Las autoridades sanitarias de EE.UU. aprobaron el viernes un fármaco contra el Alzheimer que ralentiza modestamente la enfermedad cerebral, aunque con riesgos potenciales de seguridad que los pacientes y sus médicos tendrán que sopesar cuidadosamente.
El fármaco, Leqembi, es el primero que ha demostrado de forma convincente que ralentiza el deterioro de la memoria y el pensamiento que define el Alzheimer al atacar la biología subyacente de la enfermedad. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) lo ha aprobado para pacientes con Alzheimer, en concreto los que padecen la enfermedad en fase leve o inicial.
Leqembi, de la japonesa Eisai y su socio estadounidense Biogen, es un raro éxito en un campo acostumbrado a tratamientos experimentales fallidos para esta enfermedad incurable. El retraso en el deterioro cognitivo provocado por el fármaco probablemente sea de sólo unos meses, pero algunos expertos afirman que podría mejorar significativamente la vida de las personas.
“Este fármaco no es una cura. No impide que las personas empeoren, pero ralentiza de forma apreciable la progresión de la enfermedad”, afirma la Dra. Joy Snider, neuróloga de la Universidad de Washington en San Luis. “Eso podría significar que alguien podría tener entre seis meses y un año más de poder conducir”.
Snider subrayó que el medicamento, que se pronuncia “leh-KEM-bee”, tiene desventajas, como la necesidad de recibir infusiones dos veces al mes y posibles efectos secundarios como la inflamación cerebral.
La aprobación de la FDA se produjo a través de su vía acelerada, que permite que los medicamentos se lancen basándose en los primeros resultados, antes de que se confirme que benefician a los pacientes. El uso de este atajo por parte de la agencia ha sido objeto de un creciente escrutinio por parte de los organismos de control gubernamentales y los investigadores del Congreso.
La semana pasada, un informe del Congreso descubrió que la aprobación por parte de la FDA de un fármaco similar contra el Alzheimer llamado Aduhelm -también de Biogen y Eisai- estaba “plagada de irregularidades”, entre ellas una serie de reuniones con personal de las empresas farmacéuticas que quedaron sin documentar.
El escrutinio del nuevo fármaco, conocido químicamente como lecanemab, significará probablemente que la mayoría de los pacientes no empezarán a recibirlo durante meses, mientras las aseguradoras deciden si lo cubren y cómo.
El fármaco costará unos 26.500 dólares por un año normal de tratamiento. Eisai afirma que el precio refleja los beneficios del fármaco en términos de mejora de la calidad de vida, reducción de la carga para los cuidadores y otros factores. La empresa fijó su valor en más de 37.000 dólares al año, pero dijo que había bajado el precio para reducir los costes de los pacientes y las aseguradoras. Un grupo independiente que evalúa el valor de los fármacos señaló recientemente que el medicamento tendría que tener un precio inferior a 20.600 dólares anuales para ser rentable.
Unos 6 millones de personas en EE.UU. y muchas más en todo el mundo padecen Alzheimer, que ataca gradualmente áreas del cerebro necesarias para la memoria, el razonamiento, la comunicación y las tareas cotidianas.
La aprobación de la FDA se basó en un estudio de fase intermedia en 800 personas con signos tempranos de Alzheimer que aún podían vivir de forma independiente o con una asistencia mínima.
Desde entonces, Eisai ha publicado los resultados de un estudio más amplio con 1.800 pacientes que la FDA revisará para confirmar el beneficio del fármaco, allanando el camino para la aprobación completa a finales de este año.
El estudio de mayor envergadura siguió los resultados de los pacientes en una escala de 18 puntos que mide la memoria, el juicio y otras capacidades cognitivas. Los médicos elaboran la puntuación a partir de entrevistas con el paciente y un allegado. Al cabo de 18 meses, los pacientes que recibieron Leqembi empeoraron más lentamente -una diferencia de menos de medio punto en la escala- que los que recibieron una infusión ficticia. El retraso fue de algo más de cinco meses.
