Este artículo fue publicado originalmente por Revista conocida.
En nuestra búsqueda por encontrar lo que hace únicos a los humanos, a menudo nos comparamos con nuestros parientes más cercanos: los grandes simios. Pero cuando se trata de comprender la capacidad humana por excelencia para el lenguaje, los científicos están descubriendo que las pistas más tentadoras se encuentran más lejos.
El lenguaje humano es posible gracias a una impresionante aptitud para el aprendizaje vocal. Los bebés escuchan sonidos y palabras, forman recuerdos de ellos y luego tratan de producir esos sonidos, mejorando a medida que crecen. La mayoría de los animales no pueden aprender a imitar sonidos en absoluto. Aunque los primates no humanos pueden aprender a usar vocalizaciones innatas de nuevas formas, no muestran una capacidad similar para aprender nuevas llamadas. Curiosamente, una pequeña cantidad de especies de mamíferos más distantes, incluidos delfines y murciélagos, tienen esta capacidad. Pero entre la dispersión de aprendices vocales no humanos a través de las ramas del arbusto de la vida, los más impresionantes son los pájaros, con las manos (¿alas?) hacia abajo.
Los loros, los pájaros cantores y los colibríes aprenden nuevas vocalizaciones. Las llamadas y cantos de algunas especies de estos grupos parecen tener aún más en común con el lenguaje humano, como transmitir información de manera intencional y usar formas simples de algunos de los elementos del lenguaje humano, como la fonología, la semántica y la sintaxis. Y las similitudes son más profundas, incluidas estructuras cerebrales análogas que no son compartidas por especies sin aprendizaje vocal.
Estos paralelismos han motivado una explosión de investigación en las últimas décadas, dice la etóloga Julia Hyland Bruno de la Universidad de Columbia, que estudia los aspectos sociales del aprendizaje de canciones en los pinzones cebra. “Mucha gente ha hecho analogías entre el lenguaje y el canto de los pájaros”, dice.
Hyland Bruno estudia a los pinzones cebra porque son más sociables que la mayoría de las aves migratorias: les gusta viajar en pequeñas bandas que ocasionalmente se reúnen en grupos más grandes. “Estoy interesado en cómo aprenden sus vocalizaciones culturalmente transmitidas en estos grupos”, dice Hyland Bruno, coautor de un artículo en el 2021 Revisión anual de lingüística comparar el aprendizaje y la cultura del canto de los pájaros con el lenguaje humano.
Tanto el canto de los pájaros como el lenguaje se transmiten culturalmente a las generaciones posteriores a través del aprendizaje vocal. Las poblaciones geográficamente distantes de la misma especie de ave pueden hacer pequeños cambios en sus cantos con el tiempo, lo que finalmente da como resultado un nuevo dialecto, un proceso similar en cierto modo a cómo los humanos desarrollan diferentes acentos, dialectos e idiomas.
Con todas estas similitudes en mente, es razonable preguntarse si las aves mismas tienen lenguaje. Puede depender de cómo lo definas.
“Yo no diría que tienen un lenguaje en la forma en que lo definen los expertos lingüísticos”, dice el neurocientífico Erich Jarvis de la Universidad Rockefeller en la ciudad de Nueva York, y coautor del artículo de Hyland Bruno sobre el canto de los pájaros y el lenguaje. Pero para científicos como Jarvis, que estudian la neurobiología de la comunicación vocal en las aves, “diría que tienen un remanente o una forma rudimentaria de lo que podríamos llamar lenguaje hablado.
“Es como la palabra amor. Le preguntas a mucha gente, ‘¿Qué significa?’ y obtendrás muchos significados diferentes. Lo que significa que es en parte un misterio.
Hay múltiples componentes del lenguaje hablado, dice Jarvis, y algunos son compartidos por más especies que otros. Un componente bastante común es el aprendizaje auditivo, como cuando un perro descubre cómo responder a la orden hablada “siéntate”. El aprendizaje vocal que hacen los humanos y algunas aves es uno de los componentes más especializados, pero todos ellos son compartidos en algún grado por otros animales, dice.
