Los científicos han descubierto que el ritmo de agotamiento de las aguas subterráneas en el Valle Central de California se ha acelerado drásticamente durante la sequía, ya que el fuerte bombeo agrícola ha reducido los niveles de los acuíferos a nuevos mínimos y ahora amenaza con devastar las reservas de agua subterránea.
La investigación muestra que los descensos crónicos en los niveles de agua subterránea, que han plagado el Valle Central durante décadas, han empeorado significativamente en los últimos años, con descensos particularmente rápidos ocurridos desde 2019.
“Tenemos una crisis en toda regla”, dijo Jay Famiglietti, profesor de hidrología y director ejecutivo del Instituto Global para la Seguridad del Agua de la Universidad de Saskatchewan. “Las aguas subterráneas de California, y de todo el suroeste de EE.UU., están desapareciendo mucho más rápido de lo que la mayoría de la gente cree”.
Famiglietti y otros científicos encontraron en su estudio, publicado este mes en la revista Nature Communications, que desde 2019, la tasa de agotamiento de las aguas subterráneas ha sido un 31% mayor que durante las dos últimas sequías.
También descubrieron que las pérdidas de agua subterránea en el Valle Central desde 2003 han totalizado alrededor de 36 millones de acres-pies, o aproximadamente 1,3 veces la capacidad total de almacenamiento de agua del lago Mead, cerca de Las Vegas, el embalse más grande del país.
“La trayectoria que llevamos ahora es de desaparición al 100%”, dijo Famiglietti. “Esta es el agua para las generaciones futuras. Y está desapareciendo”.
La histórica Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas de California se aprobó en 2014 con la intención de frenar el bombeo excesivo y estabilizar los niveles de los acuíferos. Pero la ley, conocida como SGMA, da a muchas agencias locales hasta 2040 para alcanzar los objetivos de sostenibilidad.
Según Famiglietti, los resultados indican que ese plazo puede ser demasiado largo, lo que apunta a la necesidad de acelerar la aplicación de la normativa prevista en la ley. El ritmo actual de pérdida de aguas subterráneas es casi cinco veces superior a la media a largo plazo desde la década de 1960.
“Estamos asistiendo a lo que parece ser una carrera por bombear la mayor cantidad posible de agua subterránea antes de que se impongan nuevas restricciones”, afirma Famiglietti. “Mi temor es que cuando se aplique plenamente la SGMA sea demasiado tarde. No quedará nada que gestionar”.
La avalancha de aguas subterráneas se produce en medio del periodo de tres años más seco jamás registrado en California, así como de una megasequía de mayor envergadura agravada por el calentamiento global que cubre el suroeste estadounidense desde hace 23 años.
Durante la sequía, cuando hay menos agua disponible en ríos y canales, la agricultura del Valle Central suele depender de las aguas subterráneas para dos tercios o más de sus suministros de agua.
La investigación incluyó el análisis de casi dos décadas de datos procedentes de dos misiones de satélites de la NASA, la última de las cuales se denomina GRACE Follow-On. El par de satélites, que se pusieron en órbita en 2018, rastrean los cambios en el campo gravitatorio de la Tierra para medir los cambios en las cantidades totales de agua, por encima y por debajo del suelo.
Los científicos examinaron otros datos sobre la humedad del suelo, el agua superficial y la capa de nieve para estimar las pérdidas de agua subterránea, y compararon sus hallazgos con las estimaciones de un modelo informático desarrollado por el Servicio Geológico de Estados Unidos. Compararon la sequía actual, de septiembre de 2019 a diciembre de 2021, con periodos anteriores mayoritariamente secos de 2006 a 2011 y de 2011 a 2017.
Los datos de las dos últimas décadas revelan caídas sucesivas en los niveles medios de agua en un patrón similar a un escalón, con breves períodos húmedos que solo ralentizaron temporalmente los descensos.
“El nivel de estrés hídrico en California es cada vez mayor”, afirmó Pang-Wei Liu, científico de la NASA y autor principal del estudio. “La tasa de agotamiento de las aguas subterráneas es cada vez más rápida, especialmente en estos cinco o diez años”.
El Valle Central es una de las principales regiones agrícolas del mundo, donde se producen almendras, pistachos, uvas, nueces, mandarinas, arroz y otros cultivos, así como ganado y productos lácteos.
El ritmo acelerado de la disminución de las aguas subterráneas ha coincidido con cambios en los cultivos. La superficie cosechada de almendros en el estado, según datos federales, ha pasado de 760.000 acres en 2011 a 1,3 millones de acres en 2021. Los agricultores también han plantado más huertos de pistachos.
Famiglietti dijo que cree que la reciente aceleración en la disminución del nivel del agua es probablemente impulsada, al menos en parte, por los agricultores que plantan cultivos de huerta lucrativos y perforan pozos más profundos “antes de que caiga el martillo” con restricciones bajo la ley de aguas subterráneas. Desde que se aprobó la SGMA, se han perforado miles de nuevos pozos agrícolas en el valle.
La presión para perforar más pozos de riego y depender en mayor medida de las aguas subterráneas ha causado problemas apozos domésticos menos profundos. Este año, más de 1.400 pozos secos han sido reportados al estado, el número más alto desde que los funcionarios comenzaron a rastrear los informes de pozos secos en 2013.
