Funcionarios británicos y científicos espaciales dijeron el martes que estaban decepcionados pero no disuadidos después de que el primer intento de poner satélites en órbita desde el Reino Unido terminara en fracaso.
La empresa estadounidense Virgin Orbit intentó su primer lanzamiento internacional a última hora del lunes, utilizando un jumbo modificado para transportar uno de sus cohetes desde Cornualles, en el suroeste de Inglaterra, sobre el océano Atlántico.
El avión soltó el cohete, que transportaba nueve pequeños satélites para una mezcla de usos civiles y domésticos. Pero unas dos horas después de que el avión despegara, la compañía informó de “una anomalía que nos ha impedido alcanzar la órbita.”
El avión, pilotado por un piloto de la Royal Air Force, regresó a Cornualles. El cohete y los satélites fueron destruidos.
“Nos sentimos muy mal, para ser honesto – no voy a mentir”, dijo Melissa Thorpe, jefe de Spaceport Cornwall.
“No es la primera vez que nos golpean. Esta es la mayor, sin duda, pero me siento bien, y nos levantaremos y volveremos a hacerlo”, dijo.
Virgin Orbit, fundada por el magnate británico del transporte y las telecomunicaciones Richard Branson, ya ha realizado cuatro lanzamientos similares desde California.
Cientos de personas reunidas para el lanzamiento de Cornualles vitorearon el despegue del Boeing 747 reutilizado de Virgin Atlantic, llamado Cosmic Girl, a última hora del lunes. Alrededor de una hora después del despegue, el avión soltó el cohete a unos 35.000 pies sobre el Atlántico, al sur de Irlanda.
El director ejecutivo de Virgin Orbit, Dan Hart, dijo que “un fallo técnico parece habernos impedido alcanzar la órbita final.”
“Aunque estamos muy orgullosos de las muchas cosas que hemos logrado con éxito como parte de esta misión, somos conscientes de que no hemos podido proporcionar a nuestros clientes el servicio de lanzamiento que se merecen”, dijo.
La misión fue una colaboración entre la Agencia Espacial del Reino Unido, la Real Fuerza Aérea, Virgin Orbit y el Consejo de Cornualles.
Gran Bretaña espera convertirse en un actor importante en la fabricación y lanzamiento de satélites y está construyendo un puerto espacial en las islas Shetland, al norte de Escocia, además del de Cornualles.
El ministro británico de Economía, Grant Shapps, afirmó que el lanzamiento del lunes fue “un gran momento” a pesar de su fracaso.
“El espacio es difícil”, dijo Shapps a Sky News.
“No funcionó. No tengo ninguna duda de que se levantarán, se sacudirán el polvo y volverán a hacerlo una vez que averigüen qué fue exactamente lo que falló”, dijo.