El petróleo crudo, la materia prima más importante y omnipresente del mundo, es extraño. Es extraño como objeto físico y como fenómeno que sustenta la economía mundial. Todos los días, la humanidad clava tubos de acero a varios kilómetros bajo tierra y extrae jugo de roca mágica, que está hecho de insectos marinos muertos. Después de que los buscadores de petróleo descubrieran petróleo en Titusville, Pensilvania, en 1859, lo que provocó la primera fiebre del petróleo del mundo, los norteños se preguntaron si el petróleo era la recompensa divina de Estados Unidos por defender la “libertad y la ley” en la Guerra Civil.
Incluso hoy en día, ciertos hechos sobre el petróleo pueden infundir una sensación de asombro divino. Cada galón de gasolina comprende 98 toneladas métricas de vida marina antigua, comprimidas por la geología y la química en un líquido que puede propulsar un automóvil de 2,000 libras la distancia que un hombre podría caminar en un día. Quemar ese galón de gasolina también libera 20 libras de dióxido de carbono a la atmósfera, donde eventualmente calentará el clima y acidificará el océano.
El mercado del petróleo también es raro. La mayoría de las veces, el mundo no necesita pensar en los oleoductos, los petroleros y los tanques de almacenamiento en tierra que transportan petróleo por todo el mundo y permiten algo así como un mercado al contado para él. Sin embargo, la invasión rusa de Ucrania ha puesto el sistema en primer plano. En las últimas dos semanas, el índice de referencia mundial del petróleo saltó a casi $130 por barril, solo para caer por debajo de $100 hoy. A pesar de que Estados Unidos importa relativamente poco petróleo ruso, los precios domésticos de la gasolina se han disparado. El sistema petrolero global ha sido lo suficientemente perturbado como para que una de sus elisiones centrales ahora tenga un efecto material para casi todos en Estados Unidos. Porque aunque el petróleo tiene un precio global, el petróleo no lo es realmente cosa en absoluto.
Lo que llamamos petróleo es en realidad más una categoría general de productos químicos que una sola sustancia. Todo el petróleo cae a lo largo de dos ejes. Primero, el aceite puede ser agrio o dulce, un rango que indica cuánto azufre hay en el crudo. El aceite agrio tiene mucho azufre; dulce, muy poco. El azufre causa formas particularmente desagradables de contaminación: cuando se quema, forma dióxido de azufreque causa problemas cardíacos y pulmonares, genera smog y produce lluvia ácida, por lo que los crudos amargos necesitan más refinación y procesamiento antes de que puedan convertirse en productos utilizables.
En segundo lugar, el aceite puede ser pesado o luz, un rasgo llamado su “densidad”. Esto describe algo más fundamental. El petróleo crudo es una mezcla de átomos de hidrógeno y carbono unidos en cadenas. Cuando un crudo es pesado, esas cadenas son largas y enormes, dando la consistencia de masilla o masilla para ventanas. En un crudo liviano, las cadenas son cortas y pequeñas, lo que hace que el petróleo se asemeje más al agua. En el extremo más liviano de este rango, te queda un hidrocarburo tan aireado que no es líquido en absoluto: el gas metano, solo cuatro átomos de hidrógeno unidos a un átomo de carbono. El metano es el principal hidrocarburo del gas natural. “El petróleo y el gas son funcionalmente lo mismo, solo varían las diferentes densidades de hidrocarburos”, Rory Johnston, analista del mercado petrolero y fundador del boletín. Contexto de productos básicos, me dijo.
Los productos derivados del petróleo que usamos como combustible para automóviles, camiones y aviones también varían en densidad. La gasolina tiene cadenas más cortas que el diésel, el cual, a su vez, tiene cadenas más cortas que el combustible búnker, el lodo viscoso que se utiliza para impulsar los buques de carga. Sin embargo, un petróleo pesado todavía puede producir un combustible ligero. “Con la química y el equipo correctos, puedes convertir ese tipo de cosas en algo más parecido a la gasolina con solo probarlo un rato”, me dijo Johnston. Eso es lo que hace una refinería: golpea cadenas más largas de hidrocarburos con calor y productos químicos una y otra vez hasta que se dividen en algo más utilizable.
