Este artículo fue publicado originalmente por HAltas noticias del país.
Cyrus Harris se subió a una moto de nieve un día a principios de enero y se acercó a una península cerca de Kotzebue, Alaska, para abrir el camino a sus perros de trineo. “La primera presa de castores con la que me topo está a unas tres millas de la ciudad”, dice. “Cerca de ese hay otro, a unas cinco millas hay otro, y esa es solo una pequeña área”. Harris, que es Inupiaq, nació en 1957 y pasó su infancia en Kotzebue Sound en Sisualik. “Los castores eran realmente desconocidos”, dice. “Es una locura la cantidad de castores que entran, simplemente están asaltando toda el área”.
Los castores, que rara vez se veían en el noroeste de Alaska, comenzaron a aparecer con más frecuencia en las décadas de 1980 y 1990. El pastor Lance Kramer, quien también es Inupiaq, atrapa castores hoy en día, principalmente para hacer sombreros de piel. Recientemente le preguntó a un anciano sobre los primeros avistamientos en el área. “Vieron esta cosa en la tundra y parecía un glotón, pero era un castor muy largo”, dice Kramer. “Había caminado tanto en la tundra para levantarse de esta manera que se desgastó la parte inferior de la cola”.
Ahora los animales, y sus estanques, presas y albergues, están por todas partes. Usando imágenes satelitales del área de Kotzebue, los científicos encontraron que el número de represas de castores aumentó de dos en 2002 a 98 en 2019, un salto del 5000 por ciento. Y no es solo Kotzebue: los estanques de castores tienen se duplicó a nivel regional desde 2000, con 12.000 en el noroeste de Alaska ahora. Los castores, apodados “ingenieros de ecosistemas” por la forma en que inundan su entorno, están transformando la tundra.
El roedor más grande de América del Norte se está moviendo hacia el norte en parte debido al cambio climático: a medida que la tundra se vuelve más cálida y verde, también se vuelve más atractiva para los castores, que necesitan arbustos para alimentarse, diques y refugios. Su proliferación también está relacionada con un repunte de la población: la captura de castores, popular durante siglos, ha disminuido y los animales están prosperando.
Los castores fueron citados recientemente como una “nueva perturbación” en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica Boletín de calificaciones del Ártico 2021, un informe anual que rastrea los cambios en la región. Eso se debe a que están represando ríos y creando estanques más profundos y cálidos que abren nuevos tipos de hábitat acuático. “La pregunta clave que debe hacerse, dondequiera que se encuentre en el Ártico, es: ‘¿Cuánto tiempo pasará hasta que los castores lleguen allí?’”, dice Ken Tape, un ecólogo que estudia la expansión de los castores en la Universidad de Alaska Fairbanks. “Porque cuando lleguen allí, nunca volverá a ser lo mismo”.
A Harris le preocupa que los castores que nadan en el embalse que suministra agua potable a Kotzebue puedan abrumar la planta de tratamiento de agua de la comunidad. Los castores (y otros animales) portan el parásito giardia, que excretan en el medio ambiente, y el agua contaminada con sus heces puede causar infecciones intestinales. Harris y otros solían beber directamente de los ríos en sus viajes de caza y pesca, pero hoy lo están pensando mejor. “Si la calidad de nuestro agua se daña, ¿a dónde vamos desde allí?” Harris dice.
Selawik, a unas 80 millas al este, también es un punto caliente para los castores, y algunos están molestos porque los animales están bloqueando el acceso de caza en bote. “Los ancianos dijeron que empezáramos a deshacernos de los castores, pero nadie escuchó, y ahora está superpoblado”, dice Ralph Ramoth Jr., un cazador de subsistencia inupiaq que también trabaja para el aeropuerto local y el departamento de carreteras, agua y alcantarillado de su ciudad. Las cabañas de hasta 15 pies de altura hacen que navegar por los lodazales para cazar alces en la periferia sea un desafío. “Ahora ni siquiera puedes ir a algunos lugares con un bote, porque está bloqueado”, dice Ramoth. A veces trata de socavar la obra de los castores, con poco éxito. “Si rompes parte de una presa o un iglú de castores, volverán y lo arreglarán de nuevo”, dice. “Son solo castores ocupados”.
Los cazadores como Ramoth consideran a los castores como una plaga y Harris quiere ver esfuerzos para controlar la población de castores. Pero otros argumentan que los castores no necesariamente están creando una tundra mejor o peor, solo una diferente. Kramer los considera una bendición para la diversidad de hábitats. “Han mejorado nuestra tierra de una manera increíble cuando surgen”, dice Kramer. “Hacen lagos y estanques y ciénagas más grandes, lo que genera más alces, patos, aves acuáticas y ratas almizcleras”.
Los científicos continuarán monitoreando la actividad de los castores y sus posibles impactos ambientales. Una pregunta importante sigue sin respuesta: ¿los castores están acelerando el cambio climático en la región? Los charcos de agua que crean sus represas son más cálidos que el suelo circundante, y eso podría descongelar el permafrost y liberar gases de efecto invernadero de carbono y metano a la atmósfera. “Los castores son quizás un jugador”, dice Christina Schädel, profesora que estudia el permafrost en la Universidad del Norte de Arizona. “Qué tan grande, no lo sabemos. Pero vale absolutamente la pena investigarlo”.