Un elemento clave del lenguaje humano es la semántica, la conexión de las palabras con los significados. Los científicos habían pensado durante mucho tiempo que, a diferencia de nuestras palabras, las vocalizaciones de los animales eran involuntarias y reflejaban el estado emocional del animal sin transmitir ninguna otra información. Pero durante las últimas cuatro décadas, numerosos estudios han demostrado que varios animales tienen llamadas distintas con significados específicos.
Muchas especies de aves usan diferentes llamadas de alarma para diferentes depredadores. tetas japonesasque anidan en las cavidades de los árboles, tienen una llamada que hace que sus polluelos se agachen para evitar que los cuervos los saquen del nido, y otra llamada para las serpientes de los árboles que hace que los polluelos salten fuera del nido por completo. arrendajos siberianos varían sus llamadas dependiendo de si se ve un halcón depredador posado, buscando presas o atacando activamente, y cada llamada provoca una respuesta diferente de otros arrendajos cercanos. Y los carboneros de cabeza negra cambian el número de “dees” en su llamada característica para indicar el tamaño relativo y la amenaza de los depredadores.
Dos estudios recientes sugieren que el orden de las vocalizaciones de algunas aves puede afectar su significado. Aunque la idea sigue siendo controvertida, esto podría representar una forma rudimentaria de las reglas que rigen el orden y la combinación de palabras y elementos en el lenguaje humano conocido como sintaxis, como lo ilustra el ejemplo clásico de “perro muerde a hombre” versus “hombre muerde a perro”.
Además de las llamadas de alerta, muchas especies de aves utilizan llamadas de reclutamiento para convocar a otros miembros de su especie. Ambas cosas tetas japonesas y charlatanes sureños parecen combinar llamadas de alerta con llamadas de reclutamiento para crear una especie de llamado a las armas, reuniendo a sus compatriotas en una turba para acosar y ahuyentar a un depredador. Cuando las aves escuchan esta llamada, se acercan a la persona que llama mientras buscan peligro.
Los científicos dirigidos por el etólogo Toshitaka Suzuki de la Universidad de Kyoto descubrieron que el orden de las llamadas combinadas es importante para los carboneros japoneses. Cuando el equipo de Suzuki reprodujo un combo grabado de “alerta-reclutamiento” con tetas salvajes, provocó una respuesta de mobbing mucho más fuerte que una llamada de “reclutamiento-alerta” artificialmente invertida. Esto podría explicarse simplemente porque las aves respondieron a la llamada combinada de alerta y reclutamiento como su propia señal sin reconocer las partes de la combinación, pero los científicos idearon una forma inteligente de probar esta pregunta.
Las tetas de sauce tienen sus propias llamadas de reclutamiento distintas, que las tetas japonesas también entienden y responden en la naturaleza. Cuando el equipo de Suzuki combinó la llamada de reclutamiento del carbonero común con la llamada de alerta del carbonero japonés, los carboneros japoneses respondieron con el mismo comportamiento combinado de exploración y aproximación, pero solo si las llamadas estaban en el orden correcto de alerta y reclutamiento.
“Estos resultados demuestran un nuevo paralelismo entre los sistemas de comunicación animal y el lenguaje humano”, Suzuki y sus colegas escribieron en Biología actual en 2017.
Pero es una cuestión de interpretación si las combinaciones de llamadas de las tetas y los balbuceos son realmente relevantes para las discusiones sobre el lenguaje humano, que involucra secuencias más complejas, dice el neurocientífico del comportamiento Adam Fishbein de UC San Diego.
“Si estuvieran haciendo algo más parecido al lenguaje, obtendrías un montón de diferentes combinaciones de cosas”, dice Fishbein. “Es un sistema tan restringido dentro de las aves”.
La propia investigación de Fishbein con el canto del pinzón cebra sugiere que la sintaxis puede no ser tan importante para las aves como lo es para los humanos. “Siento que la gente ha estado tratando de imponer esta forma humana de pensar sobre la comunicación en lo que hacen las aves”, dice.
El canto de los pájaros puede ser muy complejo y tiende a tener secuencias y patrones típicos de notas, sílabas y motivos. Así que el canto de los pájaros puede ser un análogo más cercano al lenguaje humano que las llamadas de alerta y reclutamiento de los carboneros. Para el oído humano, partes del canto de los pájaros recuerdan las sílabas de las palabras, por lo que es fácil suponer que el orden de esas partes es importante para el mensaje. Pero, quizás sorprendentemente, sabemos muy poco acerca de cómo el oído aviar percibe las secuencias de canto de los pájaros. La investigación de Fishbein sugiere que lo que escuchan las aves cuando escuchan el canto de los pájaros puede ser muy diferente de lo que escuchan los humanos.