Hay poco consenso sobre si esa diferencia se traduce en beneficios reales para los pacientes, como una mayor independencia.
“La mayoría de los pacientes no notarán la diferencia”, dijo el doctor Matthew Schrag, investigador de neurología de la Universidad de Vanderbilt. “Esto es realmente un efecto bastante pequeño y probablemente por debajo del umbral de lo que llamaríamos clínicamente significativo”.
Schrag y algunos otros investigadores creen que una mejora significativa requeriría al menos una diferencia de un punto completo en la escala de 18 puntos.
Leqembi actúa eliminando una proteína cerebral pegajosa llamada amiloide, que es uno de los rasgos distintivos del Alzheimer. Pero no está claro qué causa exactamente la enfermedad. Otros fármacos dirigidos contra el amiloide han fracasado y muchos investigadores creen que serán necesarios tratamientos combinados.
Aduhelm, un fármaco similar, se vio empañado por la controversia sobre su eficacia.
La FDA aprobó ese fármaco en 2021 en contra del consejo de los propios expertos externos de la agencia. Los médicos dudaron en recetar el fármaco y las aseguradoras restringieroncobertura.
La FDA no consultó al mismo panel de expertos antes de aprobar Leqembi.
Aunque hay “menos drama” en torno al nuevo fármaco, Schrag dijo que se aplican muchas de las mismas preocupaciones.
“¿Merece la pena este beneficio leve y mensurable por el elevado precio y los efectos secundarios que pueden experimentar los pacientes?”, preguntó. “Tengo serias dudas”.
Alrededor del 13% de los pacientes del estudio de Eisai sufrieron inflamación cerebral y el 17% pequeñas hemorragias cerebrales, efectos secundarios observados con medicamentos anteriores dirigidos contra el amiloide. En la mayoría de los casos, esos problemas no causaron síntomas, que pueden incluir mareos y problemas de visión.
Además, varios usuarios de Leqembi murieron mientras tomaban el fármaco, entre ellos dos que tomaban medicamentos anticoagulantes. Eisai ha afirmado que las muertes no pueden atribuirse al fármaco. La etiqueta de la FDA advierte a los médicos que tengan cuidado si recetan Leqembi a pacientes que toman anticoagulantes.
Es probable que las aseguradoras sólo cubran el fármaco para personas como las del estudio de la empresa: pacientes con síntomas leves y confirmación de acumulación de amiloide. Esto suele requerir costosos escáneres cerebrales. Se necesitará otro tipo de escáner para controlar periódicamente la inflamación y las hemorragias cerebrales.
Una cuestión clave en el lanzamiento del fármaco será la decisión sobre su cobertura por parte de Medicare, el plan de salud federal que cubre a 60 millones de ancianos y otros estadounidenses. La agencia restringió severamente la cobertura de Aduhelm, eliminando prácticamente su mercado en EE.UU. y obligando a Biogen a abandonar sus planes de comercialización del fármaco.
Los directivos de Eisai afirman que ya llevan meses discutiendo los datos de su medicamento con funcionarios de Medicare. La cobertura no se espera hasta que la FDA confirme los beneficios del fármaco, probablemente a finales de este año.
“Una vez que Medicare tome una decisión, podremos lanzar el fármaco en todo el país”, declaró Ivan Cheung, consejero delegado de Eisai en EE.UU..
Betsy Groves, de 73 años y residente en Cambridge (Massachusetts), fue diagnosticada de Alzheimer en 2021. Antigua profesora de la Facultad de Educación de Harvard, se dio cuenta de que tenía problemas para recordar los nombres de algunos alumnos y responder a sus preguntas.
Su diagnóstico inicial, basado en un examen cognitivo, fue confirmado más tarde por una prueba positiva de amiloide.
Groves dice estar “más que dispuesta” a probar Leqembi, a pesar de los posibles efectos secundarios y la necesidad de infusiones.
“Para mí, en el momento en que ese fármaco salga al mercado -y obtenga la aprobación de mi médico- voy a tomarlo”, dijo Groves.
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Lauran Neergaard, redactora médica de AP, contribuyó a este reportaje.