Un cartel en la ventana. de Cahoots Corner Cafe, excelentes papas, buen café, anunciaron un evento familiar en los terrenos de rodeo de Oakdale, California. Habría camiones de comida, juegos de carnaval, música en vivo, una rifa y la oportunidad de apoyar la causa de “liberar a los niños esclavos sexuales”.
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El evento, llamado Festival of Hope, fue una recaudación de fondos para el grupo contra el tráfico sexual de niños Operation Underground Railroad, que fue fundado en Utah en 2013 y ha logrado una inmensa popularidad en las redes sociales en el último año y medio, atrayendo una gran parte de la atención durante una nueva ola de preocupación por los niños en peligro. Es amado por los grupos de padres en Facebook, las personas influyentes en el estilo de vida en Instagram y los chicos del fitness en YouTube, quienes están impresionados por su enfoque musculoso para rescatar a los inocentes. (El grupo sin fines de lucro es conocido por participar en operaciones encubiertas en el extranjero en las que atrapa a presuntos traficantes sexuales de niños; también opera un gimnasio CrossFit en Utah). Los partidarios se comprometen a “hacer brillar NUESTRA luz”: la palabra intermedia es una referencia al acrónimo del grupo. —Y “romper la cadena”, que se refiere a la servidumbre humana y los ciclos de explotación.
Oakdale, una pequeña ciudad cerca de Modesto, se encuentra entre ranchos ganaderos cada vez más reducidos y granjas de almendras en constante expansión. A las 9:30 am de un sábado a fines del verano, más de 100 puestos se alineaban en el perímetro de la arena de rodeo. Los vendedores vendían crepas, cecina, colchas, maquillajes de princesa y cuchillos Cutco. (Pagaron una tarifa para participar, una parte de la cual fue para NUESTRO, al igual que las ganancias de los boletos de la rifa). Se decía que los caballos en miniatura con tinte púrpura en la cola eran unicornios. Un hombre con una guitarra tocó “Free Fallin ‘” y luego una canción más vibrante que se refería al alcohol como “medicamento para el dolor de corazón”, que era notable solo porque era tan incongruentemente deprimente; todos los demás disfrutaban de un hermoso día en el Valle Central. El aire estaba lleno del aroma perfecto de los perros calientes y con mucho menos humo de pólvora que el día anterior.
En NUESTRO stand de información y carpa de mercadería, adhesivos y gomas Romper la cadena las pulseras eran gratis, pero las gorras snapback leían Encuentra a Gardy—Una referencia a un niño haitiano que fue secuestrado en 2009— costó 30 dólares. Shellie Enos-Forkapa había planeado el evento del día con la ayuda de otros tres voluntarios de Operation Underground Railroad, dos de los cuales había conocido originalmente a través de la asociación local de padres y maestros. Ella vestía un oficial Festival de la esperanza en beneficio de la operación del ferrocarril subterráneo Camiseta y aretes con forma de X rojas, un símbolo que a menudo se combina con el hashtag contra la trata de personas #EndItMovement. “Oakdale ha sido muy acogedor”, me dijo Enos-Forkapa. “Ellos están detrás de la causa”.
Las mujeres estaban ocupadas lidiando con la logística del festival, pero durante una breve pausa, otra voluntaria, Ericka González, me llevó a una esquina de la carpa para mostrarme un video en su teléfono, que pensó que podría llamarse “Muerte a Pedos” pero no lo era. Se llamaba “Abre los ojos” y González lo abrió en la aplicación de mensajería de Telegram. “Desde que éramos niños reverenciamos a los ricos y famosos”, comenzó la voz en off, mientras imágenes de celebridades y niños maltratados aparecían en la pantalla. Cuando comencé a tomar notas, apartó el teléfono y se preguntó en voz alta si había hecho algo que no debería haber hecho.
Vi el resto del video unos minutos después, en mi propio teléfono. “Somos soldados digitales, luchando en la guerra más grande que el mundo nunca ha visto”, explicó la voz en off. Los malos: Barack Obama, Ellen DeGeneres, Lady Gaga, Chuck Schumer, Tom Hanks, Oprah Winfrey, Hillary Clinton. Los buenos, un equipo mucho más pequeño: Donald Trump, Ivanka Trump, Barron Trump, Jesús y un soldado no identificado con un bebé envuelto en una bandera estadounidense. Y, por implicación, yo, el espectador. “Nuestra arma es la verdad”, continuó la voz en off mientras la música crecía de fondo. “Nunca nos daremos por vencidos, incluso si tenemos que despertar a todos uno por uno”.
La procedencia del video no estaba clara, no estaba afiliado a Operation Underground Railroad y no se parecía a los materiales oficiales que sus voluntarios habían estado distribuyendo, pero el término soldado digital sonó una campana. Era una referencia a una teoría de la conspiración de QAnon que surgió en 2017 en un tablero de mensajes apartado y describe a Donald Trump como un héroe solitario que libra una guerra contra un “estado profundo” y una camarilla de élites que son pedófilos y niños. asesinos estos conspiradores pronto serán expuestos, y quizás brutalmente ejecutados, durante una “tormenta” prometida. En particular, el video no pide dinero ni presenta un argumento. Es más como un devocional diario para personas que ya creen en su premisa, o algo por el estilo.
