El despacho de Gerard de Graaf es fácil de pasar por alto.
Desde septiembre, de Graaf y su equipo de tres personas están instalados en un rincón del consulado irlandés, en la planta 23 de un rascacielos del centro de San Francisco. Al salir del ascensor, donde los carteles del consulado y de Turismo de Irlanda dan la bienvenida a los visitantes, no hay ni rastro de su presencia.
Al fondo de una sala de conferencias, junto a una puerta con la imagen de un arpa dorada sobre fondo azul (el símbolo nacional de Irlanda), la inscripción en la pared dice “Delegación de la Unión Europea-Oficina de San Francisco.”
Es el tipo de co-working improvisado que conocen decenas de pequeñas empresas del sector tecnológico que de Graaf lleva años trabajando para regular.
“Es como crear una empresa”, dijo de Graaf en una entrevista a finales de noviembre sobre su nuevo papel como enviado principal de la UE para el sector digital. En consonancia con el ritmo frenético de una start-up, la entrevista se reprogramó dos veces antes de pasar de ser presencial a virtual.
“Queríamos empezar rápido, y estamos creciendo”, dijo de Graaf. “Puedes acabar en una oficina demasiado grande o demasiado pequeña. Los irlandeses han sido muy generosos al decirnos: ‘Vale, podéis compartir oficina con nosotros'”.
Pero es consciente de que a medida que crezca el equipo -el objetivo es llegar a ocho personas en un futuro próximo-, las cosas empezarán a apretujarse un poco. El papel de De Graaf es en parte de ejecutor, en parte de enlace y en parte de evangelizador del enfoque europeo de la regulación tecnológica, y los próximos meses serán cruciales.
Aunque de Graaf ha dicho que su papel no es más que el de “interfaz” entre la industria tecnológica estadounidense y sus colegas de Bruselas, es difícil no concebirlo como una batalla al estilo de David y Goliat. Apenas a un kilómetro y medio de las dependencias de De Graaf en el consulado irlandés se encuentra la enorme sede de Twitter. Meta y Google tienen grandes oficinas cerca, además de sus sedes centrales, a una hora de San Francisco, en Menlo Park y Mountain View, respectivamente. Sigue conduciendo y llegarás al campus futurista y espacial de Apple, construido en un terreno de más de 170 acres.
De Graaf se ha trasladado de Bruselas a la zona de la bahía para dar a conocer la Ley de Servicios Digitales (DSA), aprobada recientemente por el Parlamento Europeo. Esta ley es la última de una serie de leyes históricas de la Unión Europea que imponen obligaciones de gran alcance a las grandes empresas tecnológicas, y podría remodelar gran parte de Internet tal y como la conocemos. En su anterior cargo en la Comisión Europea, De Graaf participó activamente en la redacción de la DSA y de su legislación hermana, la Ley de Mercados Digitales (DMA), cuyo objetivo es frenar el posible poder monopolístico de las grandes empresas tecnológicas.
La DSA somete a las plataformas en línea a estrictos requisitos de moderación de contenidos y transparencia. Entre otras cosas, deben retirar rápidamente los contenidos ilegales (o los productos ilegales vendidos en sitios de comercio electrónico), revelar cómo funcionan sus algoritmos de recomendación, dar a los usuarios la posibilidad de impugnar las decisiones de retirada de contenidos y prohibir la publicidad dirigida a los niños.
La ley también designará como plataformas y motores de búsqueda “muy grandes” a las empresas con más de 45 millones de usuarios en la UE. Este grupo incluiría a varias grandes empresas tecnológicas estadounidenses, como Meta, Apple, Google y Amazon. Esas plataformas se enfrentarán a normas adicionales, como auditorías independientes, evaluaciones de riesgos y facilitar a los investigadores el acceso a sus datos internos.
Las empresas tienen hasta principios del año que viene para comunicar su número total de usuarios, tras lo cual la Comisión Europea designará a las que se consideren “muy grandes” y les dará cuatro meses para cumplir la normativa.
Muchas de esas empresas también estarán sujetas a la DMA, que designa un conjunto de plataformas digitales “guardianas” que tienen una influencia enorme en la forma en que la gente accede a los servicios en línea. Esos guardianes -las tiendas de aplicaciones que operan Google y Apple en los smartphones que venden, por ejemplo- tendrían que permitir determinados servicios de terceros, dar acceso a sus datos a las empresas que venden a través de esas tiendas y no favorecer sus propios servicios u obligar a los usuarios a utilizar aplicaciones preinstaladas, entre otros requisitos.
