Las normas medioambientales diseñadas para proteger a los peces en peligro en el delta del río Sacramento-San Joaquín han provocado la ira de un grupo de legisladores bipartidistas, que afirman que demasiadas aguas pluviales de California se vierten al mar en lugar de bombearse a embalses y acueductos.
En una serie de cartas redactadas en términos contundentes, casi una docena de legisladores -muchos de ellos procedentes de regiones agrícolas del Valle Central afectadas por la sequía- han implorado a las autoridades estatales y federales que relajen las restricciones medioambientales de bombeo que limitan la cantidad de agua captada en el delta.
“Cuando la madre naturaleza nos bendice con la lluvia, tenemos que ahorrar el agua, en lugar de verterla en el océano”, escribió el asambleísta Vince Fong (R-Bakersfield) en una carta al gobernador Gavin Newsom.
Desde principios de enero, una serie de ríos atmosféricos han vertido billones de galones de la tan necesaria humedad en una California azotada por la sequía, pero sólo una pequeña parte de esa agua ha llegado hasta ahora a almacenarse. En el delta – el corazón del vasto sistema hídrico del estado – casi el 95% del agua entrante ha fluido hacia el Océano Pacífico, según datos de la Oficina de Reclamación de Estados Unidos.
Los llamamientos de los legisladores han reavivado el debate sobre dónde y a quién deben ir a parar las preciadas reservas de agua del Estado.
“Con tanto exceso de agua en el sistema, no hay ninguna razón por la que no se puedan aumentar las exportaciones al sur del Delta”. leer otra carta que la senadora estatal Melissa Hurtado (D-Sanger) y la asambleísta Jasmeet Bains (D-Bakersfield) dirigieron a Newsom.
Pero los expertos dicen que no es tan sencillo.
Aunque el delta suministra agua potable a unos 27 millones de californianos y sustenta la enorme industria agrícola del estado, también es un delicado ecosistema que alberga especies amenazadas y en peligro de extinción, muchas de las cuales han sufrido las consecuencias del calentamiento de las aguas, el aumento de la salinidad, los caudales peligrosamente bajos y otros factores de estrés ecológico. El diminuto eperlano del delta está peligrosamente cerca de la extinción.
Los gestores estatales y federales del agua afirmaron que han estado cumpliendo las normativas medioambientales diseñadas para proteger a estas especies, incluido un protocolo denominado “first flush” (primera descarga) que obliga a reducir el bombeo durante dos semanas al inicio de las primeras grandes tormentas invernales.
El bombeo proporciona a los peces tiempo y agua suficientes para alejarse de las potentes bombas, que se sabe que los devoran.
“Hay razones por las que existen restricciones al bombeo, y cada una de ellas se basa de alguna manera, forma o manera en tratar de conservar el hábitat de las especies enumeradas”, dijo Jeffrey Mount, miembro senior del Instituto de Políticas Públicas de California.
Mount dijo que sería un error ignorar los beneficios medioambientales del agua. El eperlano es como un “canario en la mina de carbón” para la salud de todo el delta, dijo, y la primera descarga es biológicamente muy importante para la dinámica del estuario.
“Si tomamos medidas que ayuden al eperlano, ayudaremos a otros peces autóctonos y al ecosistema nativo”, afirmó.
El protocolo de primera descarga se deriva de las opiniones biológicas emitidas por la administración Trump en 2019 y de los permisos de captura incidental emitidos por la administración Newsom en 2020. Algunos legisladores de ambos lados del pasillo, sin embargo, están pidiendo que se revisen las reglas.
Del 3 al 16 de enero, las tasas de bombeo en el delta se redujeron a casi la mitad de su capacidad de acuerdo con el protocolo, lo que resulta en una pérdida de alrededor de 84.000 acres-pies de las exportaciones de la zona, según estimaciones del Instituto de Políticas Públicas. Eso es agua suficiente para regar 25.000 acres de tierras de cultivo durante un año o abastecer a 150.000 hogares.
“Las regulaciones gubernamentales no deben y no deben negar a nuestros electores el agua crítica de estas tormentas”, escribió el representante de EE.UU. David Valadao (R-Hanford) y otros cinco legisladores republicanos en una carta a Newsom y al presidente Biden la semana pasada. “Tenemos la obligación moral de proporcionar a los californianos cualquier alivio que esté dentro de nuestro control”.
Pero el medio ambiente también sufre cuando el agua del delta se desvía para uso agrícola y urbano, dijo Felicia Marcus, miembro del Programa de Agua en el Oeste de la Universidad de Stanford.
