias católicas.
“El país con mayor influencia hispana de EE.UU. podría haber tenido el vino como parte de su historia en el mismo grado que otros países”, dijo Reyes. “Pero por un capricho del destino, no fue así”.
Reyes dice que el vino está en consonancia con la calidez de las reuniones latinas.
“¿De qué va el vino? De convivencia. No hay nada más latino que el vino”, dice Reyes. “El vino es tan latino que duele”.
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Everardo Robledo, director ejecutivo de Robledo Family Winery en Sonoma, es miembro de la cuarta generación de una familia mexicano-americana dedicada a la viticultura. Sus padres pusieron en marcha la primera bodega de EE.UU. establecida por trabajadores inmigrantes mexicanos de la viña en sus propias tierras.
La familia abandonó Michoacán para trabajar en los viñedos bajo el programa bracero. En 1968, el actual patriarca de la familia, Reynaldo Robledo padre, era un adolescente cuando se unió a su padre y acabó viviendo en un campo de trabajo en Napa. Pasó de trabajar en los viñedos a convertirse en maestro viticultor y, finalmente, a poseer tierras y abrir su sala de catas.
“En aquella época no éramos muchos los mexicanos”, dice Reynaldo Robledo en español. “Pero en un momento dado, fui a enseñar injerto a los franceses, a los españoles y a los marroquíes en Francia”.
Los Robledo produjeron su primera cosecha en 1992, un pinot noir de Los Carneros, en Napa. Lanzaron su producción comercial de vino a partir de las uvas de su finca en 1997 en Sonoma y abrieron su sala de catas en 2001.
Una tarde de otoño, Reynaldo Robledo se sentó a la cabecera de una larga mesa de madera hecha a mano…en la sala de catas de su familia, un homenaje a la cultura mexicana, que ocupa un lugar destacado en la marca de su vino. Con sombrero vaquero negro, camisa de cuadros y botas vaqueras, este hombre de 71 años degustó El Rey 2019, un cabernet sauvignon. El vino fue elaborado por sus hijos en homenaje a él.
La música del grupo de rock mexicano Maná emanaba de los altavoces. Del techo colgaban banderas de papel picado y las paredes estaban repletas de fotos familiares e históricas, incluida una imagen suya junto al entonces presidente mexicano Felipe Calderón y el presidente Obama durante una visita a la Casa Blanca en 2010.
Poco después de abrir su sala de catas, María de la Luz Robledo y su hija Vanessa Robledo empezaron a organizar eventos en los que se presentaba su vino junto con comida tradicional mexicana, a menudo cocinada por María. Su sauvignon blanc se servía con ceviche. Su pinot noir se maridaba con pozole; su chardonnay, con empanadas de pollo frito.
“Hicimos los maridajes para que la gente no tuviera que pensar: ‘¿Qué voy a maridar con nuestro chile relleno?”. dijo Reynaldo Robledo. La familia produce 20.000 cajas de vino al año con la marca Robledo. Las botellas se venden entre 22 y 125 dólares. En la actualidad, alrededor del 40% de los visitantes y miembros de los clubes de vino relacionados con la bodega son de ascendencia latina.
Amelia Morán CejaMorán Ceja, la primera mujer mexicano-estadounidense que preside una bodega, también es conocida por sus demostraciones de cocina en el Área de la Bahía, donde marida y promociona los vinos de Ceja Vineyards con platos tradicionales mexicanos y otras cocinas internacionales.
En 1967, Morán Ceja, que entonces tenía 12 años, se trasladó al valle de Napa, donde ella y sus padres trabajaban en los viñedos. Conoció a su futuro marido mientras recogían uvas, y los dos y sus suegros reunieron el dinero suficiente para comprar su primera parcela en 1983 en Los Carneros, una zona vitícola estadounidense que incluye tierras en los condados de Sonoma y Napa y es conocida por sus uvas de clima más frío, como la chardonnay y la pinot noir. La marca Ceja se lanzó en 2001 y hoy la bodega produce 3.500 cajas al año. El rango de precios por botella -de 35 a 150 dólares- varía en función de la variedad.
Cuando Morán Ceja empezó, un reputado enólogo le dijo que comercializar con latinos y otras personas de color no tenía sentido porque “no tenían ingresos discrecionales para productos de lujo.”
No le hizo caso.
“Sabíamos desde el principio que nuestra identidad bicultural iba a desempeñar un papel importante”, dijo.
