Is Vermont la envidia de América no más? El estado aclamado durante mucho tiempo por su respuesta a la pandemia está experimentando una de las oleadas de COVID-19 más intensas en el país. Los casos son dos veces más altos que en cualquier otro momento. Las hospitalizaciones también aumentaron drásticamente, lo que confunde las esperanzas de que la mejor tasa de vacunación en la nación de Vermont protegería a su gente de la ola Delta.
El resurgimiento del coronavirus —los casos están aumentando nuevamente a nivel nacional después de un declive sostenido— ha desmoralizado a gran parte del país, pero en ninguna parte esa frustración se siente más intensamente que en el estado que parecía estar haciendo todo bien. “Lo que estamos sintiendo en este momento es una sensación colectiva de decepción y tristeza”, me dijo Rebecca Balint, una de las principales demócratas de Vermont. Con un fuerte cumplimiento, paciencia y pruebas, Vermont mantuvo a COVID-19 bajo control durante la mayor parte de la pandemia. Sus tasas de casos y muertes fueron más bajas que en cualquier otro lugar del territorio continental de EE. UU. El regreso de los habitantes de Vermont a la normalidad esta primavera pareció particularmente bien merecido: cuando el 80 por ciento de la población elegible recibió al menos una dosis de vacuna a mediados de junio, más rápido que cualquier otro estado, el gobernador Phil Scott levantó todas las restricciones de COVID.
Vermont no está solo en su lucha; otros estados altamente vacunados en el noreste, como New Hampshire y Maine, han experimentado picos similares. Incluso con este último aumento, el total de casos y muertes per cápita de Vermont sigue siendo el más bajo del continente. Pero el reciente retroceso del estado tiene implicaciones preocupantes. Si Vermont finalmente perdió el control de la pandemia, ¿qué posibilidades hay para el resto del país?
A medida que la variante Delta ha penetrado las formidables defensas de Vermont, los líderes del estado ahora están debatiendo cómo responder, o si responder mucho. La experiencia de Vermont, reconocen, podría ser simplemente una vista previa del futuro endémico del virus, cuando los estados pueden esperar de manera realista solo mantener COVID-19 contenido, no eliminarlo por completo. El puro contagio de Delta significa que lograr la inmunidad colectiva es probablemente imposible incluso si casi todos han sido vacunados o infectados previamente, y aunque Vermont ha vacunado a un porcentaje más alto de su población que cualquier otro estado, su protección contra el virus no es ni mucho menos universal. . “Todavía hay muchas personas que aún no están vacunadas por una variedad de razones”, dice Jan Carney, ex comisionada de salud estatal que ahora es decana asociada de salud pública en la Facultad de Medicina Larner de la Universidad de Vermont. Ya sea por elección o por restricciones de edad, más de una cuarta parte de los habitantes de Vermont no están completamente vacunados y, como en otros lugares del país, ese porcentaje es más alto en los condados rurales. Antes de que los CDC abrieran las vacunas a los niños menores de 12 años a principios de este mes, alrededor de 50,000 habitantes de Vermont en una población de más de 600,000 no habían recibido una sola inyección, me dijo Mark Levine, el comisionado de salud del estado. “Siguen siendo muchas las personas que encuentra el virus. Es muy efectivo ”, dijo.
Como hizo con las vacunas en la primavera, Vermont se está moviendo más rápidamente que otros estados para proporcionar vacunas de refuerzo para su población adulta e inoculaciones para los niños más pequeños que recientemente se han vuelto elegibles. Y a diferencia de otros estados que experimentan un aumento repentino, Vermont no ha visto su sistema hospitalario abrumado. Las tasas de casos entre las personas mayores, que tienen más probabilidades de necesitar hospitalización, han disminuido a medida que aumentaron las dosis de refuerzo, dijo Levine.
