Los empresarios estadounidenses crearon 223.000 puestos de trabajo en diciembre, lo que demuestra que la economía sigue gozando de buena salud, pero augura nuevas subidas agresivas de los tipos de interés por parte de la Reserva Federal para frenar el crecimiento y enfriar la inflación.
El crecimiento del empleo en diciembre, aunque decente, supuso el menor aumento mensual en dos años. La tasa de desempleo se mantuvo en el 3,5%, el nivel más bajo en 53 años, según informó el viernes el Departamento de Trabajo.
El crecimiento del empleo del mes pasado coronó un segundo año consecutivo de fuerte contratación durante el cual EE.UU. recuperó los 22 millones de puestos de trabajo que perdió a causa de la pandemia de COVID-19. Sin embargo, la rápida contratación y los fuertes aumentos salariales que la acompañaron probablemente contribuyeron a un repunte de los precios que catapultó la inflación a su nivel más alto en 40 años.
El panorama para 2023 es mucho más turbio. Muchos economistas prevén una recesión en la segunda mitad del año, consecuencia de la sucesión de fuertes subidas de tipos por parte de la Reserva Federal. Los responsables del banco central han previsto que esas subidas harán que la tasa de desempleo alcance el 4,6% a finales de año.
Aunque los tipos más altos de la Reserva Federal han comenzado a enfriar la inflación desde su máximo del verano, también han encarecido las hipotecas, los préstamos para automóviles y otros préstamos a consumidores y empresas.
Al menos por ahora, el mercado laboral está mostrando una sorprendente resistencia ante la subida de los tipos de interés en toda la economía. Los empresarios crearon 4,6 millones de puestos de trabajo en 2022, además de los 6,7 millones de 2021. Toda esa contratación fue parte de un poderoso rebote de la recesión pandémica de 2020.
En junio, la inflación interanual alcanzó el 9,1%, el nivel más alto en 40 años, antes de ralentizarse hasta el 7,1% en noviembre. El año pasado, en un agresivo esfuerzo por reducir la inflación de nuevo hacia su objetivo del 2%, la Reserva Federal subió su tipo de referencia siete veces.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, ha subrayado en comentarios recientes que un crecimiento del empleo consistentemente fuerte, que puede obligar a los empleadores a aumentar los salarios para encontrar y mantener a los trabajadores, puede perpetuar la inflación: Las empresas suelen subir los precios para repercutir sus mayores costes laborales a los clientes. Y los salarios más elevados suelen estimular el gasto de los consumidores, lo que puede mantener elevada la inflación.
Por esa razón, Powell y otros funcionarios de la Fed han señalado su creencia de que, para controlar la inflación, el desempleo tendrá que aumentar desde su bajo nivel actual.
Los funcionarios de la Fed han proyectado que elevarán su tasa de referencia a corto plazo a alrededor del 5,1% este año, el nivel más alto en más de 15 años. Si la contratación y la inflación se mantienen fuertes, el tipo de la Fed podría tener que subir aún más.
Las empresas tecnológicas llevan meses despidiendo trabajadores, y algunas, como Amazon, afirman haber contratado a demasiada gente durante la pandemia. Amazon ha aumentado sus despidos a 18.000 desde un anuncio anterior de 10.000. El proveedor de software en nube Salesforce dice que recortará el 10% de sus trabajadores. Y Meta, la empresa matriz de Facebook, dice que suprimirá 11.000 puestos de trabajo.
Las empresas tecnológicas más pequeñas también se están viendo afectadas. Stitch Fix, el proveedor de moda rápida, dijo el jueves que está recortando el 20% de sus trabajadores asalariados. DoorDash ha dicho que eliminará 1.250 puestos de trabajo.
Sin embargo, fuera de la alta tecnología, las empresas más pequeñas, en particular, siguen contratando. Según el procesador de nóminas ADP, las empresas con más de 500 empleados recortaron puestos de trabajo en diciembre, mientras que las empresas por debajo de ese umbral añadieron muchos más trabajadores. Y un análisis del banco de inversión Jefferies mostró que las pequeñas empresas estaban publicando una proporción históricamente alta de ofertas de empleo.
La Reserva Federal está preocupada por el rápido ritmo de crecimiento de los salarios, que considera una de las razones por las que es probable que la inflación se mantenga alta. El salario medio por hora está aumentando a un ritmo del 5%, uno de sus niveles más altos en décadas.
Los economistas creen que el crecimiento alcanzó probablemente una sólida tasa anual de aproximadamente el 2,5% en los tres últimos meses del año pasado. Pero hay indicios de que se está ralentizando, y la mayoría de los analistas esperan un crecimiento más débil en el actual primer trimestre de 2023.
Los consumidores apenas aumentaron su gasto en noviembre, frenados por las modestas compras navideñas. Y la actividad manufacturera se contrajo en diciembre por segundo mes consecutivo, con un descenso tanto de los nuevos pedidos como de la producción.
Y el mercado de la vivienda, un importante barómetro económico, se ha visto gravemente afectado por las subidas de tipos de la Reserva Federal, que han duplicado con creces los tipos hipotecarios en el último año. Las ventas de viviendas se han desplomado en los últimos 10 meses.