Las fábricas, las empresas y las familias de toda Europa luchan por sobrevivir mientras el control ruso del suministro de gas natural en el continente eleva los precios a niveles astronómicos, desatando una brutal tormenta económica que ha puesto a prueba la solidaridad europea respecto a la guerra de Rusia en Ucrania y ha alimentado el temor a una inminente recesión.
Los precios de la energía, aplastantemente altos, se han disparado hasta multiplicar por 10 su nivel medio en la última década, provocando picos que han estrangulado a las industrias y han dejado a los hogares luchando por pagar sus facturas. El baño de sangre resultante ha catapultado a los líderes europeos a la acción de emergencia, ya que se apresuran a instituir amplias medidas de emergencia en un esfuerzo por reducir los precios. Bruselas habla de racionar el gas; los gobiernos nacionales se apresuran a encontrar suministros alternativos ahora que Rusia ha cortado esencialmente un tercio del suministro de gas del continente como parte de su campaña para hacer que Europa llore al tío antes de que las fuerzas espantapájaros de Moscú desaparezcan por completo en Ucrania.
“La gente tiene facturas de electricidad escandalosamente altas. Las pequeñas empresas tienen dificultades para pagar las facturas. Las fábricas se están planteando si cerrar o reducir la producción”, dijo Ben Cahill, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS). “Y esto es antes de que haya llegado el invierno, así que podría empeorar”.
Las fábricas, las empresas y las familias de toda Europa luchan por sobrevivir mientras el asfixiante control ruso sobre el suministro de gas natural del continente eleva los precios a niveles astronómicos, desatando una brutal tormenta económica que ha puesto a prueba la solidaridad europea sobre la guerra de Rusia en Ucrania y alimentado los temores de una inminente recesión.
Los precios de la energía se han disparado hasta multiplicar por 10 su nivel medio durante la última década, provocando picos que han estrangulado a las industrias y han dejado a los hogares luchando por pagar sus facturas. El baño de sangre resultante ha catapultado a los líderes europeos a la acción de emergencia, ya que se apresuran a instituir amplias medidas de emergencia en un esfuerzo por reducir los precios. Bruselas habla de racionar el gas; los gobiernos nacionales se apresuran a encontrar suministros alternativos ahora que Rusia ha cortado esencialmente un tercio del suministro de gas del continente como parte de su campaña para hacer que Europa llore al tío antes de que las fuerzas espantapájaros de Moscú desaparezcan por completo en Ucrania.
“La gente tiene facturas de electricidad escandalosamente altas. Las pequeñas empresas tienen dificultades para pagar las facturas. Las fábricas se están planteando si cerrar o reducir la producción”, dijo Ben Cahill, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS). “Y este es antes del invierno haya llegadopor lo que podría empeorar”.
De la energía intensiva industria del aluminio a fabricantes de fertilizanteslas empresas de toda Europa se han visto obligadas a recortar la producción o incluso ir a quiebra ante unos precios desorbitados. Para proteger a los hogares y las empresas de un mayor dolor, los gobiernos han canalizado cientos de miles de millones de dólares en subsidios, inmensas sumas de dinero que reflejan la grave situación económica del continente y la naturaleza sin precedentes de la crisis.
“No estamos en ningún tipo de condiciones normales de mercado. Son condiciones de mercado extremas”, dijo Alex Munton, experto en mercados mundiales de gas de la consultora Rapidan Energy Group, que describió la situación como una “guerra energética”. Durante décadas, Rusia proporcionó una gran cantidad de gas natural asequible a la Unión Europea, pero esos suministros se han convertido en una víctima del intento del presidente ruso Vladimir Putin de someter a Kiev y a los países que lo apoyan. Hasta ahora, a pesar del descontento, los gobiernos europeos mantienen la línea.
“En tiempos de guerra … este es el tipo de cosas [governments] hacer”, añadió. “Estirarán sus finanzas hasta el límite para superar el conflicto en el que se encuentran”.
Por ejemplo, la Comisión Europea, que propuso amplias intervenciones de emergencia que redistribuirían unos 140.000 millones de dólares en impuestos extraordinarios a empresas y hogares con problemas de liquidez. El Reino Unido también ha presentado un rescate de 46.000 millones de dólares, mientras que Suecia ha anunciado más de 20.000 millones de dólares en garantías de liquidez para sus empresas energéticas en apuros. Mientras las empresas energéticas alemanas se ven abocadas al borde de la quiebra, Alemania se dispone ahora a nacionalizar tres grandes gigantes del gas, entre ellos Uniper, en una intervención histórica que ayudaría a rescatarlos del abismo.
Las crecientes pérdidas económicas han “llevadoEstas empresas se encuentran financieramente de rodillas”, dijo Munton. Sin alivio, añadió, “en algún momento, las cosas llegan a un punto de ruptura, y ahí es más o menos donde hemos llegado”.
