Un proyecto de ley para rescindir el mandato de la vacuna COVID-19 para los miembros de las fuerzas armadas de EE.UU. y proporcionar cerca de $ 858 mil millones para la defensa nacional aprobado por el Senado el jueves y ahora va al Presidente Biden para ser firmado en ley.
El proyecto de ley prevé unos 45.000 millones de dólares más para programas de defensa de lo solicitado por Biden y aproximadamente un 10% más que el proyecto del año pasado, ya que los legisladores dijeron que querían tener en cuenta la inflación y aumentar la competitividad militar de la nación con China y Rusia. Incluye un aumento salarial del 4,6% para los militares y el personal civil del Departamento de Defensa.
El Senado aprobó el proyecto de ley de política de defensa por 83 votos a favor y 11 en contra. La medida también recibió un amplio apoyo bipartidista en la Cámara de Representantes la semana pasada.
Para obtener el apoyo de los republicanos a este proyecto de ley de 4.408 páginas, los demócratas accedieron a las demandas republicanas de eliminar el requisito de que los miembros de las fuerzas armadas se vacunen contra la COVID-19. El proyecto de ley ordena al Secretario de Defensa Lloyd J. Austin III rescindir su memorando de agosto de 2021 que impone el mandato.
Antes de aprobar la medida, el Senado rechazó un par de intentos de enmendarla, incluida una propuesta del senador Joe Manchin III (demócrata de Virginia Occidental) para acelerar el proceso de concesión de permisos para proyectos energéticos. La propuesta había suscitado una feroz oposición por parte de algunos grupos de defensa del medio ambiente, que argumentaban que aceleraría los proyectos de combustibles fósiles, como los gasoductos, y limitaría la participación del público en dichos proyectos.
Manchin, que preside la Comisión de Energía del Senado, consiguió que Biden y los líderes demócratas se comprometieran el verano pasado a convocar una votación sobre el paquete de permisos a cambio de su apoyo a una ley histórica para frenar el cambio climático.
La propuesta de Manchin establecería plazos para la finalización de las revisiones de la Ley Nacional de Política Medioambiental de los grandes proyectos energéticos y de recursos naturales. Exigiría a los tribunales que tramitaran con celeridad los litigios relacionados con permisos para proyectos energéticos. También ordenaría a las agencias federales que permitieran la finalización de un gasoducto de gas natural en su estado natal y en Virginia “sin más demoras o impedimentos administrativos o judiciales.”
“Estamos a punto de hacer algo increíble, pero déjenme decirles que la mayor parte será en vano. Porque sin permitir la reforma, los Estados Unidos de América son más litigiosos que cualquier nación de la Tierra”, dijo Manchin a sus colegas.
Biden expresó su apoyo a la disposición de Manchin unas horas antes de la votación del jueves. Dijo que demasiados proyectos se enfrentan a retrasos y describió la enmienda de Manchin “como una manera de reducir las facturas de energía de los estadounidenses, promover la seguridad energética de EE.UU., y aumentar nuestra capacidad para conseguir proyectos de energía construidos y conectados a la red.”
No sólo algunos grupos de defensa del medio ambiente criticaron la propuesta de Manchin, sino también muchos republicanos. El líder de la minoría en el Senado, Mitch McConnell (R-Ky.), dijo que no iba lo suficientemente lejos, calificándola de “reforma sólo de nombre”.
La enmienda se quedó muy lejos de los 60 votos necesarios para su aprobación en el Senado, 47 contra 47.
Una enmienda de Sens. Ron Johnson (R-Wis.) y Ted Cruz (R-Texas) también fue derrotada. Habría permitido la reincorporación de los miembros del servicio dados de baja por no obedecer una orden de recibir la vacuna COVID-19 y compensarles por cualquier salario y beneficios perdidos como resultado de la separación.
“Las personas que sirven a nuestras fuerzas armadas son las mejores entre nosotros. Más de 8.000 fueron despedidos porque se negaron a recibir esta vacuna experimental, por lo que estoy instando a todos mis colegas a apoyar la enmienda del senador Cruz y la mía”, dijo Johnson.
Los opositores dijeron que les preocupaba el precedente de recompensar a los miembros de las fuerzas armadas que desobedecieron una orden. El senador Jack Reed (D-R.I.), presidente del Comité de Servicios Armados del Senado, dijo que las órdenes no son sugerencias, son mandatos.
“¿Qué mensaje enviamos si aprobamos este proyecto de ley? Es muy peligroso”, dijo Reed. “Lo que les estamos diciendo a los soldados es: ‘Si no estás de acuerdo, no sigas la orden, y luego simplemente presiona al Congreso, y ellos vendrán y restaurarán tu rango, o restaurarán tus beneficios, o restaurarán todo'”.
La enmienda fracasó, con 40 senadores a favor y 54 en contra.
El proyecto de ley de defensa establece la política y proporciona una hoja de ruta para futuras inversiones. Los legisladores tendrán que seguir con proyectos de ley de gastos para llevar muchas disposiciones a la realidad. Es uno de los últimos proyectos de ley que se espera que el Congreso apruebe antes de levantar la sesión, por lo que los legisladores estaban ansiosos por incluir en él sus principales prioridades.
La directiva para rescindir el mandato de vacunación para los miembros del servicio resultó ser una de las disposiciones más controvertidas, pero los demócratasaccedió a ello para permitir el avance del proyecto de ley.
A principios de este mes, alrededor del 99% de las tropas en servicio activo de la Armada, las Fuerzas Aéreas y el Cuerpo de Marines habían sido vacunadas, y el 98% de los miembros del Ejército. Los miembros del servicio que no están vacunados no pueden desplegarse, en particular los marineros o infantes de marina en los buques. Puede haber algunas excepciones, basadas en exenciones religiosas o de otro tipo y en los deberes del miembro del servicio.
Las cifras de vacunación de la Guardia Nacional y la Reserva Nacional son ligeramente inferiores.
Lolita C. Baldor, redactora de Associated Press, contribuyó a este reportaje.