La ansiedad por los niños de la nación, que se mantiene a fuego lento en el mejor de los casos, se desbordó en el verano de 2020, cuando los soldados digitales de QAnon ocupó el hashtag #SaveTheChildren, por lo demás inofensivo. Casi al mismo tiempo, las principales plataformas de redes sociales comenzó a bloquear cuentas y hashtags abiertos de QAnon. Desde su nueva cabeza de playa, los soldados digitales pudieron difundir una cascada de información falsa sobre la trata de niños en Instagram y Facebook: los niños estaban siendo traficado en el buque hospital USNS Comfort, luego atracó en la ciudad de Nueva York, y a través de túneles debajo de Central Park.
Por escandalosas que sean estas acusaciones, su sincronización puede haberlas hecho parecer menos fantásticas para algunos. Coincidieron con el lanzamiento de documentales populares sobre los delitos reales de tráfico sexual presuntamente cometidos por Jeffrey Epstein, el financiero caído en desgracia que fue arrestado en julio de 2019 y se suicidó en agosto, y que era conocido por su amplio círculo de conocidos ricos y famosos. (Su muerte había desencadenado una nueva serie de teorías de conspiración.) En este contexto, las publicaciones repentinamente omnipresentes de #SaveTheChildren crearon la ilusión de un movimiento orgánico que se levanta para enfrentar un problema social masivo. Estadounidenses que sabía poco sobre QAnon se involucró mucho, y cuando QAnon pasó a otras preocupaciones —una elección robada, una vacuna venenosa— estos voluntarios se mantuvieron dedicados a la causa de oponerse al tráfico sexual infantil.
Hoy en día, comprar un boleto de rifa para apoyar este esfuerzo se siente tan natural para muchas personas como recoger un Livestrong pulsera en una caja registradora de lavado de coches hizo hace 15 años. Las pequeñas empresas patrocinan eventos para recaudar fondos. Las parejas felices agregan enlaces de donación de Operation Underground Railroad a sus registros de bodas en línea. En todo el país, los voluntarios de la comunidad promueven la concienciación sobre el tráfico sexual infantil: en Colorado, en una fiesta del Derby de Kentucky. En Arkansas, en una venta de pasteles de Pascua. En Texas, en un “Big A $$ Crawfish Bash”. En Idaho, en una “carrera de pavo” por la mañana de Acción de Gracias. En Utah, en una feria anual de vacaciones de invierno.
De alguna manera, esta es solo la expresión más reciente de un miedo que ha sido parte del panorama estadounidense desde principios del siglo XX, más o menos el momento, como ha argumentado la socióloga Viviana Zelizer, en que los niños llegaron a ser vistos como “económicamente inútiles”. pero emocionalmente invaluable “. Como en anteriores pánicos morales, los mensajes sobre la amenaza del tráfico sexual infantil se difunden por medio de charlas amistosas, folletos en las ventanas de los comensales y cobertura en las noticias de la televisión local.
Pero el pánico actual es diferente en un aspecto importante: está sostenido por la red social. En Facebook e Instagram, amigos y vecinos comparten estadísticas inquietantes e imágenes horribles en formatos diseñados para comunidades en línea que recompensan las muestras de preocupación. Debido a que los mensajes de hoy sobre el tráfico sexual infantil son tan descentralizados y fluidos, son impermeables a los guardianes que derribarían sus afirmaciones más extravagantes. El fenómeno sugiere la posibilidad de una nueva ley de la física de las redes sociales: un pánico en movimiento puede permanecer en movimiento.
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“LOS PEDÓFILOS PUEDEN SER CUALQUIERA” Laura Pamatian, en ese momento líder del equipo voluntario de Operation Underground Railroad en Palm Beach, escribió en Facebook en junio. “Se parecen a ti y a mí. Trabajan con nosotros … se sientan a nuestro lado en nuestro restaurante favorito … están comprando con nosotros en el supermercado “. Para crear conciencia y recaudar fondos para Operation Underground Railroad, Pamatian ayudó a organizar un evento de motociclismo en todo el estado. “¡Se trata de salvar a los niños que están siendo violados y abusados por pedófilos 10, 20, 30 veces al día!” ella escribió. “¡Y no digo eso para sensacionalizar el tema, lo digo porque es VERDAD y está sucediendo y NADIE está hablando de eso!” Su capítulo voluntario afirmó que “más de 300.000” niños son víctimas de tráfico sexual en los Estados Unidos cada año.
En todo el país, los estadounidenses bien intencionados están convencidos de que la trata de personas, y específicamente la trata sexual de niños, ocurre justo en su patio trasero, o al menos no más lejos que el estacionamiento del centro comercial más cercano. Una encuesta de 2020 realizada por los científicos políticos Joseph Uscinski y Adam Enders encontró que el 35 por ciento de los estadounidenses cree que la cantidad de niños que son víctimas de la trata cada año es de unos 300.000 o más; El 24 por ciento piensa que es “mucho más alto”. En línea, la gente lee que la trata de personas es un problema que nadie más está dispuesto a discutir: la ciudad en la que viven es un “punto caliente” y su estado, uno de los peores del país. A pesar de lo que dicen los principales medios de comunicación, esta es “la verdadera pandemia”.
