Tdos años después desde el comienzo de la pandemia de coronavirus, déjame contarte cómo es la vida en mi barrio de Hong Kong. Los patios de recreo están envueltos en cinta de precaución roja y blanca y protegidos con cercas de plástico para mantener alejados a los niños, y los columpios se han arrojado sobre el travesaño para garantizar que no haya diversión ilícita. Los desastrosos mensajes públicos del gobierno sobre un posible cierre total de la ciudad han llevado a compras de pánico generalizadas, por lo que los chismes intercambiados mientras salgo a pasear a mi perro se centran en qué tiendas se han reabastecido.
Todos los restaurantes tienen que cerrar a las 6:00 p. m. y los bares no están abiertos en absoluto. Un restaurante en la calle de mi apartamento ahora ofrece ofertas de happy hour a partir de las 10 am Los gimnasios, cines, campamentos y playas han sido cerrados por completo. Si quiero dar un paseo por mi cuenta en un parque rural remoto, estoy legalmente obligado a usar una máscara.
Esta situación se siente aún más impactante porque a principios de 2020, Hong Kong estaba por delante de la curva de COVID, sin quedarse atrás. Tan pronto como surgieron noticias de un virus aún misterioso, todos aquí comenzaron a usar máscaras y se adaptaron al distanciamiento social casi de inmediato; Escribí artículo tras artículo sobre cómo sería la vida en las próximas semanas en Estados Unidos, habiendo visto el futuro yo mismo. Mientras Occidente fue tomado por sorpresa, Hong Kong se sintió preparado.
Ahora las instalaciones médicas están abrumadas con pacientes enfermos, y debido a que las morgues han tenido problemas para mantener el ritmo, las bolsas para cadáveres se acumulan en los hospitales junto con los pacientes que aún reciben tratamiento. Se están enviando ataúdes para satisfacer la demanda. Los trabajadores de la construcción se apresuran a construir instalaciones de aislamiento, incluida una que parece un hospital de campaña en tiempos de guerra en la frontera con el continente. Unas 300.000 personas están aisladas o en cuarentena domiciliaria. Después de registrar solo 213 muertes y unos 13.000 casos de COVID-19 desde enero de 2020 hasta principios de 2022, la ciudad está inundada por la actual ola Omicron, que comenzó a principios de año y ha provocado más de 960.000 casos y más de 4.600 fallecidos.
Hong Kong fue elogiado por controlar la propagación del coronavirus con su “estrategia cero-COVID”. Tiene amplias dosis de vacunas. Es lo suficientemente rico como para mantener a su gente más pobre si así lo desea. Ha cerrado efectivamente partes de su economía, incluido su lucrativo sector turístico, para combatir el virus.
Y, sin embargo, este mes registró una de las tasas de mortalidad por COVID más altas en el mundo. ¿Lo que acaba de suceder?
Hong Kong ha empleado su estrategia cero-COVID desde el inicio de la pandemia. El enfoque no ha sido tan restrictivo como el utilizado en China continental, que exige Apagando metrópolis enteras y probando a su población sobre un puñado de casos de COVID. La ciudad tiene un programa agresivo de prueba y rastreo, así como controles fronterizos más estrictos, para detectar infecciones y romper las líneas de transmisión, y promulga medidas de distanciamiento social cuando los casos aumentan. Todo esto ayudó a Hong Kong a ganar tiempo en las primeras etapas de la pandemia, cuando las vacunas no estaban disponibles, lo que redujo las muertes al mínimo.
Pero ahora se aferra a medidas que no se basan en ciencia sólida, y que los expertos han descartado como en gran parte performativas (aunque también son muy perjudiciales para su economía basada en los viajes y los servicios). Tampoco ha girado hacia un enfoque más flexible, ni se ha preparado para un brote que los analistas advirtieron repetidamente que era inevitable.
Los errores son casi demasiado numerosos para contarlos, pero los peores tienen que ver con la singular incapacidad de Hong Kong para vacunar a su población. Los esfuerzos del gobierno estuvieron desde el principio imbuidos de política y empañados por mensajes deficientes. Inicialmente se apresuró a aprobar la vacuna Sinovac fabricada en China, y los líderes de la ciudad hicieron alarde de haber sido inoculados con ella, a pesar de que había una mejor opción disponible, la inyección de ARNm de BioNTech. (La gran mayoría de las muertes se han producido entre los no vacunados, pero los funcionarios se niegan a revelar datos sobre qué vacuna se administró a quienes murieron después de ser vacunados). Los comunicados de prensa que destacan, con poco contexto, los efectos adversos de la vacuna fueron amplificados por los medios de comunicación, que conduce a un escepticismo intenso. La desconfianza en el gobierno, que aún persiste por su manejo de las protestas a favor de la democracia en 2019, no ayudó a la causa. Y lo más preocupante ha sido la baja tasa de vacunación entre la población anciana de la ciudad, un problema persistente. Hoy, solo el 55 por ciento de las personas mayores de 80 años han recibido una vacunay el 36 por ciento ha recibido dos.
