El gobierno de Biden se mantiene al margen de docenas de posibles sanciones a violadores de los derechos humanos y golpistas en países de África, negándose a apretar el gatillo a pesar de la creciente presión de los legisladores estadounidenses y los defensores de los derechos humanos, según siete funcionarios, ayudantes del Congreso y expertos familiarizados con el asunto.
El Departamento de Estado de EE.UU. tiene extensos expedientes para posibles sanciones a personas implicadas en graves violaciones de los derechos humanos en países como Sudán del Sur; Etiopía, donde una guerra interna mortal ha hecho estragos durante casi dos años; y Sudán, donde los funcionarios de seguridad ayudaron a planear un golpe de Estado el año pasado y luego desataron una represión mortal de las protestas pro-democracia, dijeron los funcionarios y expertos. Por razones que no están claras para los legisladores estadounidenses y las organizaciones de defensa de los derechos humanos, el gobierno de Biden aún no ha aplicado ninguna de las posibles sanciones.
Esta indecisión ha frustrado a algunos funcionarios dentro de la administración, así como a los líderes del Congreso que presionan al presidente estadounidense Joe Biden para que sea más contundente en su agenda de derechos humanos, según tres funcionarios actuales y anteriores y dos asesores del Congreso, algunos de los cuales describieron deliberaciones internas sensibles del gobierno sólo bajo la condición de anonimato. Expertos ajenos al gobierno sostienen que el gobierno de Biden está socavando su propia agenda de política exterior sobre el compromiso con África al amenazar constantemente con sancionar a los violadores de los derechos humanos y luego no cumplir esas amenazas.
“Nos hace parecer un tigre de papel. No parecemos serios”, dijo Cameron Hudson, un antiguo funcionario de la CIA y del Departamento de Estado que ahora trabaja en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos.
Otros funcionarios de la administración han argumentado que Washington debe ser cuidadoso a la hora de imponer nuevas sanciones, para no hacer fracasar las delicadas negociaciones con los gobiernos implicados. En el caso de Etiopía, se trata de que Estados Unidos trabaje para facilitar posibles conversaciones de paz sobre el conflicto con la región norteña de Tigray. En el caso de Sudán, se trata de esfuerzos para conseguir que los líderes militares que tomaron el poder en un golpe de estado el año pasado acepten ceder parte del poder a un gobierno civil de transición.
Estos funcionarios de la administración también sostienen que es más fácil decir que hacer las sanciones. En algunos casos, es difícil obtener información biográfica precisa de los objetivos de las sanciones, como las fechas de nacimiento, un requisito legal previo. Otro posible obstáculo a las sanciones tiene que ver con el personal de los Departamentos del Tesoro y del Estado. Varios asesores y funcionarios del Congreso que hablaron con Foreign Policy dijeron que el gobierno ha aumentado los recursos para centrarse en las sanciones a Rusia tras su invasión de Ucrania, dejando los programas centrados en otras áreas del mundo con poco personal. Los portavoces de los Departamentos del Tesoro y del Estado se opusieron a esta afirmación, insistiendo en que sus oficinas contaban con el personal adecuado.
Sin embargo, algunas de estas frustraciones se hicieron públicas durante una acalorada audiencia del Comité de Relaciones Exteriores del Senado el mes pasado, cuando el senador Bob Menéndez, presidente demócrata del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, cuestionó al principal funcionario de sanciones del Departamento de Estado sobre los casos de Etiopía y Sudán.
“Hay una cuestión que nos corroe a los que somos grandes defensores de los derechos humanos y la democracia: la falta de nuestra política de sanciones, cuando es tan claro y obvio que hay partes aquí que claramente tienen las manos manchadas de sangre”, dijo Menéndez a James O’Brien, jefe de la Oficina de Coordinación de Sanciones del Departamento de Estado. “Quiero tener una conversación seria sobre por qué no vemos acción en algunas de estas cosas”.
“Agradezco la atención. Estoy completamente de acuerdo con usted”, dijo O’Brien en respuesta, antes de que la audiencia pasara a discutir sobre las sanciones a Rusia.
En los últimos años, Estados Unidos ha impuesto sanciones a más de 1.200 personas y entidades rusas. La mayor parte de esas sanciones se produjeron tras la invasión rusa de Ucrania este año, según los datos de las sanciones estadounidenses recopilados por la Brookings Institution, otro centro de estudios.
En comparación, Estados Unidos sólo ha emitido seis sanciones relacionadas con el conflicto de dos años en Etiopía, que se calcula que ha matado a medio millón de personas. Las seis sanciones se dirigieron a la vecina Eritrea, que ha desplegado su ejército para luchar en Etiopía.