Por supuesto, el tráfico sexual infantil ocurre y es horrible. El crimen es una seria preocupación para las organizaciones de derechos humanos y los gobiernos de todo el mundo. Sin embargo, estadísticamente es difícil manejarlo: los datos a menudo son engañosos, cuando es que existen. Cualquiera que sea la incidencia, el tráfico sexual no involucra a Tom Hanks ni a cientos de miles de niños estadounidenses.
Cuando los activistas de hoy hablan sobre el problema de la trata, saber exactamente a qué se refieren puede resultar difícil. Citan estadísticas que en realidad ofrecen estimaciones globales de todas las formas de trata laboral. O mencionan cifras obsoletas y difíciles de analizar sobre la cantidad de niños que “desaparecen” en los Estados Unidos cada año, la mayoría de los cuales nunca corren un peligro inmediato, y luego comienzan a hablar sobre niños secuestrados por extraños y vendido como esclavitud sexual.
Si bien los secuestros estereotipados (lo que se imagina cuando escucha la palabra) ocurren, el número anual ronda los 100. El tráfico sexual también ocurre en los Estados Unidos. La línea directa nacional contra la trata de personas de EE. UU. Ha sido operada por el Proyecto Polaris, una organización sin fines de lucro contra la trata y supervisada y parcialmente financiada por el Departamento de Salud y Servicios Humanos desde 2007. En 2019, registró contactos directos con 14,597 posibles víctimas de trata sexual de todas las edades. . (La edad promedio a la que estas víctimas probables fueron víctimas de trata por primera vez, “edad de entrada”, como se llama la estadística, fue de 17 años). La organización en sí no considera que su cifra de contactos directos sea una que deba usarse con demasiada confianza: probablemente sea baja, pero no existen datos más sólidos.
Hay un número que circula ampliamente, y es incluso mayor que el que publicaron Laura Pamatian y su capítulo de voluntarios: 800.000 niños desaparecen en los Estados Unidos cada año. La figura aparece en camisetas y carteles hechos a mano, y en los subtítulos de las publicaciones de Instagram. Pero el número no significa lo que las personas que lo comparten creen que significa. Proviene de un estudio realizado en 1999 por el Departamento de Justicia, y es una estimación de el número de niños que fueron reportados como desaparecidos durante el período de un año por cualquier motivo y por cualquier período de tiempo. La mayoría eran fugitivos, niños atrapados en disputas por la custodia o niños que temporalmente no estaban donde sus tutores esperaban que estuvieran. La estimación de “secuestros no familiares” reportados a las autoridades fue de 12.100, que incluye secuestros estereotipados, pero vino con la advertencia de que fue extrapolado de “una muestra extremadamente pequeña de casos” y, como resultado, “su precisión e intervalo de confianza no son confiables . ” Más adelante en el informe, los autores señalaron que “sólo una fracción del 1 por ciento de los niños que fueron reportados como desaparecidos no habían sido recuperados” cuando fueron contados para el estudio. Los autores también aclararon que una encuesta enviada a las agencias de aplicación de la ley encontró que “aproximadamente 115 de los niños secuestrados no familiares fueron víctimas de secuestro estereotipado”. El Departamento de Justicia repitió el estudio en 2013 y descubrió que los informes de niños desaparecidos habían “disminuido significativamente”.
Numerosos medios de comunicación han señalado cuán engañosa es la cifra de 800.000. Sin embargo, ha sido resistente. Apareció en coloridos carteles hechos a mano en cientos de marchas de Save the Children que comenzaron a realizarse en el verano de 2020. muchos de los cuales fueron cubiertos con credulidad por las noticias de la televisión local. Narrando imágenes de una marcha en Peoria, Illinois, un reportero de WMBD, afiliada de CBS no mencionó los hashtags de QAnon en algunos de los letreros y transmitió sin comentarios la información de la organizadora, Brenna Fort: “Fort dice que su investigación muestra que al menos 800.000 niños desaparecen cada año”. El segmento terminó haciendo zoom en una muñeca de plástico con un pañal de tela en el que alguien había escrito NO PARA LA VENTA en marcador rojo.
El último pánico moral centrada en los peligros físicos generalizados para los niños estadounidenses comenzó a principios de la década de 1980. Varias historias de alto perfil e inquietantes se convirtieron en espectáculos mediáticos, incluido el asesinato en 1981 (y luego la decapitación) de Adam Walsh, de 6 años, que fue secuestrado en una tienda departamental Sears en Hollywood, Florida. La historia de Adam Walsh se convirtió en una película para televisión que se emitió en NBC en octubre de 1983, el mismo año en que la desaparición de Etan Patz, de 6 años de edad, en 1979, fue ficcionalizada en la película estrenada en cines. Sin rastro.