Lam Ching-choi, médico y miembro del gabinete de la directora ejecutiva Carrie Lam, me dijo que la confianza inicial del gobierno en los médicos de familia para aconsejar a los pacientes sobre la vacunación fue un error: muchos advirtieron a los ancianos que tuvieran cuidado al recibir la vacuna. Como era de esperar, COVID se ha extendido por los hogares de cuidado residencial: más de 29,000 residentes de hogares de ancianos se han infectado durante la ola actual. Lam también me dijo que el gobierno debería haber ofrecido vacunas en el hogar para los residentes con problemas de movilidad y dijo que las autoridades pronto comenzarían a implementar ese programa. Sin embargo, comenzará solo la próxima semana, más de dos meses después del aumento y más de un año después de que comenzó la implementación de la vacuna.
La cuarentena de hotel de 21 días requerida para todas las llegadas a Hong Kong, incluso para aquellos sin COVID, es peligroso y poco cientifico, me dijeron los expertos, pero el gobierno ha continuado con la práctica de todos modos, lo que ha provocado infecciones cruzadas y un aumento en los casos. A estudio financiado por el gobierno publicado el año pasado advirtió sobre la vacilación de la vacuna, pero los funcionarios hicieron poco más que eslóganes y una campaña de carteles superficiales. El gobierno también insistió en emitir avisos de pruebas obligatorias a los residentes incluso cuando las instalaciones de pruebas y cuarentena ya estaban sobrecargadas, lo que generó más estrés en un sistema de salud tambaleante. Está previsto que las prohibiciones de vuelos de países como Estados Unidos y Gran Bretaña estén vigentes hasta el próximo mes, aunque los propios asesores del gobierno dicen que no hay razón para que esto continúe.
En resumen, los tomadores de decisiones ignoraron la experiencia en salud pública, impulsados en cambio por la política y los esfuerzos demasiado entusiastas para mostrar lealtad a Beijing. El resultado ha sido un esfuerzo vergonzosamente caótico que ha creado un desastre de salud pública prevenible, otro flagrante fracaso de la gobernabilidad de una administración cuya característica definitoria es la ineptitud catastrófica.
“La pregunta que se debe hacer, no sin razón, sería: ¿Cómo es que no teníamos un buen plan o no ejecutamos un buen plan?” Gabriel Leung, decano de medicina de la Universidad de Hong Kong y asesor del gobierno en respuesta a la pandemia, me lo dijo. Cuando le pregunté si tenía alguna idea sobre la respuesta a esa pregunta, Leung respondió: “Basta decir que hemos hecho todo lo posible para generar la mejor ciencia para informar las decisiones políticas. Y, como dijo una vez Margaret Thatcher, ‘Los asesores aconsejan; los ministros deciden. Pongámoslo en eso”.
METROmucho del mundo ha luchado con varias fases de la pandemia, pero las dificultades de Hong Kong se deben en gran parte al hecho de que la ciudad ya no tiene ni siquiera su responsabilidad democrática limitada anterior para presionar al gobierno a revisar las decisiones de salud pública, gracias a la represión de Beijing y la imposición de una ley de seguridad nacional draconiana. Por diversas razones, muchos residentes creyeron la ficción del gobierno de que sólo un pequeña minoría de las personas se verían afectadas por estos cambios, pero el mal manejo de COVID ha puesto de manifiesto cómo la reingeniería de Hong Kong afectará todos los aspectos de la vida.
Con las voces de la oposición silenciadas, los gobernantes de Hong Kong afirmaron que podían gobernar de manera más eficiente. Pero en la legislatura de la ciudad, revisada el año pasado para garantizar que el nacionalismo y la obediencia se valoren por encima de la competencia y el conocimiento político, las sugerencias sobre cómo domar el brote han incluido lo extremadamente poco práctico (usar cruceros como instalaciones de aislamiento temporal) y lo evidentemente absurdo. (llevando comida fresca a Hong Kong con un dron). Incluso este nuevo sentido de urgencia por parte de los legisladores y el gobierno surgió solo después de que el presidente chino, Xi Jinping, hablara el mes pasado de la “misión primordial” de controlar el brote actual.
