¿Dónde encontrar a su gente? Cada vez más viajeros buscan cruceros temáticos

La multitud que rodea el Discovery Princess’ piscina principal dejaron que el ritmo de la música disco les transportara a otro lugar y otra época: los gimnasios de los institutos en torno a 1977, cuando reinaban los Bee Gees, los zapatos de plataforma y los trajes de sport.

“Esa época de mi vida fue la mejor”, cuenta Rich Plummer, 56 años, de Las Vegas. Recuerda que pasaba prácticamente todos los sábados por la noche entre las garras de dos programas de televisión de evasión: “La isla de la fantasía” y “El barco del amor”.

Este último, con una mezcla de romanticismo, humor y lugares exóticos, estuvo en antena durante nueve años en las décadas de 1970 y 1980, popularizando por sí solo la industria moderna de los cruceros. Con la esperanza de revivir viejos recuerdos y crear otros nuevos, Plummer fue uno de los 3.600 viajeros que el pasado mes de octubre se embarcaron en un crucero de siete días con temática de “El barco del amor” desde el puerto de Los Ángeles hasta México.

Mi mujer, Mica, y yo nos unimos a ellos, atraídos por el embriagador cóctel de romanticismo (incluida una renovación de votos en masa) y los soleados puertos mexicanos. También queríamos experimentar nuestro primer crucero temático.

Los cruceros temáticos empezaron a organizarse hace unas dos décadas, y no han tardado en volver a cobrar fuerza a medida que el sector se recupera de dos años de pandemias desastrosas. Aunque las reservas de cruceros están aumentando, el COVID sigue siendo un riesgo, más aún cuando las líneas de cruceros eliminan restricciones como los requisitos de vacunación.

Puede que un episodio de boda en masa de la serie “Love Boat” de los años 80 inspirara el fenómeno de los cruceros temáticos, pero ahora las opciones van mucho más allá del atractivo básico del romance en el mar. Coches de Fórmula 1. Buscar antepasados. Los años ochenta. Comedia. Broadway. Jazz. Country ilegal. Comida. Vino. La moda. Nombra una pasión que te mantenga anclado, y lo más probable es que una línea de cruceros haya creado un viaje temático en torno a ella.

A través del magnetismo de la experiencia compartida y a menudo de la nostalgia, las compañías de cruceros han identificado una legión ferozmente leal de nuevos fans. Apenas el Discovery Princess había escapado de las estanterías de contenedores del puerto y se dirigía hacia el sur, conocí al primero de los muchos pasajeros que, como Plummer, estaban mareados ante la perspectiva de navegar con cinco miembros principales del reparto de “El barco del amor”.

Habiendo empaquetado sus pasiones, embarcaron en este flamante buque para un viaje directo al pasado.

‘Vuelven el uno por el otro’

Aunque el número de pasajeros de cruceros ha aumentado constantemente en las últimas tres décadas (aparte de la pandemia), las líneas buscan constantemente nuevos clientes. Los cruceros temáticos ofrecen esa oportunidad, afirma Chris Gray Faust, editor ejecutivo de Cruise Critic, un sitio web de reseñas de cruceros.

“Lo que atrae a la gente de los cruceros temáticos es que a todo el mundo en el barco le gustan las mismas cosas que a ti”, afirma. “Se saben la letra de las mismas canciones que a ti. Así que cada persona es un amigo en potencia”.

Según ella y otros, es probable que esos nuevos amigos vuelvan en futuros cruceros.

“Vienen la primera vez por el artista, pero vuelven por los demás”, dijo Anthony Diaz, director general de Sixthman, filial de Norwegian Cruise Line. “Cuando la gente comparte una pasión y se reúne en vacaciones, se convierte en una experiencia mágica”.

En las dos últimas décadas, Sixthman se ha convertido en uno de los principales productores de festivales de música en alta mar de diversos géneros, desde rock clásico (Kiss, Heart) a country (Zac Brown Band, Lucinda Williams) o blues (Christone “Kingfish” Ingram, Joe Bonamassa).

Aunque la pandemia paralizó los cruceros de Sixthman en 2020, la compañía repuntó con 11 cruceros temáticos en el invierno de 2021-22. Este año, dijo Díaz, la compañía verá 18 navegaciones temáticas a bordo de buques noruegos, eclipsando el récord anterior de 16 en 2019.

Aparte de la pandemia, Díaz dice que la demanda de experiencias únicas a bordo se ha acelerado en los últimos años. Otros en la industria están de acuerdo.

Andrea Lenihan, un gerente de marca senior de Cunard, dijo que la entrada de la línea a los cruceros temáticos en 2016 – Transatlantic Fashion Week – se expandió a ocho ofertas separadas para 2019. Planes de Cunard siete cruceros temáticos en 2023, desde literatura a jardinería o danza.

A menudo, terceros reservan cruceros temáticos para un barco concreto, lo que puede dificultar las búsquedas en Internet. Por ejemplo, los amantes de los gatos tendrán dificultades para encontrar su obsesión en el sitio web de Carnival Cruise Line, pero una búsqueda en Google de “cruceros para gatos” desenterrará April’s “Crucero Miau Miau” a bordo del Carnival Horizon.