“Siempre son los peces los que se ven perjudicados, y como resultado destruimos el ecosistema”, dijo. “Hay años secos en los que desviamos entre el 80% y el 90% del caudal en épocas críticas del año. Ningún ecosistema sobrevive con ese tipo de desvío, así que tenemos que gestionar el sistema de otra manera y compartir más con la naturaleza.”
Ella y Mount dijeronque incluso con el protocolo de dos semanas, el estado todavía tendrá tiempo para captar más agua. Los patrones de años húmedos anteriores, incluidos 2011, 2017 y 2019, indican que el delta seguirá fluyendo a tasas altas durante al menos las próximas semanas. Eso significa más tiempo para llenar el embalse de San Luis, la reserva de agua clave del delta.
El embalse, que actualmente se encuentra al 48% de su capacidad, también se llenará con el deshielo del estado, que el jueves se encontraba al 245% de lo normal para la fecha.
“En este momento tenemos una bonanza de nieve, y se ve muy bien en esta época del año en particular, por lo que la idea de cortocircuitar estos pobres peces y el ecosistema en un momento de cierta abundancia no es muy convincente”, dijo Marcus.
Aún así, no se puede negar que la captación de aguas pluviales sigue siendo un motivo de frustración en California, sobre todo porque se está pidiendo a millones de residentes que reduzcan y conserven más agua que nunca.
“Debemos aprovechar al máximo las fuertes precipitaciones que estamos recibiendo y utilizarlas en nuestro beneficio”, escribió el diputado Jim Costa (D-Fresno) en una carta a funcionarios estatales y federales. Pidió una mayor flexibilidad en la regla de la primera descarga.
Esta flexibilidad habría marcado la diferencia durante las recientes tormentas, según Jennifer Pierre, directora general de State Water Contractors, una asociación sin ánimo de lucro de agencias públicas del agua.
En lugar de vincular el protocolo de la primera descarga a un calendario de dos semanas, debería basarse en mediciones e hidrología en tiempo real.
“En ninguno de los dos permisos había una rampa de salida, un sistema de control o una flexibilidad que nos permitiera tomar esa decisión”, afirmó. “Hemos aprendido una gran lección”.
Mark Gold, profesor adjunto del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), afirmó que también es importante tener en cuenta la rapidez con que se llenan los embalses. Gold dijo que sería preocupante que el embalse de San Luis se llenara al 100% tan pronto en la estación húmeda.
“Esperemos que el recuerdo de lo que sucedió en Oroville no se pierda en la mente de las personas”, dijo, refiriéndose a la crisis de 2017 en la que los altos niveles de agua casi desbordaron la enorme presa de Oroville. “Eso realmente demostró lo importante que es la gestión de los embalses, la gestión del volumen. … No es tan simple como mirar porcentajes y caudales”.
Y aunque el almacenamiento de los embalses es importante, sería conveniente que las autoridades se centraran más en la recarga de las aguas subterráneas, es decir, en la reposición de los acuíferos sobreexplotados del Estado. Incluso funcionando a pleno rendimiento, las bombas no habrían podido captar ni de lejos la cantidad de agua que finalmente llegó a la bahía de San Francisco.
“Realmente, maximizar la reposición en el Valle Central debería ser una de las máximas prioridades del estado de California”, dijo Gold.
Los funcionarios estatales reconocen que el sistema tiene fallos. En una respuesta escrita a las preocupaciones de los legisladores, la directora del Departamento de Recursos Hídricos, Karla Nemeth, dijo que la infraestructura actual para mover el agua a través del delta es “anticuada, vulnerable al cambio climático y los terremotos, y limita la exportación de agua durante estos largos y sostenidos eventos de tormentas de invierno.”
Dijo que es un argumento a favor de un túnel propuesto de 16.000 millones de dólares que permitiría trasladar más agua a los acueductos estatales y federales durante los eventos de tormenta, al tiempo que protegería a los peces de las bombas. Versiones del controvertido Proyecto de Transporte del Delta han existido durante décadas, pero el estado está avanzando en su progreso, dijo Nemeth.
De haber estado en funcionamiento durante las recientes tormentas, el túnel habría trasladado unos 188.000 acres-pies más de agua al embalse de San Luis desde el delta, o lo suficiente para abastecer a casi 2 millones de personas durante un año, según el departamento.
Marcus, que fue presidenta de la Junta Estatal de Control de los Recursos Hídricos, dijo que podía entender parte de la frustración por la pérdida de agua durante las recientes tormentas, pero la gestión de los grifos del Estado siempre requerirá un delicado equilibrio.
“Su trabajo consiste en tratar de maximizar todos estos usos lo mejor posible, no en elegir ganadores y perdedores”, dijo. “Todo el mundo ve cada gota que no recibe como una gota que se ha dado injustamente a otra persona… así que eso forma parte del reto”.