El telescopio espacial más poderoso del mundo estaba listo para descubrir las maravillas del universo, pero primero necesitaba algo de ayuda de un pequeño camión azul. El camión tuvo que transportar el Telescopio Espacial James Webb, colocado sobre un cohete de más de 165 pies de altura, a la plataforma de lanzamiento en un puerto espacial en América del Sur a fines de diciembre. Junto al cohete, el vehículo parecía casi decorativo. Le pregunté a Bruno Gérard cómo el cohete Ariane 5, parado frente a nosotros, en una plataforma enganchada al camión, haría el viaje sin volcarse.
Al igual que yo, Gérard, vicepresidente de Arianespace, que opera cohetes como este, llevaba un casco azul y empuñaba una máscara antigás. El cohete aún no estaba completamente lleno de combustible para el lanzamiento, pero sus propulsores parecidos a petardos, uno a cada lado, estaban llenos de propulsor altamente explosivo. ¿Cómo se ató todo esto?
“Oh, no lo es”, respondió Gérard, y mis ojos casi se salen de mi cabeza. ¡Un telescopio espacial de $ 10 mil millones estaba sentado encima de ese cohete! Gérard explicó que el cohete se sostiene solo con su enorme peso, y las tripulaciones de los cohetes lo hacen así todo el tiempo. No hay necesidad de preocuparse.
El viaje a la plataforma de lanzamiento fue uno de muchos, muchos viajes que Webb ha realizado desde que comenzó la misión, un proyecto internacional dirigido por la NASA, hace 25 años. El telescopio y todas sus partes han viajado en camión, avión, barco y cohete. Pero la etapa más angustiosa de su viaje fue la que finalmente completó hoy, cuando Webb encendió sus motores y se colocó en posición a aproximadamente 1 millón de millas de la Tierra, cuatro veces más lejos que la órbita de la luna. Hasta ese momento, Webb era sobre todo una maravilla de la logística. Ahora ubicado en su órbita final, el telescopio espacial finalmente está listo para ser una maravilla de la ciencia. Durante los próximos meses, Webb hará sus últimos ajustes, encenderá sus instrumentos y comenzará a disfrutar de la luz de las estrellas de galaxias distantes. Todo es maravilla de aquí en adelante.
Webb, cien veces más poderoso que el telescopio espacial Hubble, pronto estudiará casi todo lo que se encuentra entre Marte y los bordes del universo observable. La NASA tiene grandes planes para recrear la famosa imagen de campo profundo del Hubble utilizando la capacidad de Webb para escanear el cosmos en infrarrojo, lo que debería revelar galaxias aún más distantes. Caitlin Casey, astrónoma de la Universidad de Texas en Austin, me dijo una vez que un campo profundo de Webb se asemejará al rocío de una botella de champán recién abierta: una exhibición brillante, con cada gota de ámbar una galaxia.
Los viajes que llevaron a Webb a su nuevo hogar comenzaron en las minas subterráneas de Utah, donde se excavó el metal liviano que se convertiría en los 18 espejos del telescopio. A lo largo de los años, el material, conocido como berilio, se transportó en camiones a 11 instalaciones en ocho estados de EE. UU.: primero a Ohio, donde fue purificado; luego a Alabama, donde fue cincelado en forma de panal; luego a California para ser pulido; y así. Los espejos y otras partes del telescopio fueron ensamblados y probados en una instalación de la NASA en Maryland antes de ser conducidos a Texas para realizar aún más pruebas. Después de eso, Webb voló a California, donde fue equipado con su parasol del tamaño de una cancha de tenis y el equipo de propulsión que usó para colocarse en su lugar hoy.
Para entonces, Webb era demasiado grande para caber incluso en el avión de carga más grande, por lo que viajó en barco hasta su última parada en la Tierra, el puerto espacial en la Guayana Francesa. El telescopio navegó durante 16 días, atravesando el Canal de Panamá, para llegar al territorio francés, donde la Agencia Espacial Europea había ofrecido sus servicios de lanzamiento. El barco tenía una escolta militar y las fechas de viaje se mantuvieron en secreto para protegerse contra la improbable, pero no imposible, posibilidad de que los piratas intentaran robar el telescopio.
