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La semana pasada, Will Farrell, responsable interino de seguridad de la nueva división estadounidense de TikTok, explicó en Washington, ante una sala repleta de geeks y funcionarios públicos, cómo planea la empresa disipar las dudas sobre el tratamiento de los datos de los usuarios. Bautizado como Proyecto Texas, el plan consiste en amurallar el software, los datos y la aplicación móvil de TikTok para los usuarios estadounidenses bajo la división, que será supervisada por el gobierno de EE.UU. y el gigante tecnológico Oracle, con sede en Texas.
“Esto va más allá de lo que cualquier empresa de tecnología está haciendo hoy en día, es mucho más cerca de los contratistas del gobierno”, dijo Farrell en la conferencia. TikTok ha invertido dos años y 1.500 millones de dólares en el Proyecto Texas, y también está poniendo en marcha una iniciativa similar adaptada a las leyes europeas de seguridad de datos conocida como Proyecto Clover, según la empresa.
Pero a TikTok, propiedad del gigante tecnológico chino ByteDance, no le sale nada. El gobierno federal de EE.UU., muchos estados y aliados de EE.UU. en el extranjero están preocupados por la capacidad de la empresa tecnológica para acaparar datos confidenciales de los usuarios. Al día siguiente de la presentación de Farrell, una docena de senadores estadounidenses presentaron un proyecto de ley bipartidista denominado RESTRICT Act, que ampliaría las facultades del Departamento de Comercio para bloquear transacciones relacionadas con tecnología propiedad de adversarios extranjeros como China y Rusia. Aunque la ley no señala a TikTok, sus proponentes invocaron la plataforma en repetidas ocasiones en sus declaraciones de presentación del proyecto de ley. La secretaria de Comercio, Gina Raimondo, la fiscal general adjunta, Lisa Monaco, y el consejero de Seguridad Nacional, Jake Sullivan, apoyaron públicamente el proyecto de ley.
La semana pasada, Will Farrell, responsable provisional de seguridad de la nueva división estadounidense de TikTok, explicó en Washington, en una sala repleta de geeks y funcionarios, cómo planea TikTok disipar las dudas sobre el tratamiento que hace la empresa de los datos de los usuarios. Bautizado como Proyecto Texas, el plan consiste en amurallar el software, los datos y la aplicación móvil de TikTok para los usuarios estadounidenses bajo la división, que será supervisada por el gobierno de EE.UU. y el gigante tecnológico Oracle, con sede en Texas.
“Esto va más allá de lo que cualquier empresa de tecnología está haciendo hoy en día – es mucho más cerca de los contratistas del gobierno”, dijo Farrell en la conferencia. TikTok ha invertido dos años y 1.500 millones de dólares en el Proyecto Texas, y también está poniendo en marcha una iniciativa similar adaptada a las leyes europeas de seguridad de datos conocida como Proyecto Clover, según la empresa.
Pero a TikTok, propiedad del gigante tecnológico chino ByteDance, no le sale nada. El gobierno federal de EE.UU., muchos estados y aliados de EE.UU. en el extranjero están preocupados por la capacidad de la empresa tecnológica para acaparar datos confidenciales de los usuarios. Al día siguiente de la presentación de Farrell, una docena de senadores estadounidenses presentaron un proyecto de ley bipartidista llamado RESTRICT Act, que ampliaría el poder del Departamento de Comercio para bloquear transacciones relacionadas con tecnología propiedad de adversarios extranjeros como China y Rusia. Aunque la ley no señala a TikTok, sus proponentes invocaron la plataforma en repetidas ocasiones en sus declaraciones de presentación del proyecto de ley. La secretaria de Comercio, Gina Raimondo, la fiscal general adjunta, Lisa Monaco, y el consejero de Seguridad Nacional, Jake Sullivan, apoyaron públicamente el proyecto de ley.
La propia empresa tecnológica, cuya aplicación de vídeos cortos es la más descargada del mundo, se siente ofendida por la indignación.
“Una prohibición de TikTok por parte de Estados Unidos es una prohibición de la exportación de la cultura y los valores estadounidenses a los más de mil millones de personas que utilizan nuestro servicio en todo el mundo”, escribió un portavoz de TikTok en una declaración enviada por correo electrónico sobre la Ley RESTRICT. “Durante algún tiempo, nuestro estatus ha sido debatido en público de una manera que está divorciada de los hechos y de los avances significativos que hemos hecho en la implementación del Proyecto Texas. Seguiremos poniendo de nuestra parte para ofrecer un plan integral de seguridad nacional al pueblo estadounidense.”
Pero si TikTok ha metido el dedo en el dique en Washington, las compuertas se están abriendo en otros lugares. En las últimas semanas, la Unión Europea, Bélgica y Canadá han prohibido el uso de TikTok en dispositivos gubernamentales, siguiendo el ejemplo de Estados Unidos a finales del año pasado. El organismo de vigilancia cibernética de la República Checa ha advertido contra el uso de la aplicación, y el Reino Unido está sopesando una prohibición similar.
Estados Unidos tiene un historial de presionar a sus aliados para que ayuden a cortar las alas tecnológicas de China, sobre todo con su larga campaña mundial contra la empresa china de telecomunicaciones Huawei, y más recientemente con el esfuerzo de la administración Biden para restringir las exportaciones de semiconductores a China. Hasta ahora, Washington no había presionado tanto a TikTok, y hasta finales del mes pasado estaba relativamente aislado en sus esfuerzos por prohibir la plataforma de propiedad china. Pero ahora, no es tantranquilidad en el frente occidental.
