Kathleen Ferris contemplaba un valle desértico salpicado de arbustos de creosota, preguntándose de dónde saldrá el agua para abastecer a decenas de miles de nuevas viviendas. A lo lejos, un camión de obras retumbaba por un camino de tierra, escupiendo polvo.
Esta zona desértica al oeste de Phoenix será transformada en una urbanización de hasta 100.000 viviendas, una propiedad de 37.000 acres que, según los promotores, se convertirá en la mayor comunidad planificada de Arizona.
“Es alucinante”, dijo Ferris. “No creo que haya suficiente agua aquí para todo el crecimiento que se planea”.
Las reservas de agua se están reduciendo en todo el suroeste, desde las Montañas Rocosas hasta California, con la disminución del caudal del río Colorado y el descenso del nivel de las aguas subterráneas en muchas zonas. La creciente presión sobre las reservas de agua de la región plantea nuevos interrogantes sobre el crecimiento desenfrenado de los suburbios.
Ferris, investigadora del Centro Kyl de Política del Agua de la Universidad Estatal de Arizona, está convencida de que el crecimiento está sobrepasando los límites del agua en algunas zonas de Arizona, y le preocupa que el auge del desarrollo esté en rumbo de colisión con la aridificación del Suroeste y el suministro finito de agua subterránea que puede bombearse de los acuíferos del desierto.
Durante décadas, las ciudades y los suburbios de Arizona han estado entre los de más rápido crecimiento del país. En la mayoría de las zonas, la escasez de agua aún no ha frenado sustancialmente la marcha del desarrollo.
Pero a medida que la sequía, el cambio climático y el uso excesivo y crónico del agua agotan los embalses del río Colorado, las autoridades federales exigen la mayor reducción de desvíos de agua de la historia en un esfuerzo por evitar el “estanque muerto”, el punto en el que los niveles de los embalses descienden tanto que el agua deja de fluir río abajo.
Arizona ya se está viendo obligada a tomar un 21% menos de agua del río Colorado, y se necesitarán mayores recortes a medida que se agrave la crisis.
Para hacer frente a esas reducciones y acceder a otros suministros que permitan atender el crecimiento, el estado está recurriendo en mayor medida a sus acuíferos subterráneos. A medida que surgen nuevas urbanizaciones, los trabajadores se afanan en perforar nuevos pozos.
Ferris y otros advierten, sin embargo, que permitir un desarrollo que dependa únicamente de las aguas subterráneas es insostenible, y que la solución debería ser frenar el crecimiento en zonas sin agua suficiente.
“Lo que vamos a ver es cada vez más presión sobre las aguas subterráneas”, afirma Ferris. “¿Y qué pasará entonces con nuestras aguas subterráneas?”.
Una de las ciudades de más rápido crecimiento en el área de Phoenix es Buckeye, que tiene planes para casi triplicar su población para 2030. Según su plan de recursos hídricos para 2020, en Buckeye, que depende fundamentalmente de las aguas subterráneas, se han propuesto 27 urbanizaciones planificadas. Si se construyen todas las urbanizaciones propuestas, la población de la ciudad, que ahora es de 110.000 habitantes, se disparará hasta los 872.000.
En la zona que visitó Ferris, ha comenzado la construcción de la gigantesca urbanización llamada Teravalis, donde los promotores planean construir el equivalente a una nueva ciudad, con más de 1.200 acres de desarrollo comercial.
Los organismos reguladores del agua del Estado han concedido autorizaciones para permitir que avance una parte inicial del proyecto. Pero en otras zonas cercanas de Buckeye, los funcionarios estatales han enviado cartas a los constructores poniendo algunas aprobaciones en espera mientras estudian si hay suficiente agua subterránea para todas las demandas a largo plazo.
“Me resulta difícil imaginar casas de pared a pared aquí”, dijo Ferris, de pie en el arcén de grava de Sun Valley Parkway, que atraviesa kilómetros de terreno no urbanizado. “Es el paradigma del crecimiento irresponsable. Está creciendo en tierras desérticas, tierras desérticas en bruto, donde no hay otro suministro de agua que las aguas subterráneas.”