El padre de Adam, John Walsh, quien más tarde pasó más de dos décadas como anfitrión de Los más buscados de América, afirmó que 50.000 niños fueron secuestrados “por motivos de juego sucio” en los Estados Unidos cada año. Advirtió a un subcomité del Senado en 1983: “Este país está plagado de niños mutilados, decapitados, violados y estrangulados”. En respuesta, el Congreso aprobó dos leyes: establecer una línea directa a nivel nacional y crear el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados. El pánico provocó la construcción de quioscos en centros comerciales donde los padres podían tomar las huellas dactilares o grabar en video a sus hijos para que la policía los identificara más fácilmente. Según el sociólogo David Altheide, también dio lugar a la publicidad de implantes de identificación dental para personas que aún no tenían sus dientes permanentes, así como a la creación de una industria artesanal de seguros de niños desaparecidos para cubrir el costo de los detectives privados. en caso de secuestro. Como una historia de 1986 en El Atlántico relató, el Consejo Nacional de Seguridad Infantil sin fines de lucro imprimió fotos de niños desaparecidos en 3 mil millones de cartones de leche; una persona hubiera tenido que estar prestando mucha atención para notar que todas las fotos eran de los mismos 106 rostros. (Las fotos también aparecieron en bolsas de la compra, botellas de Coca-Cola, boletos de peaje y cajas de pizza). “Los ciudadanos comunes pueden haber encontrado recordatorios explícitos de niños desaparecidos con más frecuencia que cualquier otro problema social”, escribió el sociólogo Joel Best en 1987.
El miedo al secuestro por extraños fue en parte producto del entorno cultural de la época. La retórica política de los “valores familiares” generó paranoia sobre el tráfico de drogas, la pornografía y el crimen. El feminismo de la segunda ola había alentado a más mujeres a ingresar a la fuerza laboral, aunque no sin la presión social de sentirse culpables y ansiosas por dejar a sus hijos solos en casa o al cuidado de extraños. El la tasa de divorcios estaba aumentando, y las batallas por la custodia se estaban volviendo más comunes, lo que conducía a la complicada situación legal de “secuestro familiar” o “robo de niños”.
Sin embargo, todavía quedaba un tope, una forma de acabar con el pánico. The Denver Post ganó un premio Pulitzer porque su artículo de 1985 desacredita laboriosamente las estadísticas que habían causado una alarma tan generalizada. El número real de niños secuestrados por extraños, según la documentación del FBI, resultó ser 67 en 1983, frente a 49 en 1982. Un especial de PBS en dos partes explicaba las estadísticas y abordó el papel que desempeñaban las películas y los medios de televisión hechos para la televisión. la cobertura había contribuido a avivar el fuego; Un estudio realizado en 1987 por Altheide y el analista de delitos Noah Fritz encontró que las tres cuartas partes de los espectadores que previamente habían considerado que los “niños desaparecidos” eran un problema grave cambiaron de opinión inmediatamente después de verlo. Con la llegada de mejor información, el pánico de los niños desaparecidos se desvaneció.
Pero décadas después, los temores han vuelto a estallar. “¿Sabes cómo solían tener a los niños en los cartones de leche hace mucho tiempo?” Jaesie Hansen, una madre de cuatro hijos que vive en Utah y vende calcomanías Operation Underground Railroad y #SaveOurChildren en Etsy, me preguntó en julio. “Eso ni siquiera sería una posibilidad ahora, porque hay muchos niños. No hay suficientes cartones de leche para ponerlos “.
“El gobierno puede controlan una vacuna y un virus, pero no pueden controlar esto ”, me dijo Ashley Victoria, maestra de sexto grado y diseñadora de chaquetas de mezclilla cubiertas de diamantes de imitación, en su puesto en el festival de Oakdale. Los poderosos están fallando, o a los poderosos no les importa, o los poderosos son parte de todo, sugirió. “Soy una teórica de la conspiración”, prosiguió, antes de referirse a los persistentes rumores de Internet sobre la participación de Hillary Clinton en delitos sexuales cometidos por Jeffrey Epstein. “No me voy a sentar aquí y decir que todo es verdad, pero de alguna manera saldrá a la luz”.
Mientras miraba por encima de una exhibición de aretes decorados con pompones gigantes en un stand vecino, Victoria conversó con su creador sobre las muertes supuestamente sospechosas del famoso chef Anthony Bourdain, la diseñadora de moda Kate Spade y el DJ Avicii. “Estaban tratando de exponer a Hollywood y todos se suicidaron”, dijo. “Mm-hmm”.
El diseñador de pendientes prometió enviar a Victoria una copia del documental de 10 partes. La Caída de la Cábala, que está lleno de teorías relacionadas con QAnon y ha sido eliminado de las redes sociales y las plataformas de alojamiento de videos, pero aún circula en chats grupales y canales de Telegram. La conversación luego se centró en una teoría de conspiración popular sobre el minorista de artículos para el hogar en línea Wayfair, que se había extendido a través de las redes sociales en el verano de 2020.Los dos lo discutieron con entusiasmo, de la forma en que un par de amigos podrían burlarse de un televisor subestimado. espectáculo o un corte profundo de un álbum querido. “Ya nadie habla de eso”, se quejó el diseñador de pendientes. Victoria respondió que había estado hablando de eso el otro día.
El rumor de Wayfair al que se referían se había disparado en respuesta a listados confusos en el sitio minorista; algunos cojines tenían un precio absurdamente alto debido a un error, mientras que los gabinetes de tamaño industrial parecían demasiado caros para quienes tenían poco conocimiento de ese mercado. En Twitter, algunos sugirieron que los listados eran en realidad para la compra de niños. Esa noción, que una importante corporación estadounidense vendía niños en línea, más o menos a la vista, también se discutió en foros de conspiración en Reddit, donde se incluyó en la mitología más amplia de QAnon sobre una cábala voraz de tráfico sexual. (“Por supuesto, estas afirmaciones no son ciertas”, dijo un portavoz de Wayfair en ese momento).