Algunos funcionarios y asesores del Congreso dicen en privado que aunque la administración está justificadamente centrada en sancionar a los rusos que llevan a cabo atrocidades en Ucrania, no está aplicando el mismo criterio en Etiopía.
“Mira a Rusia y luego mira a África”, dijoun asesor republicano del Congreso, que habló con la condición de mantener el anonimato, ya que no estaba autorizado a hablar en público. “En África, prácticamente no pasa nada. En Sudán o Etiopía, se nos ha dicho una y otra vez que hay paquetes en camino, que algo está sucediendo. Esta vacilación para actuar realmente… las amenazas empiezan a ser muy vacías”.
La guerra en Etiopía, entre las fuerzas gubernamentales etíopes alineadas con la vecina Eritrea contra las fuerzas de la región septentrional etíope de Tigray, se ha convertido en uno de los conflictos más mortíferos del mundo y en una de las peores crisis humanitarias. Al igual que en el caso de las fuerzas rusas en Ucrania, el conflicto está marcado por los relatos generalizados de crímenes de guerra contra la población civil, como la tortura, las violaciones masivas y la inanición forzada.
Biden firmó una orden ejecutiva en septiembre de 2021 ampliando las autoridades sancionadoras de Estados Unidos en el conflicto etíope. La administración sancionó a funcionarios y fuerzas militares eritreos utilizando la nueva autoridad, pero aún no ha emitido sanciones contra ningún etíope involucrado en el conflicto etíope. La decisión dejó desconcertados a algunos ex funcionarios.
“La administración pasó por un proceso muy largo y laborioso para crear un régimen de sanciones contra Etiopía, y luego no ha sancionado a ningún etíope”, dijo Hudson. “Eso es algo inaudito en mi experiencia”.
Otros funcionarios de la administración se han opuesto a la aplicación de sanciones en algunos países africanos por diversas razones. En el caso de Etiopía, por ejemplo, están trabajando entre bastidores para que el gobierno etíope y las fuerzas opositoras del Frente de Liberación del Pueblo de Tigray (TPLF) se reúnan para mantener conversaciones que pongan fin a la devastadora guerra del país. Algunos funcionarios de la administración temen que el despliegue de nuevas sanciones relacionadas con Etiopía pueda hacer fracasar los delicados esfuerzos para armar esas negociaciones.
A principios de octubre se informó de que estaba previsto que los negociadores etíopes y tigrayanos se reunieran para mantener conversaciones de paz en Sudáfrica, pero varios días después, diplomáticos de la región dijeron que esas conversaciones se habían retrasado por “razones logísticas”. Ahora, funcionarios y trabajadores humanitarios de la región advierten de un posible nuevo aumento de la violencia en la guerra en medio de una nueva ofensiva de las fuerzas etíopes y eritreas en la región de Tigrayan.
“Cada uno de los bandos de esta guerra ha cometido atrocidades indecibles. La falta de voluntad del gobierno de Biden para responsabilizar a los actores etíopes es una mancha en su manejo de esta guerra. [Biden] debe dejar de evitar el uso de sanciones por miedo a ofender y priorizar los #derechoshumanos”, senador Jim Risch, el principal republicano del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, tuiteó el 18 de octubre.
“Hemos sancionado a actores eritreos en relación con graves abusos de los derechos humanos o acciones que prolongan el conflicto”, dijo el portavoz del Departamento de Estado cuando se le preguntó sobre el asunto. “Estamos llevando a cabo una diplomacia robusta utilizando una variedad de herramientas para presionar al gobierno y al TPLF para que detengan inmediatamente sus ofensivas militares y acudan a las conversaciones de paz facilitadas por la Unión Africana, así como para que Eritrea retire sus fuerzas de Etiopía. No hay solución militar para este conflicto. El único camino a seguir es que las partes busquen una solución negociada a través de conversaciones de paz. ”
Los organismos de vigilancia de los derechos humanos también han criticado a la administración Biden por infrautilizar otro programa de sanciones de Estados Unidos conocido como sanciones “Global Magnitsky”. El programa de sanciones Global Magnitsky, que lleva el nombre de un abogado fiscalista ruso anticorrupción asesinado en una prisión de Moscú en 2009, otorga al gobierno de Estados Unidos una mayor autoridad para sancionar a los violadores de los derechos humanos. También permite a las organizaciones no gubernamentales (ONG) y a los investigadores independientes presentar al gobierno estadounidense pruebas de personas o empresas implicadas en violaciones de los derechos humanos con vistas a la imposición de sanciones.
Desde el inicio del programa Global Magnitsky, Estados Unidos ha sancionado a 423 personas y entidades por violaciones de los derechos humanos o por corrupción, de las cuales 115 se encontraban en África, según datos de la organización de defensa Human Rights First.