Cerca de allí, el Proyecto Central de Arizona serpentea por el desierto, lleno de agua del río Colorado. El Canal CAP se construyó entre 1973 y 1993, aportando el agua que ha permitido el crecimiento. Pero su suministro venía con derechos de agua de baja prioridad que lo hacían vulnerable a cortes en caso de escasez.
La población del área metropolitana de Phoenix se ha más que duplicado desde 1990, pasando de 2,2 millones a unos 4,9 millones de habitantes. Se han construido subdivisiones en antiguas tierras de cultivo a medida que el desarrollo se ha expandido por el Valle del Río Salado, también llamado el Valle del Sol.
Ferris, abogado y ex director del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona, ayudó a redactar la Ley de Gestión de Aguas Subterráneas de 1980, que pretendía solucionar el exceso de bombeo y que desde entonces regula el uso de las aguas subterráneas en zonas urbanas.
El agua del Canal CAP ha permitidociudades a bombear menos agua de los pozos. Durante años, han almacenado bajo tierra parte del agua importada del río Colorado dirigiéndola a cuencas donde se filtra hasta los acuíferos.
El Estado exige que las nuevas urbanizaciones alrededor de Phoenix y otras zonas urbanas tengan un “suministro de agua asegurado” durante 100 años, basado en un cálculo que permite bombear el agua subterránea hasta un nivel de 1.000 pies bajo tierra. Los cambios introducidos por el poder legislativo y los organismos reguladores en la década de 1990 allanaron el camino para que las subdivisiones se basaran en las aguas subterráneas como suministro de agua garantizado.
Desde entonces, un distrito de reposición de aguas subterráneas se encarga de asegurar el agua y utilizarla para recargar los acuíferos, creando un sistema de contabilidad. El problema de este sistema, según Ferris, es que las aguas subterráneas se han sobreasignado, lo que ha permitido un bombeo excesivo en algunas zonas.
Ferris cree que las normas actuales ya no son adecuadas, sobre todo teniendo en cuenta que hay mucha menos agua importada disponible para recargar las aguas subterráneas.
“Tenemos que aprender a vivir dentro de nuestras posibilidades. Se suponía que las aguas subterráneas eran una cuenta de ahorros que sólo se utilizaba en épocas de escasez. Pues bien, ahora esa escasez parece permanente”, dijo Ferris. “Deberíamos preguntarnos: ‘¿Cuánto crecimiento podemos sostener realmente? Y poner límites a la cantidad de agua que vamos a utilizar”.
Los acuíferos del desierto contienen agua “fósil” que lleva miles de años bajo tierra.
“Esa agua no se repone. Por eso, una vez bombeada, prácticamente desaparece”, afirma Ferris.
En los últimos años, Arizona ha recibido alrededor del 36% de su agua del río Colorado. Hace tiempo que el río está gravemente sobreasignado, y sus caudales se han reducido drásticamente durante 23 años de megasequía intensificada por el calentamiento global.
Los mayores embalses del río, el lago Mead y el lago Powell, están ahora casi tres cuartas partes vacíos. Las autoridades federales han advertido de que existe un peligro real de que los embalses bajen tanto en 2025 que el agua deje de fluir más allá de la presa Hoover hacia Arizona, California y México.
Ferris dijo que Arizona ahora tiene que planificar para años con poca o ninguna agua del río Colorado. Dijo que se siente triste y enojada porque los administradores federales y estatales del agua, a pesar de las advertencias de los científicos, no actuaron antes para hacer frente a la escasez.
“El río Colorado se está muriendo”, dijo Ferris. “Se está muriendo por la sobreasignación, el uso excesivo, la aridificación y la mala gestión”.
Del mismo modo que durante años se descuidaron las decisiones difíciles sobre el río Colorado, dijo, “no estamos gestionando bien nuestras aguas subterráneas.”
“O hacemos algo al respecto ahora o pagaremos las consecuencias más tarde. Y estamos pagando las consecuencias ahora con el río Colorado, porque no nos ocupamos de esos problemas lo bastante pronto”, dijo Ferris. “Si no planificamos la idea de que nuestras aguas subterráneas dejarán de ser suficientes, será nuestra culpa”.