QAnon pudo haber catalizado la propagación de las especulaciones de Wayfair, pero la historia tenía fuentes de energía independientes. Fue transmitido por madres influyentes que de otra manera podrían publicar sobre manicuras o suplementos nutricionales; se compartió entre círculos de mujeres que comercializan aceites esenciales o champús especiales, y en Instagram, donde las amigas publicaron felizmente las historias o infografías bien diseñadas de las demás. Muchas de estas mujeres, cuando hablé con ellas, negaron enfáticamente su apoyo a QAnon o incluso tener una buena comprensión de lo que era.
Jaesie Hansen, la vendedora de Etsy, rastreó su interés en la causa del tráfico sexual de niños hasta la teoría de Wayfair, con la que se había encontrado principalmente porque había estado atrapada en casa durante la pandemia y pasaba la mayor parte de su día en las redes sociales. . “No tengo idea de si eso fue cierto”, dijo. “Pero sí sé que eso se volvió viral, y fue entonces cuando comencé a investigarlo mucho más … Si no me hubiera sumergido más profundamente en todo el escándalo de Wayfair el año pasado, probablemente no hubiera entendido cuán grande es problema [child sex trafficking] en realidad es.” Si bien Hansen reconoce que el coronavirus es un problema grave, el tráfico sexual infantil en todo el mundo le parece al menos igualmente grave y no siente que esté recibiendo la atención adecuada de los medios de comunicación. “Quiero escuchar tanto sobre eso como sobre las personas que mueren de COVID”, dijo.
Sin embargo, el pánico y la pandemia están inextricablemente entrelazados. Los rumores de tráfico sexual infantil se dispararon a través de Internet durante los meses en que se implementaron por primera vez las medidas de cierre de la pandemia, un momento en el que padres e hijos se encontraron con más oportunidades para la navegación digital inactiva y el intercambio basado en emociones. Al referirse a los peligros de que los niños no asistan a la escuela y charlen en línea todo el día, el fundador y presidente de Operation Underground Railroad, Tim Ballard, ha descrito regularmente este período como un “sueño de pedófilo” y afirmó que los depredadores lo consideraban como “tiempo de cosecha”. . ” La amenaza del tráfico se convirtió en una causa favorita para los grupos antivacunas que reclutan mediante la explotación de todo tipo de preocupaciones de los padres. (Como señaló un senador del estado de Florida en agosto de 2020, algunos en el movimiento contra las máscaras afirman falsamente que “usar una máscara aumenta el riesgo de secuestro y tráfico sexual de niños”).
El nuevo pánico también brindó una alternativa a las protestas de Black Lives Matter que tuvieron lugar en todo el país el verano pasado, para aquellos que pueden no haber simpatizado con ese movimiento o sus métodos. (Un gráfico de Facebook mostraba la frase “Defund the police” alterada para que dijera “Defiende a los niños”). Más recientemente, el pánico se ha cruzado con la paranoia sobre la inmigración y el aumento de migrantes en la frontera sur, haciéndose eco de los argumentos de que un muro entre Estados Unidos y México sería un esfuerzo humanitario para prevenir la trata de niños.
Aunque las plataformas de redes sociales han logrado un progreso significativo en la eliminación de QAnon de los espacios donde una persona bien intencionada podría tropezar con él, la preocupación desproporcionada por la trata de niños ya ha sido absorbida y normalizada, sustentada por rumores impactantes en las plataformas sociales (¿Se traficaba con niños? ¿La aplicación de Walmart? ¿Estaban sufriendo, escondidos, en el buque portacontenedores Ever Given, estancados en el Canal de Suez?) y de boca en boca entre círculos de confianza. En agosto pasado, en Magnolia, Texas, un suburbio al noroeste de Houston, Tisha Butler y su familia celebraron la temporada de regreso a clases con un concurso de cocina con chile en beneficio de Operation Underground Railroad, que se llevó a cabo en el patio delantero de la escuela de artes marciales. ellos poseen y operan. Butler lleva a cabo talleres de defensa personal para mujeres todos los sábados e invita a las sobrevivientes de violencia doméstica a tomar lecciones privadas gratis. “He trabajado con sobrevivientes de trata”, me dijo. “Es muy enriquecedor para alguien que sobrevivió a algo así aprender las habilidades para protegerse”. Los equipos de cocina de chile eran en su mayoría dueños de negocios locales o padres de estudiantes en el dojo; una era un grupo de mamás que habían comenzado a llevar a sus hijos al taekwondo. Algunos de ellos habían aprendido sobre NUESTRO a través de Butler y estaban dispuestos a apoyar la causa debido a su creencia en ella como una persona que se preocupa genuinamente por ayudar.los niños y las mujeres se mantienen a salvo.
“Siempre pensamos, Oh, no soy yo; Vivo en un buen barrio; Vengo de una zona segura, pero sucede todos los días ”, me dijo Butler, sentada en su oficina después de una ronda secreta de votación para determinar el ganador de la competición. “Si no está al tanto, entonces es un objetivo principal”. Como muchos otros voluntarios, Butler crió a sus propios hijos cuando habló de su interés en la causa del tráfico sexual de niños. “Tener hijas, imaginarlas obligadas a tener relaciones sexuales con entre 10 y 50 personas al día, es repugnante”.