Los grupos de defensa de los derechos humanos han elogiado el sistema, afirmando que ofrece al gobierno de Estados Unidos la posibilidad de obtener conocimientos especializados para las nuevas propuestas de sanciones por parte de organizaciones de derechos humanos creíbles que pueden concentrar los recursos y la información de fuente abierta en los conflictos que se pasan por alto en todo el mundo. Amanda Strayer, abogada de Human Rights First, dijo que el gobierno de Biden ha utilizado el programa Global Magnitsky con gran efecto, incluyendo el trabajo con ONGs que rastrean los abusos a los derechos humanos y la corrupción en el extranjero. Alrededor de un tercio de las sanciones de Global Magnitsky hanha sido ayudada en parte por la información que las ONGs proporcionan al gobierno de los Estados Unidos, dijo Strayer.
Aun así, algunos grupos de defensa dicen que el proceso después de presentar las propuestas es opaco y, en algunos casos, nunca reciben respuesta del gobierno de EE.UU. sobre sus remisiones de sanciones profundamente investigadas, como en el caso de los funcionarios de seguridad de Sudán del Sur acusados de violaciones de los derechos humanos y de corrupción rampante, así como tras el golpe de Estado de 2021 en Sudán.
En octubre de 2021, el ejército sudanés dirigido por el general Abdel Fattah al-Burhan se hizo con el poder en un golpe de Estado que socavó un gobierno civil de transición y desbarató la esforzada transición del país hacia la democracia. El golpe dio lugar a amplias protestas a favor de la democracia, seguidas de violentas medidas de represión contra los manifestantes por parte de las fuerzas de seguridad. Redress, una organización no gubernamental que reclama judicialmente a los supervivientes de la tortura y otros abusos contra los derechos humanos, pasó meses investigando el golpe y la posterior represión con el objetivo de identificar a las personas e instituciones que podrían ser sancionadas.
En febrero, Redress presentó un expediente detallado de remisión de sanciones al Departamento de Estado de Estados Unidos para posibles sanciones de Global Magnitsky, dijo Emma DiNapoli, responsable jurídica de Redress. El expediente, de unas 75 páginas, incluía información de su equipo de investigadores, así como de investigadores financieros externos con los que trabajaron para identificar a 11 personas y cuatro empresas susceptibles de recibir sanciones de Estados Unidos por el golpe de Estado y la violenta represión.
DiNapoli dijo Foreign Policy que poco después de que Redress presentara el expediente, el Departamento de Estado se puso en contacto para pedir detalles de seguimiento. Pero luego, hubo silencio de radio. Ocho meses después, siguen esperando.
“En ese momento, pensamos que había un buen impulso para las sanciones”, dijo. “Eso no ha resultado ser cierto. … Todo el impulso para las sanciones parece haberse disipado por completo”.
Otros analistas afirman que la ausencia de sanciones estadounidenses a los orquestadores del golpe de Estado en Sudán indica que Washington ha aceptado discretamente el nuevo gobierno militar en la práctica, aunque siga apoyando el movimiento democrático con palabras.
“La falta de acción en conjunto recientemente condenando el golpe y condenando la consolidación del golpe, todo eso apunta a una normalización de la relación con los generales”, dijo Kholood Khair, un analista político sudanés y director en Confluence Advisory, un grupo de expertos en Jartum, Sudán.
Un portavoz del Departamento de Estado rebatió las críticas e insistió en que el gobierno de Biden sigue comprometido a ayudar a la transición democrática de Sudán. “Estados Unidos está preparado para imponer consecuencias a aquellos que impidan o estropeen de alguna manera la transición de Sudán a la democracia. Las sanciones son sólo una de las herramientas que el gobierno estadounidense tiene a su disposición”, dijo el portavoz del Departamento de Estado.
Varios funcionarios y asesores del Congreso dijeron que el gobierno de Biden parece ser cauteloso a la hora de emitir nuevas sanciones contra funcionarios de África Oriental, después de enfrentarse a una fuerte reacción de los líderes africanos por las consecuencias económicas de las sanciones de Rusia en el continente.
Dado que tanto Rusia como Ucrania son los principales exportadores mundiales de alimentos básicos y productos agrícolas, la invasión rusa de Ucrania causó estragos en la cadena mundial de suministro de alimentos, y las exportaciones de alimentos a los países africanos quedaron atrapadas en el fuego cruzado de las sanciones occidentales a los sectores bancario y agrícola de Rusia.
“Está claro que, en general, ahora somos tímidos en cuanto a las sanciones a África porque los líderes africanos nos llamaron la atención después de estas sanciones a Rusia”, dijo Hudson.
Corrección, 21 de octubre de 2022: Una versión anterior de este artículo identificaba incorrectamente a Kholood Khair‘s afiliación.