A medida que los tanques rusos azotan Ucrania, la crisis de Vladimir Putin repercutirá en todo el mundo, posiblemente de manera más peligrosa en el Estrecho de Taiwán. Un intento de Beijing de reclamar Taiwán por la fuerza se ha vuelto más probable. Eso no se debe necesariamente a que exista un vínculo directo entre la invasión de Ucrania por parte de Putin y la amenaza de Taiwán por parte de Beijing, sino a que la guerra por Ucrania es el indicio más desafortunado hasta ahora de la dirección aterradora de la geopolítica global: los autócratas están contraatacando.
Con la desintegración de la Unión Soviética en 1991, la larga lucha estadounidense contra las amenazas autoritarias globales parecía haber sido ganada. Casi en todas partes, los dictadores estaban huyendo: Indonesia, Myanmar, Brasil, Corea del Sur, Filipinas, Chile e incluso la propia Rusia. La globalización estaba obrando su supuesta magia, difundiendo ideales políticos y económicos liberales, prosperidad y, con suerte, el fin de la confrontación entre las grandes potencias. Claro, el Partido Comunista Chino estaba atrincherado en Beijing, pero sus cuadros parecían ser socios en el orden global, contentos de enriquecerse gloriosamente y sumergirse en las redes comerciales y las instituciones internacionales creadas por las potencias democráticas.
La guerra de Putin en Ucrania expone lo equivocada que estaba esa línea de pensamiento. Lo que Estados Unidos y sus aliados lograron en la década de 1990 no fue una victoria final sobre el autoritarismo, sino un mero respiro. Durante años, el consenso democrático liberal liderado por Estados Unidos se ha estado erosionando: Tomemos como ejemplo la democracia antiliberal de Viktor Orban en Hungría, la socavación de las libertades de Recep Tayyip Erdogan en Turquía o el asalto de Narendra Modi a las tradiciones seculares de la India. En Myanmar, los generales han recuperado el control; Jair Bolsonaro defiende la retórica antidemocrática en Brasil; y Rodrigo Duterte ha llevado a cabo con orgullo una guerra contra las drogas violenta y sin ley en Filipinas. Aún así, la invasión de Putin marca una nueva etapa, anuncia una nueva era, una de agresión autoritaria.
Sin embargo, ningún país es una amenaza tan grande para el orden mundial liberal como China. Rusia, en muchos aspectos, es una potencia en declive, que carece del dinamismo económico para sostener su golpe político. El asalto a Ucrania puede ser que Putin obtenga lo que quiere mientras todavía puede. La historia es diferente con China, una potencia con un poderío económico, diplomático y militar cada vez mayor. Rusia está hoy en los titulares, pero China será la punta de lanza de la causa autoritaria. El fervor nacionalista del presidente Xi Jinping, su compromiso con la restauración del poder chino y su enfoque más agresivo en comparación con sus predecesores cuando se trata de disputas territoriales y marítimas, las relaciones con los EE. UU. y sus aliados, y el sistema internacional en general, ya se ha convertido en un fuerza desestabilizadora en Asia.
Taiwán se encuentra en esta tenue línea de frente. Así como Putin no puede tolerar la soberanía ucraniana, el Partido Comunista Chino nunca aceptará la separación de Taiwán, que Beijing considera una parte central de China ocupada por un gobierno ilegítimo (y, por cierto, democrático). Obtener el control de Taiwán, o como el partido prefiere llamarlo, “reunificación”, es un objetivo principal de la política exterior china. En un orden mundial en el que los estados autoritarios son más asertivos y los aliados democráticos están a la defensiva, aumentan las posibilidades de guerra por Taiwán. Xi ya ha estado intimidando al gobierno de Taipei enviando escuadrones de aviones para acosar a la isla, mientras que la represión total del movimiento prodemocracia en Hong Kong por parte de Beijing socava cualquier esperanza de que Taiwán conserve cualquier apariencia de su libertad actual si se incorporara a la Unión Comunista. China dirigida por el partido.
Eso no significa que un ataque chino a Taiwán sea inminente. Es imposible predecir con certeza lo que Xi puede estar pensando sobre Taiwán a raíz de la guerra de Ucrania de Putin. Sin embargo, a diferencia de Putin cuando se trata de Ucrania, Xi no está acumulando una fuerza de invasión en el estrecho que separa a Taiwán de China continental. Además, Xi es muchas cosas malas, pero temerario no es una de ellas. En su percepción, el ascenso de China es inevitable; el tiempo está de su lado. No tiene necesidad de seguir literalmente a Putin en el camino hacia la guerra.
Pero la agresión militar de Putin es una señal de lo que puede venir. Los poderes autoritarios creen que ha llegado el momento de hacer retroceder al poder estadounidense y remodelar el mundo. Y quién puede decir que están equivocados: no está del todo claro si los aliados democráticos tienen la voluntad, los recursos o la unidad para librar otra batalla contra la autocracia. La crisis de Ucrania ha demostrado cómo los EE. UU. y sus aliados en Europa se esfuerzan por lograr un propósito común, sin embargo, se quedan cortos en términos de obtener resultados. Los líderes europeos quieren trazar su propio rumbo, pero su tan cacareada “autonomía estratégica” parece cada vez más una “indecisión estratégica”, en la que las ganancias económicas y políticas a corto plazo tienen prioridad sobre los intereses estratégicos a largo plazo. Mientras tanto, en Washington, las rabiosas divisiones políticas plantean serias dudas sobre la continuación de la resolución estadounidense. El público estadounidense está cansado de pelear las batallas del mundo.
Si estas tendencias continúan desarrollándose, el día en que China invada Taiwán se acerca. El liderazgo chino está comenzando a ver el declive estadounidense tan inevitable como su propio ascenso; puede parecer que la crisis de Ucrania agrega aún más evidencia a su caso. Un día, pueden calcular (o peor aún, calcular mal) que EE. UU. y sus socios no lucharán entre sí, sus ideales o su orden mundial.
Sin embargo, nada es inevitable. Los críticos de Washington se quejarán de que el fracaso en prevenir la invasión de Putin ya es una señal de la progresiva debilidad estadounidense. Pero Estados Unidos nunca ha sido y nunca será omnipotente. El hecho es que el juego de Ucrania no ha terminado. Ahora el mundo, y especialmente Xi Jinping, estarán atentos para ver cuánto dolor y cuánto costo pueden y le infligirán los EE. UU. y sus aliados a Rusia. Estados Unidos ha proyectado su poder no solo con portaaviones, sino con su tecnología, su moneda y su talento para organizar acciones colectivas. El asalto de Putin a Ucrania es una prueba para todas estas herramientas.
China y Rusia seguramente mantendrán la presión. Fomentarán nuevas crisis para presionar a EE.UU. y sus socios. Tal vez las alianzas puedan romperse y la primacía estadounidense erosionarse.
El mundo moderno, con sus vínculos integrados de intereses económicos y de seguridad, es demasiado complejo para definirlo como una simple competencia entre democracia y autocracia. Pero se puede dividir entre los estados que se benefician estratégicamente de la perpetuación del orden mundial actual y los que ganan al subvertirlo. La invasión de Ucrania podría ser solo una etapa en una campaña para destruirla. El próximo bien podría involucrar a China.