En medio de conversaciones normales sobre una preocupación comprensible, pueden aparecer piezas alarmantes de información errónea sin previo aviso. En julio, asistí a un paseo benéfico en motocicleta en Clearwater, Florida, organizado con la ayuda de un grupo de motociclistas de mujeres llamado Diva Angels. Los miembros se reúnen semanalmente en un Quaker Steak & Lube, en parte para crear conciencia sobre los paseos del grupo de caridad. Rebecca Haugland, una Diva Angel y NUESTRA defensora, me habló sin rodeos sobre su preocupación de larga data por su hijo e hija y, ahora, sus dos nietas; había criado a sus hijos para que entendieran que los apoyaría si hablaban sobre un adulto que los hacía sentir incómodos, y quiere ayudar a hacer del estado de Florida un lugar mejor. “Una de las cosas más importantes que está sucediendo en este momento”, también me dijo, “es la sustracción de órganos, los órganos de los niños. Los tomarán, los alimentarán, los cuidarán y los criarán para sus órganos “.
La dependencia de el pánico actual en las redes sociales sugiere un fenómeno en gran parte sin líderes. Pero Operation Underground Railroad ha ganado como favorito de los nuevos activistas y sirve como una autoridad, un punto de referencia común y un centro de gravedad. El grupo fue fundado por Ballard hace casi una década, mucho antes del crescendo del interés en la trata de niños. Ballard dice que, al principio de su carrera, pasó un corto tiempo trabajando para la CIA, luego 11 años como operador encubierto y agente especial del Departamento de Seguridad Nacional, en parte como miembro del Grupo de Trabajo de Crímenes de Internet contra Niños. (Portavoces de la CIA y el DHS dijeron que no podían confirmar el historial de empleo de Ballard sin su permiso por escrito, que él no proporcionó). Ballard ha explicado con frecuencia que se sintió frustrado con las limitaciones de la jurisdicción legal estadounidense y decidió actuar por su cuenta. . La Operación Ferrocarril Subterráneo no debe confundirse con una operación del gobierno; Rápidamente se hizo un nombre realizando operaciones encubiertas en el extranjero en las que Ballard o un colega se hacía pasar, a menudo hammly, como un pedófilo estadounidense. El equipo se coordinó con la policía local, luego se puso en contacto con los presuntos traficantes, organizó una reunión y se quedó al acecho. Cuando llegaron las marcas y aceptaron el pago, la policía irrumpió y arrestó a los sospechosos. En general, todo el episodio se grabó en película y gran parte del metraje se publicó en YouTube o apareció en largometrajes documentales. (En sus primeros años, el grupo era conocido por invitar a celebridades menores, incluidas Los muertos vivientes estrella Laurie Holden, para participar en las operaciones de rescate).
Si bien nadie duda del entusiasmo de Ballard por el trabajo, los críticos han cuestionado la eficacia del enfoque de “redada y rescate” de OUR, que fue popularizado en la década de 1990 por varias ONG contra la trata de personas, en particular la Misión de Justicia Internacional cristiana sin fines de lucro. Los expertos en trata señalan que, aunque dramáticas, tales operaciones no abordan los complejos problemas sociales y económicos que crean las condiciones para la trata. Si el objetivo es acabar con la trata internacional de niños, argumentan, las redadas tienen poco valor. Como demuestran las propias imágenes de OUR, la estrategia del grupo consiste en pedir a los objetivos que le traigan los niños más pequeños posibles a cambio de grandes cantidades de dinero en efectivo; en otras palabras, provocar potencialmente el mismo comportamiento que el grupo aparentemente intenta frenar.
En los Estados Unidos, OUR no lleva a cabo “misiones” —tiene cuidado de evitar parecer un grupo de vigilantes— pero sí dona dinero a los departamentos de policía. Los fondos están destinados a recursos relacionados con la trata de niños, incluidos perros entrenados para olfatear discos duros portátiles ocultos (porque pueden contener material de abuso sexual infantil). Pero como VicioTim Marchman y Anna Merlan detallado en una investigación reciente, los departamentos de policía no han encontrado las contribuciones de NUESTRAS particularmente útiles. Muchas de las donaciones son insignificantes, y una agencia estatal de aplicación de la ley les dijo a los reporteros que no valía la pena asociarse con OUR por el dinero. Un desafío más importante para la reputación de NUESTRA: el fiscal de distrito del condado de Davis, Utah, abrió una investigación criminal sobre la organización el año pasado; Según una fuente cercana a la investigación, uno de los enfoques de la investigación son las declaraciones potencialmente engañosas hechas en NUESTROS materiales de recaudación de fondos, incluidas las exageraciones sobre la participación del grupo en los arrestos realizados por las fuerzas del orden. La oficina del fiscal general de Utah, que había recibido $ 950,000 durante cuatro años de NUESTRO para un programa de bienestar para el personal de su Grupo de Trabajo sobre Delitos en Internet contra Niños, cortó todos los vínculos con el grupo cuando se enteró de la investigación del condado de Davis. (Un portavoz de Operation Underground Railroad se negó a responder en detalle una lista de preguntas relacionadas con su historial, y Ballard no devolvió las solicitudes de entrevista. Con respecto a la investigación en curso del condado de Davis, la organización proporcionó esta respuesta: “NUESTRO no ha sido pidió cooperar con cualquier investigación con respecto a sus operaciones comerciales, pero lo hará si se le solicita “).
