En una dramática y arriesgada visita de guerra a Washington el miércoles, el Presidente ucraniano Volodymyr Zelensky trazó estrategias en privado con el Presidente Biden en la Casa Blanca y luego, ante repetidas ovaciones, hizo un apasionado llamamiento al Congreso para una ayuda militar sostenida por parte de Estados Unidos.
“Su dinero no es caridad”, dijo Zelensky en la inusual sesión conjunta del Congreso celebrada el miércoles por la noche. “Es una inversión en seguridad global y democracia que manejamos de la manera más responsable”.
El líder ucraniano, recién llegado del frente y en su primer viaje conocido fuera de su país desde la invasión rusa hace 300 días, lanzó un mensaje de agradecimiento a los estadounidenses “de a pie” por su apoyo, al tiempo que abogaba por más ayuda.
A lo largo del día, lució su monótono traje de faena color verde oliva como evidente recordatorio de la guerra en su país, incluso cuando se sentó en las sillas tapizadas del Despacho Oval o se dirigió a los congresistas de traje y corbata.
Además de la calurosa bienvenida de Biden, los funcionarios de la administración y los entusiastas miembros del Congreso, Zelensky fue recibido con el anuncio del presidente de 1.800 millones de dólares en nuevas ayudas, incluida una sofisticada batería de misiles Patriot que Kiev llevaba tiempo solicitando.
Pero a pesar de los elogios y agradecimientos mutuos y de la evidente camaradería entre los dos presidentes, los funcionarios estadounidenses y ucranianos siguieron enfrentados en varias cuestiones.
En una conferencia de prensa celebrada por la tarde en la Casa Blanca, Zelensky dejó claro que quiere más armas de las que Estados Unidos está dispuesto a proporcionar.
Los funcionarios de la administración Biden han insistido en que los misiles Patriot tierra-aire -junto con el resto del armamento que EE.UU. y la OTAN están suministrando a Ucrania- sólo se utilicen defensivamente para desviar los ataques rusos, y no para operaciones ofensivas dentro del territorio ruso. La ayuda ofensiva a Ucrania correría el riesgo de ampliar el conflicto, han advertido funcionarios estadounidenses.
Pero Zelensky, tras agradecer a Biden la batería Patriot, dijo que pediría otra de inmediato.
“Hemos dado a Ucrania lo que necesitaba, cuando lo necesitaba para defenderse”, respondió Biden.
Preguntado por lo que consideraba una forma “justa” de poner fin a la guerra, Zelensky se erizó ligeramente y pareció responder a la presión de algunos funcionarios occidentales para negociar con Moscú.
“¿Una paz justa? No sé lo que es una paz justa”, dijo Zelensky. “Una paz justa es no comprometer la soberanía, la libertad y la integridad territorial de mi país.
“¿Cuántos padres perdieron a sus hijos e hijas en el frente?”, continuó. “¿Qué es para ellos una paz justa?”.
En su discurso ante el Congreso, Zelensky dijo que tenía un plan de 10 puntos para la paz con Rusia, pero no dio más detalles.
El discurso de Zelensky estaba dirigido, al menos en parte, a los republicanos que han expresado dudas sobre la continuación de la ayuda a Ucrania. Ese grupo incluye al representante Kevin McCarthy de California, que probablemente se convertirá en presidente de la Cámara cuando el Partido Republicano tome el control del cuerpo el próximo mes.
Ambos se reunieron en privado antes del discurso de Zelensky, y McCarthy elogió más tarde las declaraciones de Zelensky y habló de la necesidad de apoyar a Ucrania y al “mundo libre”. Pero el líder del Partido Republicano también repitió su anterior oposición a un “cheque en blanco” para la ayuda militar. (De hecho, la ayuda estadounidense a Ucrania no es ilimitada ni ilimitada, y cada tramo tiene que ser aprobado por el Congreso).
Zelensky, que tiene por costumbre citar la historia de los aliados cuando trata de influir en ellos, invocó en su discurso la Guerra de la Independencia de Estados Unidos y la decisión del presidente Franklin D. Roosevelt de entrar en la Segunda Guerra Mundial.
También trató repetidamente de vincular la lucha de Ucrania con la lucha más amplia contra los autócratas antidemocráticos y los “terroristas”. Mencionó a Irán, calificándolo de nación terrorista que apoya a otro “país terrorista”: Rusia.
Aunque la mayoría de los congresistas ovacionaron a Zelensky, un pequeño grupo de radicales del Partido Republicano, entre ellos el representante Matt Gaetz, de Florida, miraron sus teléfonos y, en general, se negaron a aplaudir. “La hemorragia de miles de millones de dólares de los contribuyentes para Ucrania mientras nuestro país está en crisis es la definición de America Last”, tuiteó Gaetz más tarde.
Pero Zelensky se llevó la mayoría de los elogios por su actuación, que culminó con la entrega de una bandera ucraniana del frente de batalla a la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi (demócrata de San Francisco), y a la vicepresidenta Kamala Harris, que se situó detrás de él mientras hablaba.
“Le dije que allí donde Winston Churchill estuvo hace generaciones, él también está esta noche, no solo como presidente, sino como embajador de la propia libertad”, dijo la mayoría del Senado.El líder Charles E. Schumer (D-N.Y.) dijo, señalando que él dijo a Zelensky sobre su ascendencia judía en Ucrania. Zelensky también es judío.
En declaraciones en el pleno del Senado a primera hora del miércoles, el líder de la minoría del Senado Mitch McConnell (R-Ky.) dijo que el apoyo continuado a Ucrania no sólo era moralmente correcto sino “una inversión directa en los fríos y duros intereses estadounidenses.”