Morán Ceja quiere que los consumidores sepan que en su bodega se trabaja sin pesticidas. Muchos de sus trabajadores del campo llevan años en la empresa familiar y, en 2016, Morán Ceja recibió el Premio Dolores Huerta 2016 a la Justicia de los Trabajadores Agrícolas por su labor de defensa de las protecciones de los trabajadores agrícolas.
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Los viticultores latinos hacen malabares con un sinfín de problemas. A todos ellos les preocupa cómo conseguir que su vino destaque en un mercado sobresaturado. A otros les preocupa cómo hacer que el mundo del vino sea más acogedor para los latinos. Algunos luchan por mejorar las condiciones laborales de los trabajadores cualificados que cuidan las uvas o trabajan en las bodegas, como hicieron sus abuelos.
Una tarde reciente, en el Mondavi Farmworker Center de Napa, la mayoría de los campesinos mexicanos que comían pozole en el comedor parecían sorprendidos al oír que algunos de los propietarios de bodegas de la región son de ascendencia mexicana.
“¿En serio?” respondió Eulogio López. Este oaxaqueño de 35 años trabaja para una empresa de gestión de viñedos en Napa, ganando 19,50 dólares la hora.
Dice que no sabe quién es el dueño de los viñedos. La mayoría de sus interacciones son con los mayordomos – en su mayoría hombres, encargados de las cuadrillas. Algunos le tratan bien; otros, no tanto. La mayoría son latinos, dice López.
Esto no sorprende a Gabriela Fernández, de 29 años, natural de Napa y creadora y presentadora del podcast Big Sip, que destaca a la gente de color en los ámbitos del vino, la alimentación, la salud, la tecnología y las artes. Aunque propietarios como la familia Ceja destacan como ejemplos positivos, la discriminación y las condiciones poco ideales de los trabajadores agrícolas persisten.
Fernández también es miembro del consejo de Hispanics in Wine, una organización sin ánimo de lucro dedicada a conectar, ampliar y apoyar a los hispanos y a las personas de ascendencia latinoamericana en el negocio de las bebidas y la hostelería. A todos los vinicultores -independientemente de su origen étnico- les incumbe asegurarse de que sus trabajadores reciben un buen trato, afirma. Pero los propietarios de bodegas y viticultores latinos, afirma, tienen una mayor responsabilidad debido a las experiencias compartidas en la lucha contra las desigualdades.
“Ser latino, hispano o alguienque se identifica dentro de ese ámbito, y colocar directamente cargas y microagresiones a personas de tu misma identidad cultural: es asqueroso”, afirmó.
En 2021, Hispanics in Wine lanzó su primera Cumbre LatinX sobre el Estado de la Industria Vitivinícola, donde Fernández ayudó a organizar un panel sobre experiencias en la administración de viñedos y los derechos de los trabajadores. llamado “Voces del viñedo”. Pero fue difícil conseguir que algunos trabajadores participaran en el panel. Estaban demasiado asustados, temían las repercusiones por hablar, dijo Fernández.
Antes de que se formara el grupo en 2020, no existía un lugar centralizado para conectar a los profesionales latinos del vino en EE.UU. Ahora, el grupo cuenta con más de 100 miembros, desde sumilleres a vinateros. Se comprometen con los profesionales latinos que están interesados en navegar por la industria del vino, dijo Lydia Richards, cofundadora de Hispanics in Wine, sumiller certificada y propietaria de Vino Concierge.
“Vemos este potencial que nadie está abordando”, dijo Richards, que se identifica como afro latina, vive en Nueva York y es originaria de Panamá. “El consumidor está ahí. Siempre ha estado ahí, pero nadie ha hecho el esfuerzo de comercializar realmente con él, en concreto con empresas cada vez más grandes.”
Manny González trabajó en marketing latino en la industria del vino y las bebidas espirituosas durante 17 años y dice que la categoría del vino en EE.UU. “todavía está en desarrollo…”. con el consumidor latino. Pero sabemos que están dispuestos a gastar dólares en productos de calidad super-premium.”
Según González, la evolución del tequila premium es una buena comparación. Hace 25 años, el tequila estaba dominado por el Cuervo Gold, “conocido como la forma más rápida de emborracharse”. Ahora, las marcas de tequila más vendidas son de calidad superior, y los datos muestran que los latinos están dispuestos a gastar el máximo, que puede oscilar entre 104 y 119 dólares, por Don Julio 1942.
“Creo que lo conseguiremos con el vino”, afirma González. “Vamos a ver esa misma evolución en Estados Unidos, pero no ocurre de la noche a la mañana”.