Aún así, durante el último año y medio, OUR se ha convertido en la organización a la que recurrir cuando se planifica un torneo de golf de concienciación o una venta de pasteles o un camión de 10 millas. Como hizo John Walsh en la década de 1980, Ballard atrae la atención con atractivos gráficos y emocionales; Él salpimenta los discursos con términos como violación infantil y pedófilos y chicos malos, y se disculpa por no disculparse por decir lo que quiere decir. Es autor de varios libros, incluido uno que sostiene que Abraham Lincoln pudo ganar la Guerra Civil porque había leído el Libro de Mormón. (Ballard es mormón). Los fanáticos lo consideran un héroe de acción: un Batman de la vida real o un Capitán América de la vida real. Estas son comparaciones naturales, porque Ballard es carismático y físicamente imponente: sus bíceps extremos, ojos azules extremos y cabello rubio decolorado extremo representan una actualización notable del ceño fruncido de Walsh y la cadencia de Joe Friday. “Es simplemente un tipo rudo”, me dijo Rhandi Allred, una madre de cinco hijos de Utah. “Cuando sea mayor, quiero ser como Tim Ballard”.
Ballard es ahora una celebridad con un fandom nacional. En su calidad de fundador de OUR, el presidente Trump lo invitó a unirse a una junta asesora contra la trata de personas de la Casa Blanca. Ha sido el director ejecutivo del Fondo Nazareno de Glenn Beck, que pretende rescatar a los cristianos y otras minorías religiosas en el extranjero del cautiverio y los campos de refugiados. Se ha hecho amigo del entrenador en jefe de los Pittsburgh Steelers, Mike Tomlin, quien escribió el prólogo del libro de Ballard de 2018, Ladrones de esclavos. La recaudación de fondos anual de OUR ha aumentado constantemente con el perfil de su fundador, de $ 6,8 millones en 2016 a $ 21,2 millones en 2019, el último año para el que están disponibles los registros fiscales.
A fines de julio, Ballard fue la estrella del segundo evento anual Rise Up for Children de Operation Underground Railroad, para el cual equipos de voluntarios de todo el país organizan marchas y eventos para recaudar fondos. Habló durante un concierto celebrado en Lehi, Utah, que vi a través de una transmisión en vivo disponible en YouTube. La sección de comentarios se llenó rápidamente de emoji de corazón y manos de oración. En el escenario, anunció que NUESTRO pronto lanzaría otro documental, sobre sus misiones de rescate en Colombia, y luego reprodujo el tráiler, que estaba cortado como un thriller de acción: armas, playas, barcos, un trueno, la bocanada de un cigarro. . “Hay personas que se burlarían de nosotros y nos señalarían, ‘Oh, solo estás tratando de ser famoso’”, dijo Ballard después de que terminó, “aquellos con otras agendas que pondrían obstáculos en nuestro camino para rescatar niños , lo cual es absolutamente una locura para mí “.
Ballard claramente disfruta con el papel del héroe, y astutamente recompensa a sus seguidores por su admiración. Su participación en la causa se enmarca en sí misma como heroica, incluso histórica. En el concierto de Rise Up, Ballard explicó a la audiencia que el movimiento abolicionista del siglo XIX había sido impulsado por personas como ellos. “Se pusieron ruidosos. Luego se hicieron más ruidosos. Luego se volvieron tan ruidosos que llegó a oídos de líderes como el presidente Abraham Lincoln ”. Por una donación mensual de $ 5, NUESTROS impulsores pueden ganar la designación de “abolicionista”; Los niños desaparecidos son descritos deliberadamente como víctimas de la “esclavitud moderna”. Esto también parece brindar alivio a los partidarios que pueden estar en desacuerdo con el movimiento Black Lives Matter, pero aún anhelan estar en el lado correcto de la historia.
Otra clave del atractivo de OUR es su amplia actitud hacia la verdad. Después de que surgiera la teoría de la conspiración Wayfair, decenas de organizaciones contra la trata firmó una carta abierta afirmando que “cualquier persona —comité político, funcionario público, candidato o medio de comunicación— que dé credibilidad a las conspiraciones de QAnon relacionadas con la trata de personas daña activamente la lucha contra la trata de personas”. La Operación Ferrocarril Subterráneo evidentemente no se encontraba entre los signatarios. En lugar de disipar el rumor de Wayfair, Ballard coqueteó con él. En julio de 2020, publicó un video de Instagram en el que hablaba directamente a la cámara mientras una bandera estadounidense ondeaba detrás de su hombro derecho. “Los niños se venden de esa manera”, dijo. “Durante 17 años, he trabajado como operador encubierto en línea. Sin lugar a dudas, los niños se venden en plataformas de redes sociales, sitios web, etc. ” El video ha sido visto más de 2.7 millones de veces.