Las sanciones por incumplimiento son importantes. Las empresas que infrinjan la DSA serán multadas con hasta el 6 por ciento de sus ingresos anuales, una cifra que aumenta hasta el 10 por ciento (o el 20 por ciento en caso de reincidencia) en el caso de la DMA. Para empresas como Apple, Google, Amazon y Meta, eso significa decenas de miles de millones de dólares. En casos especialmente atroces, como la reincidencia, podría incluso prohibírseles operar.en Europa por los tribunales del continente, altos funcionarios de Bruselas han dicho.
Europa ya ha mostrado una voluntad sin precedentes de perseguir agresivamente a las grandes tecnológicas, imponiendo multas récord a Google, Amazony Meta que suman miles de millones de dólares en conjunto por incumplir la normativa de la UE sobre protección de datos y permitirse prácticas contrarias a la competencia.
Y los reguladores de la UE no sólo persiguen el ámbito digital. Este año aprobaron una norma que exige que los dispositivos electrónicos, incluidos smartphones y tabletas, sean compatibles con el puerto de carga estándar común USB-C, una norma que afectará desproporcionadamente a Apple, que durante mucho tiempo ha ganado dinero vendiendo cables de carga exclusivos con sus dispositivos. (Apple ha dicho que cumplirá con la ley, que entrará en vigor en 2024).
De Graaf, de 61 años, tiene décadas de experiencia en política tecnológica y trabaja en la Comisión Europea desde 1991. Estudió planificación regional, economía y derecho antes de antes de incorporarse a la Comisión tras un periodo en el sector privado, donde dirigió una empresa de investigación de mercados industriales.
Esta es su segunda estancia en Estados Unidos; entre 1997 y 2001 trabajó como consejero comercial de la Comisión Europea en Washington, centrándose en parte en la protección de datos y la tecnología. Durante los años siguientes, también trabajó en la política de innovación europea y en cuestiones de ciberseguridad, entre otras cosas.
Es enviado y a menudo se le conoce como “el enviado de Europa”.embajador” de Europa en Silicon Valley, pero no es un diplomático en el sentido tradicional, dijo, del tipo de los que “reciben información de la sede y luego salen y dicen: ‘Vale, la DSA y la DMA son muy importantes. ¿Qué tal os va? ¿Hay algún problema que os plantee dificultades? ¿Podemos ayudar?”
Su mensaje subyacente, así como el de la UE, es inequívoco: Europa colaborará con la industria tecnológica en la elaboración y aplicación de sus normas, pero no dará cuartel cuando se trate de proteger a sus ciudadanos en línea.
“Si estás dentro del ámbito de aplicación de esa medida, tendrás que cumplirla y demostrar tu capacidad para hacerlo”, dijo. “Habrá que hacer cumplir la ley, y hay un gran garrote detrás de la puerta”.
De Graaf llega en un momento en el que Silicon Valley está pasando más apuros que en años anteriores. El histórico auge tecnológico generado por la pandemia se ha estrellado de forma espectacular, con decenas de miles de empleados despedidos en noviembre en Meta, Amazon y varias otras empresas, y con muchas más empresas que han ralentizado o congelado la contratación.
El elefante en la habitación, por supuesto, es Twitter. Aunque con cientos de millones de usuarios es más pequeña que muchas de las otras plataformas con las que trabaja el equipo de De Graaf, esta red social desempeña un papel de primer orden en la conversación mundial y es utilizada con frecuencia por líderes mundiales y organismos gubernamentales para transmitir e incluso formular políticas. De Graaf se unió a la plataforma en noviembre con una cuenta de Twitter @EUinSF en un esfuerzo por relacionarse más directamente con Silicon Valley y el público en su nuevo cargo.
El multimillonario Elon Musk había comprado Twitter por 44.000 millones de dólares el mes anterior y procedió a despedir a aproximadamente la mitad de sus 7.500 empleados en todo el mundo, incluido su equipo de derechos humanos y gran parte de sus equipos de moderación de contenidos. Altos ejecutivos encargados de la seguridad, la confianza y la protección abandonaron la empresa poco después.
Musk ha expresado públicamente su apoyo a la DSA, diciendo en un conversación con Thierry Breton, comisario europeo de Mercado Interior, en mayo -antes de que Musk comprara oficialmente Twitter- que la ley estaba “exactamente alineada” con su propio pensamiento. “Creo que pensamos lo mismo y que todo lo que mis empresas puedan hacer para beneficiar a Europa, queremos hacerlo”, dijo el multimillonario.
Pero Musk no ha hecho ninguna declaración pública sobre la normativa europea desde que se hizo cargo de la plataforma a finales de octubre, y de Graaf -situado a unas ocho manzanas de la sede de Twitter- dijo que su equipo no ha podido conseguir una reunión.
