Declarando que las normas actuales ya no son suficientes para proteger la salud pública, la Agencia de Protección del Medio Ambiente ha propuesto reforzar las normas federales para uno de los tipos de contaminación atmosférica más peligrosos y generalizados del mundo: las partículas finas.
El administrador de la EPA, Michael Regan, anunció el viernes que la agencia pretende restringir aún más las concentraciones anuales de las llamadas PM2,5, partículas microscópicas contenidas en los gases de escape de los motores diésel, el humo de los incendios forestales y otras emisiones, y que se sabe que provocan infartos y enfermedades respiratorias.
La posible medida, que podría promulgarse este año tras la celebración de reuniones públicas, podría evitar miles de muertes prematuras, según estimaciones de la agencia.
“La verdadera importancia de reforzar esta norma sanitaria clave (es) los beneficios transformadores que aportará a las comunidades de toda nuestra nación”, dijo Regan a los periodistas. “Las partículas finas son mortales y extremadamente costosas”.
La nueva norma representaría una reducción del 17%-25% respecto a la actual norma sanitaria nacional promulgada en 2013 y limitaría las PM2,5 a 9 y 10 microgramos por metro cúbico. La norma actual es de 12 microgramos.
La propuesta de la EPA se basó en miles de estudios científicos que concluyeron sistemáticamente que la exposición a la contaminación por partículas finas es mucho más peligrosa de lo que se pensaba.
“Sabemos que la contaminación por partículas mata a la gente”, afirma Paul Billings, vicepresidente nacional de políticas públicas de la American Lung Assn. “Provoca una amplia gama de consecuencias adversas para la salud: infartos, ataques de asma, derrames cerebrales. Es un potente asesino. Ahora tenemos más literatura científica que apoya estos hallazgos, y muestra que a niveles más bajos de lo que se entendía anteriormente que el daño se está produciendo.”
Cuando se inhalan, estas partículas microscópicas viajan a las profundidades de los pulmones y se adentran en el torrente sanguíneo, donde pueden provocar paradas cardiacas o ataques de asma. Los niños, los ancianos y las personas con enfermedades preexistentes son especialmente vulnerables a estos efectos.
En ningún lugar del país son tan graves los problemas de salud derivados de esta forma de contaminación como en California, un estado plagado de autopistas con mucho tráfico, salpicado de puertos marítimos congestionados por el diésel y rodeado de montañas que no permiten que se disipe esta neblina tóxica.
A pesar de su legado como punta de lanza de normativas pioneras en materia de calidad del aire, California sigue albergando cuatro de las cinco regiones nacionales que aún incumplen las normas vigentes sobre contaminación por partículas finas: El Gran Los Ángeles, el Valle de San Joaquín, el Condado Imperial y el Condado de Plumas.
La mayor parte de la contaminación por partículas en el sur de California procede del transporte, que los reguladores estatales están intentando reducir con la prohibición de la venta de nuevos coches de gasolina para 2035 y una propuesta de transición de los camiones pesados a la tecnología de emisiones cero.
El gobierno federal, por su parte, adoptó el mes pasado normas más estrictas sobre emisiones para los camiones pesados.
Partículas finas es un término genérico que designa cualquier residuo en suspensión de 2,5 microgramos o menos, casi 30 veces más pequeño que la anchura de un cabello humano. Esta contaminación procede de diversas fuentes, como las emisiones de los tubos de escape de los vehículos, las chimeneas industriales, el polvo arrastrado por el viento de las carreteras sin asfaltar y el hollín de los incendios.
Aunque la inhalación de partículas microscópicas, por sí misma, es perjudicial, la fuente y la composición química pueden hacer que algunas sean más peligrosas que otras.
En el sur de California, algunas de las mayores concentraciones de contaminación por partículas se producen cerca de las autopistas, que a menudo atraviesan comunidades compuestas en gran parte por comunidades de bajos ingresos donde los residentes pueden tener un acceso limitado a la atención médica.
Investigadores de la UCLA descubrieron recientemente que estas zonas de alta concentración de partículas también tienen niveles más altos de partículas tóxicas.
“Descubrimos que las ubicaciones que están realmente cerca de las autopistas tienen los niveles de toxicidad más altos en general, lo que tal vez no sea terriblemente sorprendente”, dijo Suzanne Paulson, autora principal del estudio y profesora de ciencias atmosféricas y oceánicas de la UCLA.
Los investigadores también descubrieron que las partículas finas procedentes del desgaste de los neumáticos y los frenos de los vehículos parecen ser una fuente importante y creciente de contaminación por partículas, como demuestra el aumento de la concentración de cobre y hierro. La Junta de Recursos Atmosféricos de California, que financió el estudio de la UCLA, calcula que las emisiones de los frenos y los neumáticos ya han eclipsado a los gases de escape de los vehículos en la zona de Los Ángeles en los últimos años.
Aunque la propuesta de norma de la EPA fue bien acogida por los defensores de la salud y el medio ambiente, algunos argumentaron queLa recomendación de Regan se quedó corta y no tuvo en cuenta el consejo de su propio comité asesor científico, un consorcio de académicos y expertos. La mayoría del panel recomendó a Regan que propusiera un límite anual de 8 a 10 microgramos por metro cúbico.
“La propuesta está muy por debajo de lo que indica la ciencia y de lo que exige la ley”, dijo Billings, de la American Lung Assn. “El comité científico asesor de la EPA hizo recomendaciones claras al administrador. Se trata de expertos independientes, que recomendaron que el intervalo fuera de ocho a diez para la norma anual, y señalaron que las personas de color y las comunidades de bajos ingresos soportan una carga desproporcionada de contaminación.”
Este comité también sugirió a la agencia que rebajara la norma de 24 horas para las partículas finas (cuyo objetivo es proteger al público de brotes de contaminación a corto plazo) a entre 25 y 30 microgramos, desde su umbral actual de 35. La EPA recomendó que el valor de referencia siguiera siendo el mismo.
“Realmente, es una oportunidad perdida y deja a muchas comunidades sin las protecciones que exige la Ley de Aire Limpio”, añadió Billings.
Regan dijo que la agencia tendrá en cuenta los comentarios del público sobre la conveniencia de reducir la norma anual y modificar el punto de referencia de 24 horas.
Durante el anuncio de la EPA, Regan estuvo acompañado por la Dra. Doris Browne, oncóloga y ex presidenta de la National Medical Assn, la organización nacional más antigua que representa a los médicos afroamericanos y a sus pacientes. Expresó su optimismo ante la posibilidad de que el cambio de norma contribuyera a resolver una de las principales amenazas para la salud pública en las comunidades de color.
“Nadie debería enfermar por el medio ambiente en el que vive”, dijo Browne, “y la propuesta de la EPA marca el inicio de cambios que tendrán repercusiones duraderas en las comunidades de todo el mundo, especialmente en las comunidades negras y marrones que a menudo experimentan un aumento de la contaminación por PM”. La contaminación atmosférica nociva puede tener efectos duraderos y devastadores en la salud de las personas, pero reforzando las normas de calidad del aire podemos garantizar comunidades más sanas y sostenibles en todo el país.”