La tierra aún está caliente sobre el cráter del Paricutín – el primer volcán de su tipo en tener su ciclo de vida completo documentado por la ciencia moderna después de entrar en erupción hace 80 años.
La vista circundante en el oeste de México abarca picos cubiertos de pinos de volcanes más antiguos, verdes huertos de aguacate y una torre de iglesia que asoma por encima de donde la lava la enterró hace décadas.
Los volcanes siguen naciendo en todo el mundo y los científicos creen que se formará otro en el campo volcánico que se extiende por esta región, sólo que no saben cuándo.
Por eso, un centenar de geólogos, vulcanólogos y sismólogos visitaron Paricutín la semana pasada para conmemorar el aniversario, compartir experiencias y hablar sobre cómo prevenir desastres.
El nacimiento del Paricutín y sus nueve años de erupción fueron una piedra angular en el estudio de este tipo de volcanes relativamente pequeños que sólo entran en erupción una vez, dijo Stavros Meletlidis, investigador griego del Instituto Geográfico Nacional de España.
Los volcanes más famosos del mundo ya tenían miles de años cuando se produjeron sus catastróficas erupciones: El Vesubio, en Italia, que sepultó Pompeya en el año 79 d.C.; el Tambora, en Indonesia, que mató a decenas de miles de personas en 1815.
Presenciar el origen de uno nuevo es raro. Puede empezar con un ruido peculiar.
Un sonido profundo es lo que Meletlidis recuerda haber oído en septiembre de 2021 antes de ver la columna de gas que señalaba la aparición de un volcán en la isla española de La Palma. Se trataba del último volcán que se había formado en una zona poblada. Él y su equipo llevaban cuatro años vigilándolo. La erupción fue el “último aliento” de un proceso que había comenzado 10.000 años antes en el centro de la Tierra, dijo.
Guadalupe Ruiz, de 92 años, recuerda haber oído un ruido semejante el 20 de febrero de 1943, tras semanas de pequeños temblores en la parte occidental del estado mexicano de Michoacán.
Luego, se sintió “como agua subiendo bajo tierra” y, finalmente, en los días siguientes, fue “como un trueno o la patada de un caballo” cuando el cono de Paricutín comenzó a formarse y cayeron rocas a su alrededor, dijo.
Ruiz era entonces una niña de 12 años en San Juan Parangaricutiro, México, donde ella y sus vecinos pensaron que era el fin del mundo. Un granjero llegó corriendo con el sombrero cubierto de ceniza diciendo que su campo de maíz se había abierto.
“Nos dijeron que era el infierno”, dice Ruiz, con su largo pelo gris recogido en trenzas.
Un equipo de geólogos del Departamento del Interior de Estados Unidos y científicos mexicanos visitaron el lugar 20 veces entre 1943 y 1945 y resumieron la erupción en un informe más de una década después. Aquel primer día, se produjo una leve explosión seguida de “una pequeña columna eruptiva que transportaba polvo, y algunas piedras calientes surgieron de este nuevo respiradero”, dice el informe.
“Después de unas 8 horas de actividad, el nuevo volcán comenzó a rugir y a arrojar cantidades de bombas incandescentes con gran fuerza”, dice el informe. En seis días, alcanzó una altura de 167 metros (548 pies), dice el informe.
Los adultos lloraban, recordó Ruiz.
Los niños curiosos intentaban acercarse “para ver cómo se movía la lava, poco a poco”, dijo Abel Aguilar, haciendo gestos como olas con la mano. En aquel momento tenía 5 años.
El paisaje pasó de ser un “pequeño y hermoso monstruo volcánico” a un “mundo desolado y arrasado” de árboles moribundos y casas que se llenaban de ceniza, escribió el periodista mexicano José Revueltas, que lo visitó 40 días después de la erupción para el diario Popular.
La llegada de los geólogos consoló a la comunidad porque pudieron explicar lo sucedido y -lo más importante- dar trabajo, dijo Ruiz.
“Mi papá llevó a los americanos a caballo a ver por dónde salía el fuego y dónde se estaba formando la montañita”, dijo.
La lava de Paricutín llegó a cubrir siete millas cuadradas. Su lento avance permitió a los residentes de las comunidades vecinas reubicarse en terrenos donados por el gobierno.
No hubo muertos.
A diferencia de los terremotos, los volcanes a veces dan tiempo a la gente para reaccionar.
En los años previos a la erupción de 2021 en La Palma, la frecuencia de los temblores había aumentado una semana antes de la erupción. Además, las deformaciones en la superficie sugerían que el magma estaba empujando hacia arriba. Dos días antes de la erupción había un fuerte olor a azufre en manantiales monitorizados por los científicos.
El volcán Paricutín se encuentra dentro de un cinturón volcánico que atraviesa México.
Los temblores de los últimos años, incluido un estallido a finales del año pasado, han hecho temer la aparición de otro volcán, según Luis Fernando Lucatero, coordinador local de Protección Civil.Los científicos confirmaron posteriormente que los seísmos del año pasado fueron superficiales, sin ascenso de magma hacia la superficie.
El Instituto de Geofísica de la Universidad Nacional Autónoma de México ha instalado sismógrafos en lugares clave para vigilar el campo volcánico y ha formado a los líderes locales para detectar otras señales.
Denis Legrand, uno de los vulcanólogos del proyecto, dijo que se necesitan más equipos y personal porque con el número actual de estaciones algunos temblores podrían pasar desapercibidos hasta que sea demasiado tarde para reaccionar.
Un año y medio después del inicio de la erupción del Paricutín, los habitantes de San Juan, el pueblo más grande de la zona, salieron en procesión detrás de la imagen de su santo patrón y reconstruyeron su pueblo y su iglesia en otro lugar. Más tarde, la antigua ciudad quedó sepultada por 15 metros de lava.
Mientras que el volcán atrae hoy a visitantes que suponen una importante fuente de ingresos, la iglesia enterrada es un recordatorio de lo que la tierra desató.
“Un volcán [gives] vida. A veces también destruye”, dijo Meletlidis.