Algunos otros viajes temáticos a bordo de las principales líneas de cruceros:

“El sentimiento general es que la gente está desesperada por volver acruceros”, dijo Lenihan, de Cunard. “Los eventos temáticos son una vía más para llegar a nuevas personas y hablar de nuevas historias”.

Hicieron falta viejas historias, sin embargo, para atraer a MaryBeth Kardos, de Seattle, a bordo del Queen Mary 2 de Cunard para una travesía transatlántica en 2017. El tema era “La generación más grande”, con relatos de primera mano de veteranos de la Segunda Guerra Mundial.

“Mi padre estuvo en la Segunda Guerra Mundial”, dijo Kardos. “Yo escuchaba las historias, pero él no entraba en detalles. Así que cuando me enteré de que estos veteranos iban a compartir sus relatos de la guerra, pensé: ‘Tengo que oír esto. Tengo que conmemorar las vidas que han vivido'”.

A Kardos también le encanta la elegancia atemporal de los barcos de Cunard, como demuestran sus siete travesías transatlánticas con la naviera. Pero para algunos que eligen la experiencia del crucero temático, el barco consiste en poco más que un escenario flotante.

El pasado octubre, Laura y David Swenzinski, de Marion, Iowa, se encontraban entre la multitud de aficionados vestidos de negro en el atracadero 93 del World Cruise Center del puerto de Los Ángeles. Acababan de desembarcar del Norwegian Jewel, que organizaba cruceros consecutivos con la banda de rock de los setenta Kiss.

El barco hizo escala en Cabo San Lucas y Ensenada (México), pero Laura Swenzinski dijo que había llegado a su destino el primer día.

“La gente me preguntaba de antemano: ‘¿Dónde navegas? ¿En qué barco estás?”, decía. “A mí no me importa, mientras Kiss esté a bordo”.

‘El espectáculo te hizo sentir bien contigo mismo’

En nuestro segundo día a bordo del Discovery Princess, Mica y yo nos unimos a más de 200 parejas en una gigantesca ceremonia de renovación de votos presidida por los miembros originales del reparto Cynthia Lauren Tewes (Julie), Ted Lange (Isaac), Bernie Kopell (Doc), Fred Grandy (Gopher) y Jill Whelan (Vicki Stubing).

Nos reunimos en el atrio central del barco, que estaba engalanado con un corazón gigante de color dorado. Algunas mujeres llevaban velo. Muchos de los hombres llevaban traje. Muchos de nosotros, incluido yo, nos habíamos puesto camisas hawaianas de flores, el atuendo preferido de Gavin MacLeod, que interpretaba al capitán Stubing.

MacLeod murió en mayo de 2021 a los 90 años, y su ausencia era palpable. En una de las reuniones a bordo del Discovery Princess, los miembros del reparto le rindieron homenaje.

“Gavin te hacía sentir bien contigo mismo”, dijo Grandy. “El programa te hacía sentir bien contigo mismo. Y ya no hay programas que hagan eso”.

Ahora, tengo una confesión: Pasé la adolescencia y la veintena durante el apogeo de la popularidad del programa, pero “El barco del amor” apenas se asomó a mi conciencia. A los 61 años, cumplía los requisitos para estar en la época adecuada en este crucero, pero como cronista social representaba a un extraño: un agnóstico en el banco de atrás de la iglesia, murmurando himnos cantados por verdaderos creyentes.

Así que, en cada reunión -la fiesta en la discoteca, la demostración de coctelería del camarero Isaac, una sesión de preguntas y respuestas del reparto- encontraba gente nueva e intentaba vislumbrar mejor qué poderosa fuerza les había atraído hasta aquí décadas después.

Sus respuestas discurrieron por distintos caminos, pero se cruzaron en un punto que puede definirse sencillamente como nostalgia. Un amplio conjunto de investigaciones indica que saborear los cálidos recuerdos de la juventud puede activar los centros de recompensa del cerebro – esencialmente, en este caso, sentirse bien al recordar un espectáculo que te hizo sentir bien en primer lugar.

R.W. Martin, de Springfield (Virginia), cuenta que sufrió acoso escolar en el instituto y se negó a volver. Se quedó en casa y vio muchas reposiciones.

“Esta serie me ayudó en los momentos más difíciles de mi vida”, dijo, ataviado con una réplica completa del traje del médico de la nave. “Me salvaron la vida. … Vi que si se podían resolver todos los problemas de la nave, yo podría enfrentarme a mis propios problemas”.

Para una sesión de preguntas y respuestas del reparto a las 10 a.m. en el teatro del barco, Martin llegó a las 7:45 a.m. para asegurarse un buen asiento. Junto a él, en primera fila, se sentó Fernando Mayett, de Simi Valley, California, que llegó a las 7:30 a.m.

“He visto todos los episodios”, me dijo Mayett. “Este es mi 53º crucero y, como a millones de personas, este es el programa que me enganchó a los cruceros. Esto es lo que amo, y si me conceden mi último deseo será vivir en cruceros y ser enterrado en el mar.”

Había empezado a ver la luz, el brillo perdurable de sus recuerdos, un poder que todos podemos comprender. Aquella noche, cuando el pianista AJ Clarke invitó a los asistentes a cantar “Crocodile Rock” de Elton John, la letra y la melodía parecían salvar una distancia de cinco décadas. Me uní al coro: Nunca conocí una época mejor, y creo que nunca la conoceré.