La derrota de Rusia, dijo McConnell, también “enviaría una dura advertencia” a China.
Zelensky, cuyos mensajes de vídeo nocturnos han servido para levantar la moral de su pueblo, ha recurrido con frecuencia a la comunicación por vídeo para hacer apasionadas peticiones de ayuda a los órganos legislativos nacionales, a las Naciones Unidas y a reuniones de líderes mundiales.
Una comparecencia en persona en la capital del aliado más importante de Ucrania conlleva un significado extraordinario y un riesgo extremo. Pero las expresiones de apoyo bipartidista a la agenda de Zelensky sugirieron que su visita, plagada de peligros y rodeada de extremas medidas de seguridad, había merecido la pena.
El miércoles por la mañana, horas antes de la llegada de Zelensky, Biden anunció el nuevo tramo de ayuda a Ucrania. Esa ayuda incluirá el sistema de misiles Patriot que Kiev había solicitado durante meses, según un alto funcionario de la administración. El Pentágono califica el sistema Patriot como “una de las capacidades de defensa aérea más avanzadas del mundo”.
Las fuerzas estadounidenses entrenarán a los ucranianos en el uso del sistema en un tercer país, dijo el funcionario, y “las tropas ucranianas llevarán ese entrenamiento a su país para operar esta batería.” Un alto funcionario del Departamento de Defensa dijo que el entrenamiento comenzaría “muy pronto”, pero podría tomar “varios meses” en completarse, lo que plantea interrogantes sobre la eficacia de la nueva arma durante las cruciales semanas de invierno que se avecinan.
Hay más ayuda en juego. En Washington, los legisladores se preparan para votar un proyecto de ley de financiación de fin de año para 2023 por valor de 1,7 billones de dólares que incluye 45.000 millones de dólares de ayuda económica y de seguridad adicional para Ucrania. Un alto funcionario de la administración dijo a los periodistas que la Casa Blanca “confía” en que se mantenga el apoyo bipartidista a Kiev, y predijo que la aparición de Zelensky en el Capitolio conseguiría más votos para su causa.
“No se trata de enviar un mensaje a un partido político. Se trata de enviar un mensaje a Putin y enviar un mensaje al mundo de que Estados Unidos estará allí para Ucrania durante el tiempo que sea necesario”, dijo el funcionario, que informó a los periodistas bajo condición de anonimato para discutir los detalles del viaje.
La visita de Zelensky a Washington sólo ha sido posible gracias al apoyo estadounidense, que ha permitido a las fuerzas ucranianas “controlar la situación”, según dijo a Biden en el Despacho Oval el miércoles por la tarde.
Presentó a Biden una medalla concedida a un oficial ucraniano que capitaneaba una batería de cohetes suministrada por Estados Unidos. El oficial, que se reunió con Zelensky en la disputada ciudad de Bakhmut, en la línea del frente, el martes, le dijo que “se la diera al muy valiente presidente”. La condecoración es la cruz al mérito militar, dijo Zelensky.
“Bien, inmerecida pero muy apreciada”, dijo Biden. Pidió a Zelensky que entregara al oficial una moneda de desafío estadounidense, un medallón que se concede para honrar el servicio militar.
Además de sus apariciones públicas, Zelensky mantuvo horas de reuniones a puerta cerrada con el presidente, miembros del Gabinete y el equipo de seguridad nacional de Estados Unidos.
La reunión de Zelensky con Biden fue su segunda aparición en la Casa Blanca. Los dos líderes se reunieron por primera vez en septiembre de 2021, cuando Biden reiteró el compromiso de su administración con “la soberanía y la integridad territorial de Ucrania frente a la agresión rusa” y el apoyo estadounidense a las “aspiraciones euroatlánticas” de Kiev.”
El presidente ucraniano se ha convertido en un nombre conocido en Washington, tras haber desempeñado un papel clave en el primer juicio político del expresidente Trump. Como presidente recién elegido, Zelensky recibió una llamada de Trump amenazando con cortar la ayuda militar a Ucrania a menos que desenterrara trapos sucios sobre el hijo de Biden, Hunter Biden. Joe Biden, que entonces se preparaba para lanzar su candidatura presidencial, había liderado una campaña anticorrupción en Ucrania como vicepresidente.
Ucrania ya había estado en guerra limitada con Rusia, después de que Putin invadiera y se anexionara ilegalmente Crimea, la península meridional ucraniana del Mar Negro, en 2014.
Pelosi fue uno de los varios políticos estadounidenses que compararon la aparición de Zelensky en Washington esta semana con la visita de Churchill a finales de 1941 para ganar el apoyo estadounidense en la Segunda Guerra Mundial. El padre de Pelosi, Thomas D’Alesandro Jr., era miembro de la Cámara de Representantes en aquella época.
“Ochenta y un años después, esta semana, es especialmente conmovedor para mí estar presente cuando otro heroico líderse dirige al Congreso en tiempos de guerra – y con la propia Democracia en juego”, escribió en una declaración anunciando la sesión conjunta.
Churchill permaneció en Estados Unidos varias semanas después de su discurso de 1941 ante el Congreso, antes de volar de regreso, vía Bermudas, a una Gran Bretaña sitiada. Se esperaba que Zelensky abandonara Washington inmediatamente. El regreso a casa del presidente ucraniano puede ser aún más peligroso que su viaje a Estados Unidos: Esta vez, Rusia sabe exactamente dónde está.