Al mismo tiempo, los expertos pro-Beijing y los funcionarios del continente han presentado la respuesta a la pandemia y la adhesión al “covid cero dinámico” como una prueba de lealtad. (Determinar qué significa exactamente “COVID cero dinámico” es inútil; la descripción cambia de oficial a oficial y de día a día. Sin embargo, las autoridades insisten en que no debe cuestionarse). El director de la Oficina de Asuntos de Hong Kong y Macao de China dijo esto mes que “las fuerzas patrióticas deben exponer, criticar y sancionar enérgicamente con leyes a las fuerzas desestabilizadoras contra China que lanzaron ataques difamatorios, difundieron rumores y crearon pánico para interrumpir los esfuerzos contra la pandemia”. Dirigiéndose a las Naciones Unidas, un médico de Hong Kong dijo que la idea de vivir con el virus equivalía a que Estados Unidos creara “terroristas biológicos”, en un melodramático maestra eso parecía escrito para un villano de cómic. El servicio civil de Hong Kong se ha convertido en un grupo objetivo, acusado de estar contaminado por ideas occidentales para cuestionar la estrategia COVID.
“La respuesta pandémica de Hong Kong definitivamente muestra que la NSL [national-security law] El nuevo orden no se trata solo de elecciones y activistas, sino que se extiende a todos los ámbitos de la vida”, Ho-Fung Hung, profesor de la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de Johns Hopkins y autor del próximo libro Ciudad al límite: Hong Kong bajo el dominio chinome dijo por correo electrónico.
Tal como lo hicieron con la imposición de la ley de seguridad nacional, los funcionarios del continente sintieron la necesidad de intervenir para abordar los problemas relacionados con el COVID que el gobierno de Hong Kong había creado para sí mismo, una medida que ha recibido elogios serviles. Los periódicos controlados por el gobierno chino aquí han salpicado sus páginas con adoración por los trabajadores que llegan del otro lado de la frontera. Los legisladores pro-Beijing se han apresurado a las redes sociales para publicar su agradecimiento a la “madre patria” por su apoyo. Mi bandeja de entrada se llena todos los días con declaraciones agradeciendo a Beijing por tomar el control. El secretario de salud de la ciudad aplaudió la donación de medicina tradicional china de la parte continental. (Autoridades en Singapurpor el contrario, han advertido que “no hay evidencia científica” de que uno de esos remedios, llamado lianhua qingwen, pueda usarse “para prevenir o tratar COVID-19”, mientras que Australia ha prohibió la venta del tratamiento por completo.) La interminable y desenfrenada adulación parece similar a la celebración de un pirómano que prende fuego a su casa, corta la manguera de agua y luego vitorea cuando llega la brigada de bomberos para extinguir las llamas.
Mientras tanto, la purga política más amplia y la represión de los derechos que ya estaba en marcha en Hong Kong ha continuado sin interrupción. Media docena de personas fueron arrestadas y acusadas de sedición el mes pasado. A principios de marzo, el exjefe del colegio de abogados, un abogado británico, fue interrogado por la policía de seguridad nacional antes de salir de la ciudad, seguido por el aeropuerto por reporteros de los medios estatales chinos. Las autoridades acusaron a un Grupo de derechos con sede en el Reino Unido de poner en peligro la seguridad nacional y exigió que retirara su sitio web. Carrie Lam, la directora ejecutiva de la ciudad, emplea la retórica de tiempos de guerra como excusa para ejercer poderes de emergencia. Cuanto más persiste el brote de coronavirus, más políticas para combatirlo se entrelazan con el aparato de seguridad en constante expansión.
LMencionar los errores de Hong Kong desencadena una sensación de déjà vu: una respuesta politizada e inepta, una falta de voluntad para adaptar las estrategias existentes a las mutaciones del virus, una incapacidad para superar el escepticismo sobre las vacunas, fisuras de larga duración en la sociedad abiertas por COVID. Durante años, los pro-Beijingers nos dijeron que estos eran problemas de Occidente, no nuestros.
Hace dos años, miramos a EE. UU. y Europa, estupefactos por lo mal que estaban manejando la pandemia. Dos años después, estamos experimentando lo que Siddharth Sridhar, virólogo de la Universidad de Hong Kong, describe como un “accidente aéreo en cámara lenta”, aparentemente habiendo aprendido poco de Occidente, o nuestroexperiencia propia.