“Hay un par de factores que probablemente estén influyendo en este cambio que estamos viendo fuera de Estados Unidos”, afirmó Emily Kilcrease, investigadora principal y directora del programa de energía, economía y seguridad del Center for a New American Security. Kilcrease trabajó anteriormente como funcionaria de comercio y seguridad nacional de Estados Unidos. “Una es el endurecimiento general de las actitudes políticas hacia China, independientemente del tema del que estemos hablando. … También está el factor de que la propia TikTok no se ha hecho ningún favor a sí misma a la hora de generar confianza en que es, de hecho, una empresa responsable”, dijo, refiriéndose a los informes de empleados de ByteDance que accedieron a datos de TikTok desde China y a la reciente admisión de la empresa de que algunos empleados (que fueron posteriormente despedidos) accedieron a los datos de usuario de dos periodistas que estaban escribiendo sobre TikTok.
Varios expertos han señalado que las prácticas de recopilación de datos de TikTok no difieren de las de otras grandes plataformas tecnológicas como Facebook y Google. Pero los temores sobre la propiedad china de la plataforma, en particular las leyes que permiten a Pekín obligar a cualquier empresa a compartir los datos de sus usuarios con el gobierno y la posibilidad de que China utilice el algoritmo de TikTok para influir en los usuarios estadounidenses, han anulado cualquier garantía. La insistencia de TikTok en que no comparte datos con el gobierno chino y que no lo haría si se lo pidieran ha caído hasta ahora en saco roto.
Un portavoz de la Secretaría del Consejo del Tesoro de Canadá, que promulgó la prohibición de TikTok en los dispositivos gubernamentales del país, dijo a Política Exterior que la prohibición se debió a la preocupación de que los usuarios de la aplicación fueran “vulnerables a la vigilancia”, así como al “régimen jurídico aplicable” que rige los datos que TikTok recopila. “Esto es coherente con las acciones de muchas otras jurisdicciones, incluido Estados Unidos”, añadió el portavoz.
Un portavoz de TikTok escribió por correo electrónico que era “decepcionante ver que otros organismos gubernamentales e instituciones están prohibiendo TikTok en los dispositivos de los empleados sin deliberación ni pruebas”, y agregó que las prohibiciones son “equivocadas” y no hacen nada para aumentar la seguridad de los usuarios.
Las restricciones en los dispositivos gubernamentales son una cosa, pero el cálculo político y legal que implica una prohibición total de TikTok en todo el país puede hacer reflexionar a los gobiernos. Los expertos que se oponen a una prohibición también han citado el impacto que tendría en cuestiones de libertad de expresión en los Estados Unidos y más allá. Combatir el alcance cibernético de China es una cosa; imitar sus métodos es otra.
“Hay una gran reticencia a que se nos considere ‘como China’ prohibiendo cosas y censurando voces”, dijo Aynne Kokas, directora del Centro de Asia Oriental de la Universidad de Virginia y autora del libro Tráfico de datos: Cómo China está ganando la batalla por la soberanía digital. Estados Unidos no sería el primer país en prohibir TikTok: India la prohibió, junto con docenas de otras aplicaciones de propiedad china, tras los enfrentamientos militares en su frontera con China, hace casi tres años. Pero eso fue también antes de que TikTok tuviera mil millones de usuarios, entre ellos casi un tercio de la población estadounidense. “Las apps chinas que se prohibieron en aquel momento eran mucho menos potentes de lo que es TikTok ahora mismo en Estados Unidos”, dijo Kokas.
Eso puede no importar si la Ley RESTRICT se convierte en ley, con un lenguaje que da al Departamento de Comercio de EE.UU. un amplio mandato para “identificar, disuadir, interrumpir, prevenir, prohibir y mitigar” cualquier transacción con empresas extranjeras por motivos de seguridad nacional. Pero si, a pesar de todo, Washington sigue adelante con una prohibición total, es posible que encuentre pocos adeptos.
“Puedo ver a Estados Unidos apostando por una prohibición total debido a la política de China allí”, dijo un diplomático occidental en Pekín, destacando la prohibición ya promulgada por el entonces presidente Donald Trump en 2020 que fue posteriormente anulada por los tribunales estadounidenses. “No creo que muchos otros países estén del todo en el mismo lugar sobre China, al menos todavía”.
Ni siquiera Europa, que tiene leyes draconianas de protección de datos, ha echado mano del bozal. Por el momento, “la UE no tiene previsto actuar, pero, por supuesto, no se descarta nada si sale a la luz nueva información”, declaró un alto funcionario europeo, que añadió que el bloque seguiría vigilando el cumplimiento por parte de TikTok de su actual régimen de protección de datos. “La UE no actuará simplemente porque Estados Unidos pueda haber actuado, sino que podría haber pruebas [or] fundamentos que la UE tendrá en cuenta para decidir si son necesarias nuevas medidas”, dijo el funcionario.
Aunque Estados Unidos y Europa se acercan a una mayor alineación sobre la amenaza que supone la tecnología china, sigue habiendo importantes lagunasentre sus planteamientos. Conseguir el apoyo de los 27 Estados miembros de la UE para prohibir TikTok puede resultar más difícil que aprobar la Ley RESTRICT en el Congreso.
“Lo más probable es que haya que acordar una prohibición total [on] por cada Estado miembro individual, y algunos de ellos pueden hacer diferentes juicios sobre el riesgo”, dijo Marietje Schaake, directora de política internacional en el Centro de Política Cibernética de la Universidad de Stanford y ex miembro del Parlamento Europeo.
“En un mundo ideal, habría normas compartidas sobre protección de datos y principios democráticos a través del Atlántico”, añadió. “Pero aún no hemos llegado a ese punto”.