“Hemos intentado interactuar con la empresa; ha sido muy difícil”, dijo, y añadió que muchas de las personas a las que enviaban correos electrónicos se marcharon o fueron despedidas.
Twitter sigue siendo una gran preocupación para De Graaf. Tenemos una legislación que entrará en vigor en los próximos seis u ocho meses, y vemos que una empresa muy importante está reduciendo de forma significativa sus ingresos”.capacidad para moderar los contenidos”, dijo.
Sin embargo, como a todos los demás, a Musk no le quedará más remedio que cumplir cuando empiece a aplicarse la DSA el próximo verano. “Y si no es así, habrá consecuencias, incluso hasta el punto -que es el último, el último recurso- de que se pueden cerrar los servicios”, dijo de Graaf.
Otra de las prioridades de de Graaf es colaborar con los reguladores y legisladores estadounidenses para crear un planteamiento occidental unido en materia de tecnología, que espera que contraste con los enfoques adoptados por gobiernos autoritarios, como China y Rusia.
“Yo definiría el éxito [as] que estamos más unidos”, afirmó. “Quizá hemos aprendido -tomado algunas cosas de Estados Unidos, Estados Unidos ha tomado algunas cosas de nosotros- y como resultado, ambos, como democracias líderes en el mundo, somos una especie de faro para otros países”.
En los últimos años, los legisladores y reguladores estadounidenses han redoblado sus esfuerzos para meter en cintura a las grandes tecnológicas. Amazon, Metay Google contra varias propuestas legislativas. Pero han avanzado mucho más despacio que sus homólogos europeos.
“La UE no es la única que se hace la pregunta: ¿Cómo podemos mantener la seguridad en Internet y, al mismo tiempo, proteger nuestras libertades fundamentales? ¿O cómo garantizar que Internet siga siendo competitiva y no se vea acaparada por un número limitado de empresas muy, muy grandes que básicamente se convierten en cuasi monopolios?”, añadió de Graaf. “Esas preguntas se están haciendo en todo el mundo, pero nosotros somos los primeros que estamos dando respuestas a estas preguntas en forma de medidas reguladoras que se pueden hacer cumplir”.
El año que viene marcará la pauta, ya que la DMA y la DSA entrarán plenamente en vigor a principios de año. “Esa es, por supuesto, una de las cosas que muchos países están estudiando ahora. Todo está muy bien en un papel, [but] ¿cómo lo va a aplicar la Unión Europea y qué efectos va a tener?”, dijo de Graaf.
Por supuesto, ha habido fricciones. Las grandes empresas tecnológicas se oponen y critican la normativa de la UE, incluida la DSA, argumentando que algunas medidas podrían perjudicar la innovaciónperjudicar a las pequeñas empresas que dependen de grandes plataformas y hacer que los dispositivos menos seguros si se abren a servicios de terceros.
En una mesa redonda sobre la DSA celebrada en el despacho de De Graaf el 8 de diciembre, asistieron representantes de Apple, Google y Meta para hablar de la ley. (Ante una audiencia de unas pocas docenas de personas -ejecutivos de tecnología, académicos, periodistas y representantes políticos-, De Graaf era el único panelista vestido de traje, y habló con calma incluso cuando el debate era a veces combativo.
“Las plataformas no quieren convertirse en vehículos de contenidos ilegales y desinformación”, dijo, destacando lo que él cree que es la naturaleza beneficiosa para todos de la legislación.
Un par de panelistas preguntaron si las normas de moderación de contenidos de la DSA podrían acabar suprimiendo la libertad de expresión. De Graaf respondió subrayando que la UE no está a favor de la “supresión excesiva” de contenidos. La ley, dijo, “trata de proteger los derechos fundamentales de nuestros ciudadanos cuando suben contenidos y expresan sus opiniones.”
No se trata, dijo antes a FP, de dar lecciones ni de señalar con el dedo. Europa se centra en crear sistemas de regulación, no en perseguir a empresas concretas”. Lo comparó con las medidas adoptadas para regular los sectores financiero y médico.
“Como regulamos los bancos, regulamos los productos farmacéuticos porque queremos que la gente no enferme cuando toma medicamentos. Regulamos los coches porque no queremos que la gente sufra accidentes por el mal funcionamiento de los vehículos de motor. También deberíamos regular estas plataformas tecnológicas”.
Demostrando que no es completamente diferente de otros diplomáticos, de Graaf se esforzó en subrayar lo gratamente sorprendido que estaba por la receptividad de Silicon Valley a las ideas europeas.
“He pensado que quizá habríamos encontrado voces más críticas con lo que hace la UE”, dijo. “Así que ha sido una sorpresa positiva, ver el interés y creo que también el reconocimiento de que Europa no está haciendo estupideces”.