Las agencias federales están cuestionando el papel de Snapchat en la propagación y venta de píldoras con fentanilo en Estados Unidos como parte de una investigación más amplia sobre la mortal crisis de medicamentos falsificados.
Los agentes del FBI y los abogados del Departamento de Justicia se están centrando en los casos de intoxicación por fentanilo en los que las ventas se organizaron a jóvenes compradores a través de Snapchat, según personas familiarizadas con el asunto que no estaban autorizadas a discutirlo públicamente y solicitaron el anonimato. Los agentes han entrevistado a los padres de los niños que murieron y están trabajando para acceder a sus cuentas de redes sociales para rastrear a los proveedores de las drogas letales, según las personas.
En muchos casos, los registros citados de Snapchat han demostrado que los adolescentes pensaban que estaban comprando analgésicos recetados, pero la píldora que tragaron era fentanilo puro, un opioide sintético 100 veces más potente que la morfina. Un portavoz del FBI no quiso confirmar ni desmentir la existencia de una investigación. El Departamento de Justicia declinó hacer comentarios.
El miércoles se debatirá en el Capitolio, en una mesa redonda del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes, la implicación de las empresas tecnológicas en la actual crisis del fentanilo. Uno de los oradores mencionados, Laura Marquez-Garrett, abogada del Social Media Victims Law Center, dijo que Snapchat será el centro de atención.
“La muerte de niños estadounidenses por envenenamiento con fentanilo no es un problema de las redes sociales, es un problema de Snapchat”, dijo.
Snap, con sede en Santa Mónica, que fabrica Snapchat, dijo que ha trabajado con las fuerzas del orden durante años para tomar medidas drásticas contra la actividad ilegal en su plataforma y ha impulsado los esfuerzos de moderación para detectar la venta ilegal de drogas. El año pasado, Snap dijo que había eliminado más de 400.000 cuentas de usuarios que publicaban contenido relacionado con las drogas.
Las acciones de Snap cayeron un 6,6% el miércoles en Nueva York, peor que el descenso del 1,9% del índice Nasdaq 100, de gran peso tecnológico.
“Estamos comprometidos a hacer nuestra parte para luchar contra la crisis nacional de intoxicación por fentanilo, que incluye el uso de tecnología de vanguardia para ayudarnos a encontrar y cerrar proactivamente las cuentas de los traficantes de drogas”, dijo Rachel Racusen, portavoz de Snap, en un comunicado enviado por correo electrónico.
Las muertes por drogas entre los adolescentes estadounidenses se han disparado en los últimos años, y el fentanilo fabricado ilícitamente ha liderado ese aumento. Entre 2019 y 2021, la media mensual de sobredosis entre adolescentes en Estados Unidos aumentó un 109%, y las muertes relacionadas con el fentanilo entre la misma cohorte de 10 a 19 años se dispararon un 182%, según las estadísticas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Aproximadamente una cuarta parte de los incidentes se han relacionado con píldoras falsificadas.
Aunque los traficantes utilizan muchas plataformas de redes sociales para anunciar sus drogas, expertos, abogados y familias afirman que Snapchat es la plataforma preferida para organizar las ventas. Los traficantes prefieren utilizar Snapchat por su tecnología encriptada y sus mensajes que desaparecen, características que han dado a la plataforma una ventaja sobre sus rivales por razones totalmente legítimas y la han ayudado a convertirse en una de las aplicaciones de redes sociales más populares del mundo entre los adolescentes.
El ex zar antidroga de la Casa Blanca, Jim Carroll, afirmó que los narcotraficantes siempre van a acudir en masa allí donde están los jóvenes. “Por todo lo que he leído, sí creo que Snapchat se ha utilizado más para facilitar la venta de drogas” que otras plataformas, dijo Carroll, que forma parte del consejo asesor de seguridad de Snap y ahora trabaja para Michael Best Consulting. “Creo que se debe a su popularidad entre los jóvenes”.
En diciembre, Snap informó de 363 millones de usuarios activos diarios en su informe trimestral de resultados. Ese mismo mes, el Consejo Nacional de Prevención del Crimen escribió una carta al Atty. Gen. Merrick Garland, instando al Departamento de Justicia a investigar Snap y sus prácticas comerciales. “Snapchat se ha convertido en un mercado digital de drogas al aire libre que permite a los traficantes comercializar y vender pastillas falsas a preadolescentes y adolescentes desprevenidos”, decía la carta. Garland no respondió, pero los investigadores federales han comenzado a hacer preguntas, dijeron varias personas.
Snapchat se enfrenta a un creciente escrutinio – y no sólo de los federales, o los republicanos de la Cámara. En el último año, docenas de familias afligidas de todo el país han presentado demandas contra la plataforma, alegando que ayudó e instigó la venta de píldoras falsificadas a sus hijos. Las demandas alegan que Snapchat tarda en responder a las citaciones policiales y puede tardar meses en eliminar de su plataforma a conocidos traficantes de drogas.
Marquez-Garrett, del Social Media Law Victims Center, representa a más de dos docenas de familias que han perdido hijos por intoxicación con fentanilo y dijo que en casi todos estos casos, las drogas se compraron a través de Snapchat. “Antes de que existiera Snapchat,No había forma de que los traficantes encontraran a los niños ni de hacerles llegar la droga”, explica. “Ahora, pueden hacer que se las entreguen como una maldita pizza”.
Un traficante de drogas que utilizaba Snapchat ha sido relacionado con la muerte de dos jóvenes adultos en el condado de Orange, según una de las denuncias presentadas por Marquez-Garrett en el Tribunal Superior de California. Alexander Neville, de 14 años, y Daniel Elijah Figueroa, de 20, compraron lo que pensaban que eran analgésicos recetados en tratos concertados en la aplicación. Las pastillas que tomaron eran 100% fentanilo.
Dos días antes de morir, Neville dijo a su madre que había comprado oxicodona a alguien en Snapchat. Le dijo que estaba asustado porque ya quería más. Su madre, Amy Neville, lo ingresó en un centro de tratamiento, pero a la mañana siguiente lo encontró tirado en el suelo de su habitación, sin vida. Tenía los dedos y los labios azules.
“No entendía cómo podía haber tomado tanta oxicodina como para morir”, dijo Amy Neville. “Ese fue el día que supimos del fentanilo”.
La Administración para el Control de Drogas citó a Snapchat para obtener los mensajes de su hijo y, según la denuncia, la plataforma tardó nueve meses en responder. Una vez que lo hizo, las pruebas demostraron que Alexander se había reunido con un traficante de Snapchat llamado Aj Smokxy.
Tres meses después, Figueroa fue encontrado desplomado sobre una cama en casa de su abuela. La policía citó también a Snapchat en busca de sus mensajes y descubrió que había organizado la compra de Percocet a un traficante que utilizaba la cuenta de Snapchat Arnoldo_8286. Según la denuncia, Snapchat tardó siete meses en eliminar al traficante de su plataforma. También añade que este traficante era supuestamente suministrado por Aj Smokxy.
Snapchat dijo que no puede hacer comentarios sobre litigios pendientes. Sin embargo, un informe de estado conjunto presentado el 18 de enero proporciona información sobre la estrategia de defensa prevista de la compañía. Snap tratará de desestimar el caso, según el informe, sobre la base de que la Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones protege a la plataforma de ser considerada responsable por el contenido publicado en su sitio por terceros.