La investigación muestra que es vital que California siga avanzando en la implementación de la ley, que requiere que las agencias locales desarrollen planes de aguas subterráneas y avancen hacia sus objetivos, dijo Felicia Marcus, investigadora de la Universidad de Stanford que anteriormente dirigió la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos. Dijo que el estudio es un “brillante recordatorio del hecho de que tenemos que actuar, y que necesitamos tener un marco que permita a la gente actuar.”
Según ella, frenar el uso excesivo será crucial, ya que el cambio climático trae consigo periodos de sequía más frecuentes e intensos.
“Con la SGMA, tenemos la esperanza de un futuro en el que los hijos y nietos de la gente puedan cultivar y vivir en el Valle Central”, dijo Marcus. “El marco y la regulación serán esenciales”.
Mientras tanto, los habitantes de las comunidades rurales del Valle Central siguen sufriendo las consecuencias a medida que se agotan y secan más pozos. Muchos residentes que viven con grifos secos han estado dependiendo de agua embotellada, tanques domésticos y agua entregada por camiones mientras esperan soluciones.
El drenaje del acuífero está provocando el hundimiento de partes del fondo del valle. A medida que el descenso del nivel del agua deja espacios subterráneos en las capas de grava, arena y arcilla, el suelo se hunde y reduce permanentemente la capacidad de almacenamiento de agua del acuífero. En algunas partes del valle, el terreno se ha ido hundiendo unos 30 cm cada año, un problema que ha dañado canales y pozos.
Los investigadores descubrieron que las pérdidas de agua subterránea superan con creces las reducciones de agua superficial, nieve y humedad del suelo.
“California ha estado perdiendo agua, y el agua subterránea es la razón”, dijo Famiglietti. “Es realmente la tragedia de los comunes”.
Los científicos analizaron las tendencias en tres zonas del Valle Central -las cuencas del Sacramento, San Joaquín y Tulare- y descubrieron que la cuenca septentrional del Sacramento, a la que anteriormente le había ido mejor que a las zonas meridionales, también está sufriendo un agotamiento de las aguas subterráneas.
“La inmensa mayoría del agua de California es subterránea. El hecho de que esté desapareciendo a un ritmo casi cinco veces superior al histórico equivale a la retirada ilimitada de fondos de una cuenta bancaria”, afirmó Famiglietti.
Esa cuenta de ahorro de agua, dijo, es vital para superar las sequías y es un recurso crítico para el futuro de California. Dijo que ralentizar el ritmo de las extracciones será esencial para mantener las aguas subterráneas para las generaciones futuras.
Famiglietti, investigador principal del estudio, fue anteriormente científico principal especializado en aguas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. En investigaciones anteriores, él y otros científicos han utilizado mediciones de satélites de la NASA para evaluar la rapidez con que se extraen las aguas subterráneas en California y en toda la cuenca del río Colorado. Ha estudiado el agotamiento de las aguas subterráneas en regiones productoras de alimentos de todo el mundo, desde el sur de Asia hasta Oriente Medio, pasando por el acuífero de Ogallala bajo las Grandes Llanuras.
En enero empezará a trabajar como profesor en la Universidad Estatal de Arizona.
En muchas partes de Estados Unidos y otros países, las aguas subterráneas siguen estando mal gestionadas o totalmente sin gestionar. Mientras los pozos siguen bajando el nivel de las aguas, su descenso pasa desapercibido. Utilizando mediciones por satélite para rastrear las aguas subterráneas, Famiglietti y otros investigadores han descubierto problemas generalizados y cada vez más graves de agotamiento en muchas de las principales regiones productoras de alimentos del mundo.
Famiglietti dijo que un propósito rector de la investigación es “hacer visible lo invisible”.
Los datos revelan un panorama desolador, dijo, en California y en todo el suroeste.
“El ritmo y la escala de su desaparición superan ampliamente lo que puede ser sustituido por cualquier esquema de gestión”, dijo Famiglietti. “Si esa agua subterránea desaparece, también lo hace la producción de alimentos. Eso significa menos productos, escasez de alimentos, precios más altos de los alimentos”.
Dijo que muchas más personas también corren el riesgo de perder el acceso al agua potable a medida que el descenso de los niveles de agua sigue dejando secos más pozos.
La ley de aguas subterráneas de California promete acabar imponiendo restricciones al uso agrícola del agua en el Valle Central a medida que los organismos locales avancen en la aplicación de sus planes de sostenibilidad de las aguas subterráneas. Por ahora, el bombeo aún no está sujeto a restricciones en la mayoría de las zonas.
Según la ley, la gestión sostenible de las aguas subterráneas se define como la gestión de los suministros de agua de forma que puedan mantenerse sin “causar resultados indeseables”, como el descenso crónico de los niveles de las aguas subterráneas. Los investigadores han afirmado queabordar el déficit de aguas subterráneas podría requerir retirar de la producción grandes porciones de tierras de cultivo.
Famiglietti cree que California tiene una oportunidad histórica de empezar a gestionar y preservar las aguas subterráneas del Valle Central antes de que desaparezcan.
“Está desapareciendo rápidamente”, dijo. “Esta podría ser nuestra última oportunidad de hacerlo bien. Y por eso tenemos que asegurarnos de que funcione”.