Para su trabajo de posgrado en la Universidad de Maryland, Fishbein estudió pinzones cebra que habían sido entrenados para presionar un botón cuando escuchaban un cambio en los sonidos que se les reproducían. Cuando las aves identificaron correctamente un cambio, presionar el botón les dio una recompensa de comida. Si se equivocaban, las luces de su recinto se apagaban brevemente. Fishbein probó qué diferencias son capaces de descifrar las aves, lo que ayudó a los científicos a comprender ¿Qué aspectos del canto de los pájaros son importantes para las aves?.
En una prueba, Fishbein y sus colegas tocaron la canción estándar de los pinzones una y otra vez a intervalos regulares antes de deslizar una versión de la canción con sílabas reordenadas artificialmente. Este cambio es fácil de escuchar para los humanos, pero los pájaros fueron sorprendentemente malos para identificar la secuencia mezclada.
Las aves se desempeñaron mucho mejor en otra prueba que les hizo Fishbein. Dentro de cada sílaba de la canción, hay detalles de mayor frecuencia llamados “estructura fina temporal” que pueden ser algo parecido a lo que los humanos perciben como calidad de timbre o tono. Cuando los científicos alteraron la fina estructura de la canción tocando una de las sílabas al revés, los pinzones fueron “extremadamente” buenos para atraparla.
“Es una dimensión del sonido que ellos escuchan mucho mejor que nosotros”, dice Fishbein. “Por lo tanto, pueden aprovechar este nivel de sonido que no estamos aprovechando cuando simplemente escuchamos el canto de los pájaros”.
Nuestra comprensión de lo que escuchan las aves y lo que les importa está limitada por lo que escuchamos, y como ocurre con muchas investigaciones científicas, los análisis estadísticos utilizados, en este caso para analizar el canto de las aves, dice el lingüista Juan Uriagereka, quien trabajó con Fishbein en la Universidad de Maryland. “Hace diez años, ni siquiera sabíamos cuáles eran las unidades que estaban combinando”, dice. “Y, por supuesto, lo que creemos que son las unidades, es nuestra suposición, ¿verdad?”
Aunque todos los pinzones cebra macho aprenden el mismo canto, los científicos han descubierto que existe una variación en la estructura fina temporal entre las interpretaciones del canto estándar, lo que sugiere que las aves tienen un sistema de comunicación mucho más rico de lo que sospechábamos. “Podría ser que la mayor parte del significado esté empaquetado en los elementos individuales”, dice Fishbein, “y la forma en que están dispuestos puede no importar tanto para transmitir el significado”.
Incluso si algunas aves comparten aspectos rudimentarios del lenguaje humano, todavía sabemos muy poco sobre lo que realmente está pasando en sus mentes. La mayor parte de la investigación sobre comunicación animal se ha centrado en describir señales y comportamientos, que en la superficie pueden parecerse mucho al comportamiento humano. Determinar si los procesos cognitivos subyacentes que impulsan el comportamiento también son similares es mucho más desafiante.
En el centro de esta pregunta está la intencionalidad. ¿Los animales simplemente reaccionan a su entorno o tienen la intención de transmitir información entre sí? Por ejemplo, al descubrir comida, un pájaro puede hacer un canto característico que atraiga a otras aves a la comida. ¿Fue la llamada el equivalente de “¡Yay! ¡Comida!”, ¿atrayendo involuntariamente a otras aves? ¿O fue más como, “Hola chicos, vengan a ver la comida que encontré!”?
Señales de intencionalidad se han mostrado en muchos animales. Las ardillas terrestres, los peces luchadores siameses, las gallinas e incluso las moscas de la fruta cambian sus señales dependiendo de quién esté cerca para recibirlas, una indicación de que tienen cierto control voluntario sobre esas señales. Otros animales parecen “mostrar” intencionalmente algo a los demás, como un perro que mira de un lado a otro entre un humano y una bolsa de golosinas o un juguete escondido, tal vez incluso agregando un ladrido para llamar primero la atención del humano. Los cuervos también parecen mostrar objetos a otros cuervos sosteniéndolos con el pico, generalmente solo si el otro pájaro está prestando atención.