Este agosto, un portavoz de Operation Underground Railroad escribió en un correo electrónico: “NUESTRO no aprueba las teorías de la conspiración y no está afiliado a ningún grupo de teoría de la conspiración, como QAnon, de ninguna manera, forma o forma”. Sin embargo, el propio Ballard parece estar en casa en este medio. Una próxima película biográfica de Ballard, Sonido de la libertad, estará protagonizada por Jim Caviezel, el actor que interpretó a Jesús en La pasión de Cristo. En la primavera, Caviezel apareció en una conferencia sobre “salud y libertad” junto a varias figuras de la derecha, entre ellas L. Lin Wood, abogado y arquitecto clave de las teorías de conspiración de fraude electoral de 2020, y Mike Lindell, el fundador de MyPillow y un importante donante de Trump, quien trató de convencer al expresidente de una cura milagrosa de COVID-19 hecha de un arbusto altamente venenoso. NUESTROS seguidores compartieron el video del discurso de Caviezel en YouTube y Facebook. En él, Caviezel le dijo a la audiencia que Ballard había planeado ir con él a la entrevista, pero no pudo asistir porque estaba “sacando a los niños de los rincones más oscuros del infierno en este momento”. Luego explicó cómo se puede obtener adrenalina de los cuerpos de los niños mientras gritan y mueren.
El sociólogo Stanley Cohen acuñar el termino pánico moral en su libro de 1972 Diablos populares y pánicos morales. Cohen presentó el pánico como intenso pero temporal, específicamente, como “espasmódico”. (Su interés en el fenómeno fue despertado por una reacción exagerada, por parte de los medios británicos, hacia las subculturas juveniles que favorecían las chaquetas de motociclista y las peleas a puñetazos en la playa). Postuló que los pánicos morales pierden fuerza porque la gente se aburre; o pasan de moda, como un corte de pantalón o un tipo de ensalada; o queda claro que los instigadores están llorando lobo; o lo que sea que estén diciendo se acepta como un hecho con el que la mayoría de la gente puede vivir.
Sin embargo, incluso los pánicos morales fugaces pueden tener consecuencias duraderas. El pánico de la esclavitud blanca de principios del siglo XX llevó a la aprobación de la Ley Mann—Una ley que criminaliza el transporte a través de las fronteras estatales de “cualquier mujer o niña con el propósito de prostitución o libertinaje”. Fue esgrimida contra hombres negros que viajaban con mujeres blancas y luego contra trabajadoras sexuales que fueron acusados de traficar ellos mismos. La histeria de la década de 1980 sobre el abuso sexual infantil precedió a la Ley de Aplicación de la Obscenidad y Protección Infantil, que ilegalizó el intercambio de material sobre abuso sexual infantil a través de una computadora, pero también amplió la lista de delitos para los que el gobierno podía obtener escuchas telefónicas. Hoy en día, el difícil problema del material de abuso sexual infantil en Internet se ofrece como una justificación para la aplicación de la ley. para obtener acceso de puerta trasera a la comunicación cifrada, o que el Congreso obligue a las empresas de redes sociales a vigilar constantemente las publicaciones y los mensajes privados de sus usuarios.
Un pánico puede dejar una marca incluso si no llega a cambiar la ley. Entre otras cosas, como escribió Cohen, puede cambiar “la forma en que la sociedad se concibe a sí misma”. ¿Qué significa que una comprensión engañosa de la trata de niños es ahora la causa favorita del florista local, el bufete de abogados y el contratista de corretaje hipotecario y aislamiento de espuma? ¿Qué significa si las comunidades estadounidenses están divididas a lo largo de una clara división, separando a aquellos que se ven a sí mismos como preocupados por la vida de los niños de aquellos que, debido a que rechazan las teorías de la conspiración y los números inflados, aparentemente no lo hacen?
¿Y qué significa si un pánico moral no resulta ser espasmódico? Cohen planteó la idea de “un pánico moral permanente que descansa sobre una red sin fisuras de ansiedades sociales”, luego rechazó su propia sugerencia, señalando que pánico permanente es un oxímoron. Cohen murió en 2013 y nunca tuvo la oportunidad de considerar la forma en que Internet nos da a cada uno de nosotros el poder de asumir el trabajo como campeones de la moralidad y comercializadores del miedo. Su análisis de los pánicos anteriores sólo nos puede decir algo sobre qué esperar de éste.
No quiero entrar en pánico por el pánico. No todos, ni cerca de todos, los organizadores o asistentes de eventos como el Festival of Hope están comprometidos con el tema del tráfico sexual infantil debido a rumores siniestros que han escuchado o estadísticas infladas que han repetido. Muchos de ellos expresan su apoyo casual a una posición moral obviamente correcta, de la misma manera que se puede comprar un bizcocho de chocolate para ayudar a los veterinarios sin hogar o dejar un producto enlatado en una caja de recolección para ayudar a las familias pobres. La mayoría de las personas que conocí simplemente estaban felices de apoyar “cualquier cosa que tenga que ver con los niños” o “la bondad del mundo”, que parecían sentir que escaseaba. Eran cálidos y amistosos, el tipo de personas que esperarías tener cerca si te pinchabas una llanta o te desmayabas.
Si había un sentimiento que casi todo el mundo compartía, era que la trata de niños es un problema repugnante a cualquier escala, y que ignorarlo habla mal de todos nosotros. La innegable verdad de esa afirmación apunta a otra razón por la que este pánico no cederá pronto. Hay demasiados temas en los que los estadounidenses no pueden ponerse de acuerdo, como cómo (o si) manejar una pandemia mortal y cómo (o si) enfrentar el racismo. Pero un tipo de justicia no es complicado y una definición de libertad es clara. Si los niños están desapareciendo de todo el país, ¿cómo podríamos pensar en otra cosa?