Después de años de depender de camioneros, pilotos y capitanes de barcos, Webb fue entregado a ingenieros de dinámica de vuelo. Estos ingenieros habían pasado años planificando y simulando el tramo final del viaje de Webb, tan crucial para garantizar que la misión tuviera éxito. Ahora “todo este trabajo teórico está cobrando vida”, me dijo Karen Richon, quien dirige el equipo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA que creó la trayectoria de Webb.
El equipo de Richon se encargó de trazar un camino que llevaría a Webb a un lugar especial en el espacio llamado punto de Lagrange. Allí, las fuerzas de la gravedad conspirarán para mantener el telescopio en su lugar, permitiéndole orbitar el sol junto a la Tierra, siempre en contacto con casa. La ruta exacta dependía de cómo fuera el lanzamiento y todo lo que vino después. El telescopio, demasiado grande para caber en cualquiera de los cohetes existentes, fue lanzado al espacio plegado y desplegado pieza por pieza mientras estaba en movimiento. El equipo de dinámica de vuelo ha pasado años ensayando las maniobras de Webb, asegurándose de que pudieran mantener la nave espacial encaminada mientras se sometía al despliegue más complicado en la historia espacial. “No hay forma de probar físicamente algo como nuestros diseños hasta que esté realmente en órbita”, me dijo Wayne Yu, un ingeniero de dinámica de vuelo del equipo de Richon en Goddard. “Ejecutamos simulaciones, muchas simulaciones”.
El cohete Ariane 5 depositó a Webb en el espacio tal como esperaban los ingenieros, y cada corrección de rumbo desde entonces, incluida la maniobra de hoy, se ha realizado sin problemas. Richon, Yu y el resto del equipo no han tenido que recurrir a su reserva de planes de contingencia bien ensayados. Ese éxito logístico es una buena noticia para las operaciones científicas de Webb: cuanto menos combustible se use para maniobrar a Webb, más quedará para alimentar el propio observatorio, lo que podría extender sus operaciones. “Estábamos analizando cada microgramo de combustible”, dijo Richon, asegurándose de que la misión tuviera suficiente para reaccionar en caso de que Webb se desviara del rumbo.
El trabajo de los navegantes espaciales no ha terminado. Incluso con la ayuda de la gravedad, Webb debe hacer pequeños ajustes periódicos para mantenerse en órbita alrededor de su punto de Lagrange, conocido como L2. Las fuerzas de otros cuerpos celestes (la Tierra, la Luna, incluso planetas tan lejanos como Júpiter) tirarán de Webb y, sin ninguna intervención, el observatorio se alejaría. Richon y su equipo planean realizar una pequeña maniobra cada tres semanas para mantener el rumbo, pero ese cronograma podría cambiar. Nunca antes habían tenido un objeto como Webb cerca de L2, y todavía tienen que saber cómo se comportará exactamente la nave espacial allí.
Webb permanecerá en su lugar cuidadosamente mantenido hasta que se quede sin combustible, dentro de unos 20 años. Cuando su tanque se agota, los ingenieros pueden ordenar al observatorio que se empuje a sí mismo a una órbita más alta, para asegurarse de que no se estrelle contra ningún objeto más cercano a casa. Si eso sucede, Webb podría permanecer en órbita alrededor del sol durante cientos, tal vez miles de años. Ya no estaría unido a la Tierra de la misma manera, pero sus espejos e instrumentos científicos podrían seguir funcionando y Webb aún podría llamar a casa, dijo Yu.
El mes pasado, después de que ese pequeño camión azul llevara a Webb a la plataforma de lanzamiento, viajé unos kilómetros tierra adentro desde la costa, hacia la espesa jungla de la Guayana Francesa, para ir al zoológico con Mark McCaughrean, astrónomo de la Agencia Espacial Europea. Un día antes, McCaughrean había mirado al cielo mientras Webb partía en el tramo final de su viaje; ahora estaba estudiando a las hormigas cortadoras de hojas que acarreaban trozos de follaje a nuestros pies, un simulacro en miniatura de lo que las personas que diseñaron, ensamblaron y transportaron a Webb habían llevado a cabo a lo largo de los años.
No tienes que dejar la Tierra para ver de lo que es capaz el universo, me dijo McCaughrean mientras mirábamos un estanque cubierto de algas verde lima, la quietud interrumpida por tortugas que sacaban la nariz del agua. Pero si vas a hacerlo, si vas a transportar piezas de un instrumento cósmico alrededor del mundo en casi todos los vehículos conocidos por la humanidad y luego dispararlos al cielo, este es el tipo de viaje que vale la pena hacer. .