Algunos de los mejores recientes evidencia de comunicación intencional en aves proviene de observaciones de charlatanes árabes salvajes en la Reserva Natural de Shezaf en Israel. Un equipo dirigido por el etólogo Yitzchak Ben-Mocha registró a charlatanes adultos persuadiendo a los polluelos para que se mudaran a un nuevo refugio. Los adultos llaman y agitan sus alas frente a los polluelos y luego se mueven hacia el refugio. Si un joven no lo sigue de inmediato o se detiene en el camino, el adulto regresa y canta y baila una y otra vez hasta que el polluelocumple
Los científicos llaman a tales señales comunicación intencional de primer orden. Algunos investigadores argumentan que un precursor más relevante de un lenguaje como el nuestro es la comunicación intencional de segundo orden. Esto implica que el emisor de señales sepa algo sobre la mente del receptor, como el pájaro que encontró comida sabiendo que otro pájaro no estaba al tanto de la comida y llamó para informar intencionalmente al pájaro ignorante. Como habrás adivinado, este tipo de atribución mental es un comportamiento difícil de probar.
Otros científicos están tomando un rumbo diferente para tratar de comprender qué subyace en esa comunicación al comparar las estructuras cerebrales que permiten el aprendizaje vocal en pájaros cantores y humanos.
A pesar de que los seres humanos y las aves tienen una relación muy lejana (su último ancestro común vivió hace más de 300 millones de años), tienen circuitos cerebrales notablemente similares para el aprendizaje vocal. Los primates no humanos, nuestros parientes más cercanos, carecen de un circuito especializado para imitar sonidos, lo que lleva a los científicos a concluir que esta habilidad no proviene de un ancestro común. Debe haber evolucionado de forma independiente en las aves, un ejemplo de lo que se conoce como convergencia evolutiva.
“Existe la suposición de que las especies más estrechamente relacionadas con nosotros se parecerán más a nosotros. Y eso es cierto para muchos rasgos”, dice Jarvis, del Rockefeller. “Pero no es cierto para todos los rasgos”.
Jarvis estudia la evolución del lenguaje observando los cerebros de los pájaros cantores. Los animales que solo emiten sonidos innatos controlan la musculatura que crea esos sonidos a través de un circuito en el tronco encefálico, un área cercana a la médula espinal que regula funciones automáticas como la respiración y los latidos del corazón. “Lo que sucedió es que los humanos y los pájaros cantores han desarrollado este nuevo circuito del cerebro anterior para los sonidos aprendidos que ha tomado el control del circuito del tronco cerebral para los sonidos innatos”, dice Jarvis.
Su teoría de cómo los circuitos de aprendizaje vocal similares evolucionaron varias veces en especies distantes es que fueron construido a partir de un circuito adyacente que controla el aprendizaje de algunos movimientos. “El circuito cerebral del lenguaje hablado en los humanos y el circuito de aprendizaje de canciones en las aves”, argumenta Jarvis, “evolucionaron por una duplicación completa de la vía motora circundante”.
No está claro cómo se podría duplicar un circuito cerebral completo, dice, pero podría ser similar a cómo los genes a veces se duplican y luego se cooptan para otros fines. Sin embargo, evolucionaron, las aves y los humanos que aprenden vocalmente tienen estos raros circuitos cerebrales análogos que les permiten aprender e imitar el sonido. Esto sugiere que los científicos del comportamiento que han estado tratando de aprender sobre el lenguaje humano mediante el estudio de cómo se comunican aves lejanamente relacionadas, como los pinzones cebra, están en lo cierto.
“Creo que los humanos tendemos a sobrestimar lo diferentes que somos”, dice Jarvis. Incluso él ha observado pinzones cebra cantando en el laboratorio o un estornino cantando en un árbol y pensó que parecía tan diferente de lo que hacen los humanos. “Y luego, un año después, estamos haciendo un descubrimiento sobre la conectividad del circuito, o el mecanismo de cómo produce los sonidos, y es muy parecido a los humanos”.