Junto al declive del río, el suroeste está sufriendo una crisis paralela de agotamiento de las aguas subterráneas. Los científicos descubrieron en un estudio de 2014, utilizando mediciones de satélites de la NASA, que el bombeo agotó más de 40 millones de acres-pies de agua subterránea en la cuenca del río Colorado durante nueve años, aproximadamente 1,5 veces la capacidad máxima del lago Mead.
“Nuestras investigaciones han demostrado que las aguas subterráneas de la cuenca baja han ido desapareciendo casi siete veces más deprisa que las pérdidas combinadas de agua de los lagos Powell y Mead”, declaró Jay Famiglietti, profesor de hidrología y director ejecutivo del Instituto Global para la Seguridad del Agua de la Universidad de Saskatchewan. “Pérdidas de agua subterránea de esa magnitud son literalmente una amenaza existencial para ciudades desérticas como Phoenix y Tucson”.
El año que viene, la asignación de Arizona de agua del río Colorado suministrada a través del Canal CAP se reducirá en más de un tercio. Algunos agricultores de Arizona están perdiendo sus suministros CAP, mientras que los distritos de riego están perforando nuevos pozos financiados por el Estado.
Las ciudades de Arizona aún no han sufrido reducciones importantes. Pero eso podría cambiar pronto.
Ferris dijo que cree que el crecimiento debe ocurrir en las zonas donde hay suficiente agua disponible, y de múltiples fuentes.
La ciudad de Peoria, al noroeste de Phoenix, es un ejemplo de zona con diversas fuentes, como el río Colorado, los ríos Salado y Verde y aguas residuales recicladas. Desde 1996, la ciudad almacena agua en el subsuelo, aguas residuales tratadas y una parte del agua del río Colorado.
La ciudad está perforando pozos para bombear parte de esos suministros.
“Incluso si el río Colorado desapareciera por completo, esperamos tener suficiente agua almacenada en el subsuelo para que nos dure años”, dijo Cape Powers, director de servicios de agua de Peoria. “Nosseguir preparándonos para lo que venga”.
Cerca de allí, un equipo de perforación se preparaba para perforar uno de los ocho nuevos pozos de la ciudad.
“Todos los equipos de perforación de mi empresa están disponibles hasta mayo o junio del año que viene”, dijo Ralph Anderson, propietario de Arizona Beeman Drilling. “El negocio en los próximos 3 a 5 años se va a disparar”.
Algunas ciudades están maniobrando de otras maneras, llegando fuera de la zona de Phoenix para asegurar el agua.
El creciente suburbio de Queen Creek, en Phoenix, consiguió recientemente la aprobación de un polémico acuerdo de 22 millones de dólares para comprar derechos de agua a una empresa de inversiones que dejará secas las tierras de cultivo de la comunidad de Cibola, junto al río Colorado.
Queen Creek también ha firmado un contrato de 100 años para pagar a los terratenientes 30 millones de dólares por dejar en barbecho tierras de cultivo en el valle rural de Harquahala, al oeste de Phoenix, lo que les permitirá bombear aguas subterráneas y enviarlas a los suburbios.
Otras ciudades también quieren bombear aguas subterráneas en el valle de Harquahala y otras zonas donde se les permitiría transportar el agua por canal.
Mientras tanto, las aguas subterráneas siguen sin estar reguladas en la mayoría de las zonas rurales de Arizona, y las grandes explotaciones agrícolas han estado bombeando grandes cantidades, reduciendo los niveles de agua y dejando a los propietarios de viviendas con pozos secos. Alrededor de Kingman, en el oeste de Arizona, donde las nuevas plantaciones de pistachos han suscitado preocupación entre las autoridades locales, los reguladores del agua del Estado anunciaron este mes que limitarán la cantidad de tierra que se puede regar en el valle de Hualapai.
Buckeye dispone de una cantidad considerable de agua subterránea a nivel local y tiene previsto buscar agua adicional que podría traerse de otras zonas, dijo Terry Lowe, director de recursos hídricos de la ciudad.