La frustración pública ya está hirviendo en el Reino Unido, Moldavia, Alemania, Austria y Italia, mientras estallan las protestas por el aumento desmesurado de los costes de la energía y el combustible preocupaciones de disturbios más amplios. En Praga, hasta 70.000 personas salieron a las calles a principios de septiembre en una “República Checa Primero“ manifestación contra el levantamiento precios de la energía así como para exigir una mayor acción gubernamental.
“Se está formando una masa de gente que tiene miedo de lo que va a pasar en el próximo invierno, y tienen miedo no sólo por los precios de la energía sino también por el aumento de la inflación que hemos tenido en el último año [in the Czech Republic]Jan Kovar, subdirector de investigación del Instituto de Relaciones Internacionales de Praga, dijo Foreign Policy.
A medida que crece la ira contra las facturas de energía que se disparan, la solidaridad europea se debilita. Eso es malo para Bruselas y para el continuo apoyo europeo a la defensa de Ucrania contra los invasores rusos. Incluso cuando los líderes juran públicamente su apoyo a Kiev, los llamamientos de los manifestantes a una mayor neutralidad en países como la República Checa podrían sentar las bases para futuras fracturas en la unidad. Hungría, miembro de la Unión Europea, ha estado en el bolsillo de Moscú desde el primer día. Alemania, por su parte, se ha mostrado tibia desde el principio. Los empresarios italianos han protestado recientemente por las elevadas facturas de electricidad, culpando a Bruselas -y no a Putin- de su situación.
Cahill, el experto del CSIS, dijo que las naciones europeas podrían enfrentarse a una gran prueba de unidad política si la inestabilidad sigue creciendo.
“Si los precios se mantienen realmente altos y el mercado parece realmente ajustado este invierno, entonces la tensión política crecerá”, dijo. “Podría darse una situación en la que los ciudadanos se sientan realmente descontentos y empiecen a culpar a los gobiernos por ello, y quizá los gobiernos empiecen a seguir su propio camino y a mirar por sus propios intereses”. Mantener la solidaridad de la UE será difícil”.
Ante la inminencia del invierno, los países han cumplido hasta ahora los objetivos fijados para sus instalaciones de almacenamiento, aunque no está claro si eso será suficiente para mantener al continente durante el invierno con el cese casi total de los flujos de gas ruso. Gran parte de las perspectivas energéticas de Europa para el invierno dependerán ahora de la demanda de energía; de la capacidad de los países para asegurarse el suministro de gas natural licuado de países como Estados Unidos, especialmente cuando otros compradores recurran a las mismas cantidades en los meses más fríos; y del tiempo.
“Si es un invierno suave, será más fácil vivir sin el gas ruso. Si es un invierno frío, será un invierno de descontento”, dijo Helima Croft, directora general de RBC Capital Markets. “No va a ser fácil en ninguna de las dos circunstancias, pero un invierno frío es potencialmente una situación de apagar las luces”.
Pero los riesgos morales también acechan al radiador. Los esfuerzos de Europa por proteger a los consumidores de un dolor considerable y hacer frente a la subida de los precios podrían erosionar una señal de precios crucial que ayudaría a frenar seriamente la demanda.
“Al adoptar potencialmente medidas que podrían abordar los elevadísimos costes para el consumidor, uno de los efectos obvios de ello será que se reduce el incentivo para que los consumidores consuman menos”, dijo Munton. “No hace nada para aliviar ese desajuste fundamental entre la oferta y la demanda. En todo caso, refuerza la demanda mientras el lado de la oferta de la ecuación sigue enfrentándose a verdaderos desafíos”.
La economía rusa parece haberse librado de lo peor de la guerra energética hasta ahora, protegida por la subida de los precios del petróleo y del gas y por sus propios ingresos por exportación de petróleo. A largo plazo, cuando Europa encuentre finalmente proveedores alternativos y Rusia pierda su principal mercado de exportación, el equilibrio de poder cambiará. Sencillamente, no hay suficiente infraestructura física para que Rusia dirija todas sus ventas a China, incluso si la demanda estuviera allí; mientras tanto, Rusia es quemando su propio gas natural en lugar de venderlo.
Rusia “se está autoexcluyendo de los mercados europeos”, dijo Antoine Halff, experto en energía del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia y antiguo analista jefe de petróleo de la Agencia Internacional de la Energía. Para un país que obtiene más del 40 por ciento de sus ingresos públicos de la venta de energía, el corte de Rusia‘s principal mercado de exportación de Rusia es una medida drástica -y, en estepunto, quizás irreversible- paso. Con el tiempo, eso debilitará la capacidad de Rusia para causar estragos.
Pero el largo plazo es diferente a un invierno inminente sin combustible.
“En lo que respecta a los mercados de la energía, los próximos meses son bastante imprevisibles, en parte porque esta situación no tiene precedentes”, dijo Halff. “Es un territorio bastante desconocido”.
Amanda Coakley colaboró en la redacción de este artículo.