en el espacio de un mes, Vladimir Putin ha logrado efectivamente transformar un antiguo estado soviético en una extensión del territorio ruso, a la vista de Estados Unidos y Europa, sin disparar un solo tiro en el país. Esto no se está desarrollando en Ucrania, sino en la vecina Bielorrusia, que ha servido como hogar para las tropas rusas y el equipo militar desde principios de año, aparentemente debido a los ejercicios planificados entre los ejércitos de los dos países. Durante el fin de semana, el gobierno bielorruso Anunciado que las 30.000 tropas rusas en su suelo, el mayor despliegue de Moscú en el territorio de Minsk desde el final de la Guerra Fría, podrían estar allí para quedarse.
Independientemente de lo que suceda en Ucrania, esta es una gran victoria en la guerra de Putin con Occidente. La medida no solo representa una violación de la soberanía bielorrusa, sino que plantea un desafío importante para la OTAN como garante de la seguridad en los países bálticos: Bielorrusia comparte frontera con dos miembros de la OTAN. Aún así, pocos líderes fuera de la región del Báltico han dicho algo sobre el anuncio o cómo planean responder. El costo de no hacer nada podría ser enorme.
Bielorrusia no siempre fue tan fácil de ignorar. En 2020, el país captó la atención del mundo después de unas elecciones presidenciales amañadas que garantizaron la continuación del reinado de su líder, Alexander Lukashenko, y provocaron algunas de las mayores protestas a favor de la democracia en la historia de Bielorrusia. Sobrevivió con la ayuda del gobierno ruso, que le proporcionó la fuerzas policiales sofocar las manifestaciones y la financiación para superar las sanciones de Occidente. De repente, una nación que pretendía ser neutral (la neutralidad militar está incorporada en la constitución bielorrusa) y cuyo líder a menudo se queja de la extralimitación rusa, pasó a ser vista en todo el mundo como un estado vasallo.
Casi dos años después, la inversión de Rusia ha valido la pena en gran medida. Putin no solo puede reclamar un puesto avanzado estratégico en su creciente conflicto con Ucrania (Kiev es solo 140 millas de distancia de la frontera con Bielorrusia), pero también ha logrado consolidar la posición de Bielorrusia dentro de la esfera de influencia de Moscú. En los últimos meses, Lukashenko ha optado por reconocer La anexión rusa de Crimea en 2014 y prometido para apoyar a Moscú en cualquier conflicto militar que involucre a Ucrania. un próximo referendum constitucional Se espera que elimine formalmente las cláusulas que garantizan la neutralidad de Bielorrusia, así como su obligación de permanecer libre de armas nucleares.
Para la oposición bielorrusa exiliada en Lituania, el deterioro de la situación en Bielorrusia ha sucedido más rápido de lo que podrían haber anticipado, y el cambio conlleva una advertencia. “En Bielorrusia, estamos viendo la versión suave de lo que podría pasarle a Ucrania”, me dijo Franak Viačorka, asesor principal de la líder de la oposición bielorrusa Sviatlana Tsikhanouskaya. “La única diferencia es que en Ucrania, el estado se opone a la ocupación; en Bielorrusia, lo acepta”.
Este cambio no pasará desapercibido en lugares como Polonia y los estados bálticos, que durante mucho tiempo han visto a Bielorrusia como un baluarte entre ellos y Rusia. Al ceder su territorio a Moscú, Bielorrusia ha invitado efectivamente a las tropas rusas a las puertas de estos países. Un área en particular hace que los líderes militares y los expertos se detengan: una franja de tierra de 65 millas a lo largo de la frontera polaco-lituana conocida como el Corredor Suwałki, que conecta Bielorrusia con el enclave de Kaliningrado, en el extremo occidental de Rusia. También es lo que conecta a los estados bálticos con el resto de la OTAN en Europa. Si las fuerzas rusas tomaran el control de este corredor desde cualquier lado, no solo tendrían una ruta rápida a Polonia o Lituania; también podrían aislar a los miembros bálticos de la OTAN del resto de la alianza.
La amenaza que representa el Corredor Suwałki ya no es un ejercicio académico. “Esta es ahora una vulnerabilidad significativa”, me dijo Ben Hodges, excomandante del Ejército de los EE. UU. en Europa. Tal como lo ve Hodges, incluso si las provocaciones rusas en Ucrania terminaran, el control de Bielorrusia por parte de Moscú probablemente seguiría siendo permanente e incluso podría formalizarse aún más. Esto no solo destruiría la autonomía bielorrusa, que Lukashenko casi ha perdido, sino que también representaría una amenaza permanente para la OTAN.
No es de extrañar que los líderes en Lituania y letonia se han hecho eco de los llamamientos del presidente ucraniano Volodymyr Zelensky para que Occidente imponga sanciones inmediatas a Rusia, una medida que EE. Provocación rusa. Pero la toma militar de Bielorrusia por parte de Moscú y el posterior despliegue de tropas rusas en las regiones separatistas del este de Ucrania han mostrado los límites de este tipo de optimismo.
“En 2008 [in Georgia]en 2014 [in Crimea], y nuevamente esta vez, Rusia ha demostrado su voluntad de usar amenazas militares contra sus vecinos”, me dijo un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Lituania en un correo electrónico. “Aunque Bielorrusia ya está integrada de facto en [the] Estructura militar rusa… El aumento de las fuerzas de Rusia en Bielorrusia aumenta la ventaja militar de Rusia sobre la OTAN en la región. Estos desarrollos requieren una postura más fuerte de defensa y disuasión de la OTAN en la región del Báltico”.
En la medida en que los líderes y comentaristas occidentales se han centrado en Bielorrusia, se han centrado en gran medida en la amenaza que representa para Ucrania la presencia de Rusia en el país. Pero la amenaza se extiende también a la soberanía bielorrusa. El problema de Bielorrusia es que, a diferencia de Ucrania, su liderazgo ha recibido con agrado la presencia de Moscú. Incluso si Occidente quisiera tomar una posición en defensa de la soberanía bielorrusa, no tendría muchas palancas para hacerlo. Los líderes de la oposición de Bielorrusia han sido encarcelados o exiliados. El pueblo bielorruso permanece bajo el estricto control de las fuerzas de seguridad del país, que ya han demostrado su tolerancia a las protestas pacíficas. “No hay espacio para la acción”, dijo Viačorka. “Nos sentimos abandonados”.
Pero Occidente ignora a Bielorrusia bajo su propio riesgo. Mientras las tropas rusas permanezcan en suelo bielorruso, Putin tendrá los medios para amenazar a Kiev, así como a la OTAN, desde cerca, mientras destruye la economía de Ucrania y desestabiliza su gobierno. Y lo que comienza en Bielorrusia no necesariamente termina ahí.