El aumento de los precios al consumo en Estados Unidos se suavizó ligeramente de enero a febrero, pero sigue apuntando a una elevada tasa de inflación que está suponiendo un reto para la Reserva Federal en un momento delicado para el sistema financiero.
El Gobierno informó el martes de que los precios aumentaron un 0,4% el mes pasado, justo por debajo de la subida del 0,5% de enero. Sin embargo, si se excluyen los volátiles costes de los alimentos y la energía, los precios subyacentes aumentaron un 0,5% en febrero, ligeramente por encima del 0,4% de enero. La Reserva Federal presta especial atención a la medida subyacente como indicador de las presiones inflacionistas subyacentes.
Aunque los precios suben mucho más deprisa de lo que desea la Reserva Federal, algunos economistas esperan que el banco central suspenda su racha de subidas de tipos de interés, que dura ya un año, cuando se reúna la próxima semana. Con el colapso de dos grandes bancos desde el viernes alimentando la ansiedad sobre otros bancos regionales, la Fed, por ahora, puede centrarse más en impulsar la confianza en el sistema financiero que en su impulso a largo plazo para controlar la inflación.
Eso es un cambio brusco desde hace apenas una semana, cuando el presidente Jerome Powell sugirió a un comité del Senado que si la inflación no se enfriaba, la Fed podría elevar su tasa de interés de referencia en medio punto sustancial en su reunión del 21 y 22 de marzo. Cuando la Fed sube su tipo de interés de referencia, suele provocar un aumento de los tipos de interés de las hipotecas, los préstamos para automóviles, las tarjetas de crédito y muchos préstamos a empresas.
Si se compara con los precios de hace un año, la inflación lleva ocho meses moderándose. En febrero, los precios al consumo subieron un 6% con respecto a 12 meses antes, por debajo del 6,4% de enero y de un máximo reciente del 9,1% en junio. Sin embargo, sigue estando muy por encima del objetivo de inflación anual del 2% fijado por la Reserva Federal. En febrero, los precios subyacentes aumentaron un 5,5% respecto a doce meses antes, ligeramente por debajo del 5,6% de enero.
Las presiones inflacionistas siguen arraigadas en gran parte de la economía. Los alquileres, los precios de los comestibles y el coste de hoteles, restaurantes y vuelos aéreos han aumentado a medida que más estadounidenses buscan vivienda y gastan dinero en viajar, salir a cenar y asistir a espectáculos.
Jan Hatzius, economista jefe de Goldman Sachs, dijo que Goldman piensa ahora que los responsables políticos de la Fed harán una pausa en sus subidas de tipos la próxima semana. Goldman había pronosticado anteriormente una subida de un cuarto de punto. En una nota a los clientes, Hatzius señaló que la Fed, por ahora, parece aún más centrada en calmar al sector bancario y a los mercados financieros que en luchar contra la inflación.
“Nos sorprendería que, justo una semana después de hacer todo lo posible por apoyar la estabilidad financiera, los responsables políticos se arriesgaran a socavar sus esfuerzos subiendo de nuevo los tipos de interés”, escribió Hatzius en otra nota el lunes.
Hatzius predijo que si la Reserva Federal pausa sus subidas de tipos este mes, probablemente las reanudará en su próxima reunión de mayo. En última instancia, sigue esperando que la Fed eleve su tipo de interés oficial, que afecta a muchos préstamos a consumidores y empresas, a alrededor del 5,4% este año, frente al 4,6% actual.
Es posible que la Reserva Federal reciba alguna ayuda involuntaria en su lucha contra la inflación de las secuelas de la quiebra del Silicon Valley Bank y del Signature Bank, con sede en Nueva York. En respuesta, muchos bancos pequeños y medianos podrían reducir sus préstamos para apuntalar sus finanzas. Un menor ritmo de préstamos podría ayudar a enfriar la economía y frenar la inflación.
La posibilidad de una pausa de la Fed subraya el brusco cambio experimentado por el sistema financiero y la economía del país en apenas una semana. El martes pasado, Powell había dicho al Comité Bancario del Senado que si la contratación y la inflación seguían al alza, la Fed probablemente subiría los tipos en la reunión de este mes en un considerable medio punto.
Eso habría marcado una nueva aceleración en los esfuerzos de la Fed para endurecer el crédito. El banco central había subido su tipo de referencia un cuarto de punto en febrero, medio punto en diciembre y tres cuartos de punto cuatro veces antes.
Al día siguiente, al testificar ante un comité de la Cámara de Representantes, Powell advirtió que no se había tomado una decisión definitiva sobre lo que haría la Fed en la reunión de marzo. Aun así, el viernes, el Gobierno informó de que los empresarios habían creado 311.000 puestos de trabajo el mes pasado. Fue una señal potencial de la continuación de la alta inflación, y dio lugar a predicciones de una subida de medio punto en la reunión de la Fed la próxima semana.
Sin embargo, más tarde ese mismo día, el Silicon Valley Bank quebró, lanzando una serie de preocupaciones totalmente nuevas sobre la Fed.