El resultado de todo esto es que los crudos amargos y pesados pueden generar menos dinero en el mercado mundial que los crudos más livianos o dulces porque requieren más refinación y procesamiento para convertirse en algo económicamente útil. En diciembre, Estados Unidos importó 405.000 barriles de petróleo y otros derivados del petróleo de Rusia. Más de la mitad de estas importaciones fueron clasificadas como “aceites sin terminar” por el gobierno federal. Pero en la industria, dijo Johnston, la gente usa un nombre diferente para estos barriles: “lodo ruso”. Esos combustibles rusos son algunos de los crudos más pesados y amargos del mundo.
Es por eso que, contrariamente a la intuición, Estados Unidos importa tantos de ellos, y por qué reemplazarlos no es solo una cuestión de igualar el volumen perdido por las sanciones.
A fines de la década de 2000, las compañías de petróleo y gas esperaban que Estados Unidos pronto necesitaría comenzar a importar mucho más petróleo y gas de lo que había necesitado históricamente. Tendría que procesar crudos sucios y baratos, como los que se extraen de las arenas bituminosas del oeste de Canadá, en grandes volúmenes para satisfacer sus necesidades. La Costa del Golfo tenía entonces, y todavía tiene, la mayor flota de refinerías de petróleo del mundo, y las empresas comenzaron a preparar estas refinerías para décadas de importaciones pesadas y fangosas. Hoy en día, las 129 refinerías de Estados Unidos sobresalen en la conversión de combustibles pesados cargados de azufre en combustibles utilizables de grado medio, como el diésel.
Lo cual es un poco divertido, porque el pronóstico que justificó su construcción (que EE. UU. finalmente dependería del petróleo crudo barato del extranjero) resultó ser falso. A fines de la década de 2000, los ingenieros estadounidenses habían aprendido a desbloquear el petróleo oculto en las profundidades de la superficie mediante una técnica llamada “hidrofractura” o fracking. Estas empresas inundaron el mercado con el mayor aumento interanual en el suministro de petróleo de la historia, dijo Johnston. Y en un remate apropiado para las ansiedades de la era 2000, el esquisto produjo uno de los crudos más dulces y livianos del mundo. Las refinerías habían invertido decenas de miles de millones de dólares en el procesamiento de crudos amargos pesados para un futuro que nunca llegó.
O… que nunca llegó bastante como lo habían imaginado. Hoy en día, muchas compañías de energía de la Costa del Golfo alimentan sus refinerías con una mezcla optimizada financieramente de crudos ligeros dulces y crudos amargos pesados, dijo Johnston. Estos producen una gama de productos refinados (gasolina, diesel, combustible para aviones, combustible búnker) más baratos que el petróleo de esquisto ligero solo, dijo Johnston. Con las importaciones de petróleo ruso ahora prohibidas, es posible que esas refinerías tengan que ejecutar una combinación de importaciones de crudo menos óptima de lo que les gustaría.
Esa es en parte la razón por la que Estados Unidos ha comenzado a caminar de puntillas hacia la importación de petróleo de Venezuela, que produce un crudo sucio y agrio muy parecido al de Rusia. Pero la razón más importante es que Venezuela, e Irán, que a la administración de Biden también le gustaría traer de vuelta al mercado, ha barriles de petroleo. Una vez se proyectó que el mundo quemaría 100 millones de barriles de petróleo por día en 2022. La pérdida de Rusia elimina el 10 por ciento de esos barriles, e incluso si Irán y Venezuela vendieran petróleo nuevamente en el mercado global, representarían menos de la mitad de total de Rusia.
Las sanciones de Rusia también podrían afectar el mercado mundial del petróleo en los próximos años. Por ahora, la carga de la mayoría de los petroleros rusos se compró y vendió antes de que comenzara la guerra, dijo Johnston. Pero si el país lucha por encontrar un comprador para su petróleo, intentará producir el mayor tiempo posible, llenando gradualmente su flota de buques tanque y el almacenamiento en tierra. Solo entonces consideraría cerrar la producción en algunos pozos, dijo Johnston. Pero eso conlleva un riesgo para el estatus del país como productor, porque “cerrar” los pozos daña su capacidad de producción a largo plazo: en otras palabras, no es fácil apagar y encender un pozo sin dañarlo permanentemente.
Si Rusia tiene que dar el paso sin precedentes de cerrar sus pozos, es posible que nunca recupere su capacidad de producción total. Y dada la cantidad de compañías petroleras occidentales que se han retirado por completo del país, es posible que carezca de los conocimientos y la inversión necesarios para volver a activarlas, incluso si las sanciones finalmente desaparecen, dijo Johnston. En otras palabras, incluso si los precios del gas caen en el corto plazo, pueden estar destinados a subir en los años venideros.