Vermont también ha mantenido su ventaja más importante sobre otros estados al limitar los resultados más graves de la infección por COVID-19. Las muertes han aumentado, pero la tasa de mortalidad de Vermont sigue siendo bastante baja en comparación con la de algunos otros estados que experimentan un aumento, como Michigan; Durante períodos de varios meses este año y el último, casi nadie en Vermont murió de COVID-19. En la medida en que los hospitales están sobrecargados, dijo Levine, se debe a un aumento de otras enfermedades y afecciones causadas por el retraso en la atención en los últimos dos años. “No es el COVID lo que está generando estrés en nuestro hospital, aunque ciertamente el COVID podría ser la gota que colmó el vaso”, dijo Levine.
Los funcionarios del gobierno incluso han dado un giro optimista a las luchas recientes del estado. Los habitantes de Vermont, dijo Levine, son “víctimas de nuestro propio éxito”. Tantas personas se vacunaron tan rápido que su inmunidad comienza a disminuir antes que las de otros estados, dijo Levine, una dinámica que podría verse agravada por la población desproporcionadamente mayor de Vermont. Y debido a que relativamente pocas personas contrajeron COVID-19 en otras etapas de la pandemia, el estado tiene mucha menos inmunidad natural que en otros lugares. Los estudios de seroprevalencia encontraron que solo del 3 al 4 por ciento de la población de Vermont tenía anticuerpos COVID-19 antes de la llegada de la variante Delta; en comparación, estudios similares indican que más del 25 por ciento de la población tenía anticuerpos al mismo tiempo en la ciudad de Nueva York, que fue muy afectada por el virus en la primavera de 2020.
Aún así, la oleada de otoño ha perforado la era de buenos sentimientos políticos que Vermont tuvo a principios de este año, cuando, como informé en mayo, los demócratas no pudieron encontrar nada malo que decir sobre Scott, un republicano. Ahora, demócratas como Balint se han agriado en su liderazgo, diciendo que el gobernador del tercer mandato ha reaccionado de manera demasiado pasiva al último aumento. Scott ha rechazado los pedidos demócratas de restricciones más estrictas, incluyendo un mandato de máscara interior, argumentando que serían inapropiados en esta etapa de la pandemia. Cuando los demócratas renovaron sus demandas a principios de octubre, él tocó una nota que recordaba más a Ron DeSantis de Florida: “Quieren cancelar la Navidad”, dijo Scott, que al genial moderado reelegido por un deslizamiento de tierra en Vermont el año pasado. “Ese fue un verdadero cambio de tono”, dijo Balint. Así como la gente en todas partes se ha cansado de la pandemia, también parece que lo ha hecho el gobernador. “Por supuesto que está cansado”, dijo Balint. “¿Cómo podría no serlo?”
A medida que los casos siguen aumentando, Scott se ha movido en la dirección de los demócratas. Él y su equipo volvieron a usar máscaras en interiores en las conferencias de prensa, y se ofreció a firmar un proyecto de ley que permitiría a las ciudades y pueblos de Vermont instituir sus propios mandatos. “La pandemia no ha terminado”, Levine prevenido en una rueda de prensa la semana pasada. Me dijo que Vermont alcanzaría la etapa endémica el próximo año, quizás en marzo. “No estamos allí ahora”, dijo Levine.
Sin embargo, Levine reconoció que una parte considerable de habitantes de Vermont cree que COVID-19 ya es endémico. Una de las razones por las que la curva de casos del estado ya no es excepcional es que sus acciones ya no lo son. Hace un año, los habitantes de Vermont todavía vivían bajo un régimen de restricciones pandémicas y, a diferencia de muchos otros estadounidenses, cumplían en gran medida con él. Desde entonces, la gente ha reanudado sus vidas con el virus a cuestas y los líderes del estado se muestran reacios a retirarlos. La forma en que Vermont soporta otro invierno pandémico demostrará si el estado que logró eliminar el COVID-19 puede mostrarles a los estadounidenses cómo convivir con él.