“Es un mercado caliente, el área metropolitana de Phoenix en general, y tenemos que ser capaces de tener esa agua para satisfacer esa demanda”, dijo Lowe. “Y por eso estamos estudiando la posibilidad de trabajar con otros fuera para encontrar fuentes”.
Para la proyectada comunidad de 37.000 acres Teravalis, los promotores cuentan con dos autorizaciones de agua, denominadas certificados de suministro de agua garantizado, para construir unas 7.000 viviendas, y tienen previsto solicitar autorizaciones adicionales para construir más. Los promotores planean bombear agua subterránea del acuífero que hay bajo la propiedad, situada en la cuenca del río Hassayampa.
“Es una de las cuencas acuíferas más abundantes del estado de Arizona. Así que nos sentimos bastante bien al respecto”, dijo Heath Melton, presidente regional de The Howard Hughes Corp. “Creemos que estamos en un buen lugar”.
Melton dijo que la comunidad conservará el agua teniendo plantas y accesorios de bajo consumo de agua, y utilizará aguas residuales recicladas para el riego al aire libre y para recargar el acuífero.
Los promotores también apoyan los esfuerzos del gobierno estatal por obtener más agua de nuevas fuentes.
La legislación firmada este año por el gobernador Doug Ducey establece una nueva Autoridad de Financiación de Infraestructuras Hídricas que dispondrá de unos 1.400 millones de dólares para proyectos de conservación y para asegurar suministros adicionales, incluida la posibilidad de traer agua de fuera del estado. Las autoridades de Arizona han estado estudiando un posible acuerdo con México para desalinizar agua de mar en el Mar de Cortés e intercambiar esa agua por parte del agua mexicana del río Colorado.
En la cuenca hidrográfica de Hassayampa, en Buckeye, los reguladores estatales del agua han estado trabajando en un análisis actualizado de la cuenca de aguas subterráneas. En cartas enviadas a otros promotores de la zona, han advertido de que, aunque su informe aún no está completo, disponen de “información que indica que es probable que la demanda de aguas subterráneas estimada para 100 años de la subdivisión propuesta no se satisfaga si se tiene en cuenta con otros usos existentes y demandas aprobadas en la zona.”
El Departamento de Recursos Hídricos de Arizona anunció de forma similar en 2019 que las proyecciones mostraban una disponibilidad insuficiente de aguas subterráneas para todas las urbanizaciones previstas en el condado de Pinal, entre Phoenix y Tucson.
“La cantidad de agua subterránea que podemos asignar para estos fines es finita”, dijo Tom Buschatzke, director del departamento. Dijo que en la cuenca de Hassayampa, todas las urbanizaciones propuestas no podrán crecer sólo con agua subterránea.
“Tienen que encontrar una forma diferente de hacer negocios de lo que han hecho históricamente”, dijo. “Tienen que encontrar vías diferentes, probablemente más caras”.
Buschatzke dijo que la zona aún tiene opciones, como traer agua de otras zonas o utilizar agua reciclada.
Aunque el suministro de agua del río Colorado se reduce, algunos investigadores son optimistas sobre la capacidad de adaptación del estado.
“Todo el estado se encuentra en un punto de inflexión en el que tenemos que tomaralgunas acciones definidas para asegurar el suministro de agua para servir a las poblaciones que están aquí ahora y en el futuro”, dijo Sarah Porter, directora del Centro Kyl de ASU para la Política del Agua. “Arizona tiene una larga historia de hacer frente a estos desafíos del agua, y creo que Arizona lo hará de nuevo”.
Ferris dijo que se siente más pesimista.
De visita en una nueva urbanización en Buckeye, Ferris pasó por delante de una entrada con fuentes que fluyen. Observó cómo los obreros construían casas junto a un campo de golf con estanques.
Cerca de allí, había casas nuevas junto al desierto. En las parcelas vacías, había trozos de tierra aplanados listos para echar los cimientos.
“Tenemos que dejar de construir estas gigantescas urbanizaciones sobre las aguas subterráneas. Es insostenible”, dijo Ferris. “Tenemos que limitar el crecimiento”.