Un niño pequeño aplastado por la caída de árboles. Un niño de 5 años arrastrado por las aguas ante los ojos de su madre y aún desaparecido. Tres cuerpos recuperados del interior o cerca de vehículos sumergidos en un tramo rural de autopista.
Mientras una serie de tormentas sigue azotando California, las autoridades dicen que los estragos son un testimonio de la inesperada ferocidad del clima extremo. Hasta el martes por la noche, al menos 17 personas han muerto en circunstancias directamente relacionadas con un tren de ríos atmosféricos que ha inundado el estado desde la víspera de Año Nuevo, con lo que el número de víctimas mortales de las tormentas es superior al de las dos últimas temporadas de incendios forestales juntas.
“Lo que estamos viendo es absolutamente el resultado de un latigazo meteorológico”, dijo Brian Ferguson, subdirector de comunicación de crisis de la Oficina de Servicios de Emergencia de California.
El tiempo mortal está frustrando los planes de evacuación y la tensión de la infraestructura del estado de envejecimiento como fuertes vientos derribar las líneas eléctricas y la rápida subida de las aguas por encima de los diques. Las autoridades afirman que las tormentas ponen de manifiesto el modo en que el cambio climático coge cada vez más desprevenida a la población, ya que el estado oscila de un fenómeno meteorológico extremo a otro, dejando poco tiempo para prepararse.
“El volumen puro de agua que hemos recibido en un período tan pequeño de tiempo después de no tener agua durante varios años pone la tensión no sólo en nosotros como seres humanos, pero nuestra infraestructura biológica en todo el estado”, dijo Ferguson. “Parte de ello que no podemos ignorar es que nuestro entorno está cambiando rápidamente a nuestro alrededor”.
Entre esos cambios se encuentran las condiciones de sequía récord que han mermado la humedad de los árboles del estado y los han hecho más propensos a quebrarse y caer, dijo. Esto es especialmente pertinente en una zona como Sacramento, a veces conocida como “la ciudad de los árboles”, que ha sido testigo de múltiples muertes relacionadas con los árboles en las tormentas.
Pero también hay un elemento de comportamiento humano que puede hacer que las tormentas sean más mortíferas. En un estado que dedica gran parte de su tiempo a prepararse para la sequía y los incendios forestales, “existe la sensación de que es lluvia, es el tiempo, no es un peligro”, afirma Ferguson.
“Tampoco hemos tenido mucha práctica”, añadió. “Tenemos tantos mensajes sobre incendios forestales y terremotos … pero esta es la primera vez que hemos tenido una inundación como esta en cinco años, por lo que hay algo de memoria muscular y el apoyo a las comunidades locales que tenemos que hacer para ayudar al público a entender lo que pueden hacer para ayudar a mantenerse a salvo.”
En cierto modo, los peligros de esta semana no son muy distintos de los que plantean los incendios forestales del estado, que arden más rápido, más grandes y con más frecuencia que en el pasado. El año pasado, nueve personas murieron a causa de los incendios forestales, muchas de ellas ancianos que tuvieron poco tiempo para evacuar. En 2021, tres personas, todos bomberos, murieron por las llamas del estado.
“Hemos tenido menos personas muertas en los últimos dos años por grandes incendios forestales en California que las que han muerto desde el día de Año Nuevo relacionadas con este clima”, dijo el gobernador Gavin Newsom durante una conferencia de prensa el martes. “Estas condiciones son graves, y son mortales”.
De hecho, esa misma rapidez se está repitiendo con las inundaciones. Hacia finales de 2022, las autoridades pronostican una rara tercera aparición de La Niña, señalando otro invierno seco en gran parte de California. La llegada de la brutal serie de ríos atmosféricos fue una especie de sorpresa.
El climatólogo estatal Michael Anderson, del Departamento de Recursos Hídricos, dijo que la alta presión que impulsa La Niña se aplanó hacia finales de diciembre, mientras que la fuerza de la corriente en chorro -las corrientes de aire que fluyen rápidamente en el nivel superior de la atmósfera- aumentó en Asia, lo que “abrió la puerta de la tormenta, permitiendo que esta serie de tormentas se abrieran paso”.
“Todavía es un trabajo en progreso para entender las grandes transiciones como que suceden de repente, y la comprensión de este tipo de dos semanas a cuatro semanas de ventana, la forma de predecir mejor esas transiciones, porque como se ve que son realmente importantes”, dijo. “Si tuviéramos un mejor control sobre eso, podríamos dar a la gente un poco más de tiempo de antelación, de cabeza”.
También puede haber confusión durante las emergencias. En la zona de Wilton, cerca del río Cosumnes, en el condado de Sacramento, las autoridades emitieron la víspera de Año Nuevo un aviso de emergencia. advertencia de evacuación alrededor de la 1:00 p.m. aconsejando a los residentes “abandonar el área ahora”. Dos horas más tarde, emitieron una orden de refugio en el lugar debido a las carreteras intransitables. Alrededor de las 21.00 horas, dijeron que era inminente la rotura de un dique e indicaron a los residentes que buscaran terrenos más altos.
Tales decisiones se toman normalmente a nivel de condado por personas que tienen el mejor manejo decondiciones locales, dijo Ferguson. Pero muchos condados utilizan sistemas diferentes, como CodeRED o Everbridge, algunos de los cuales exigen que la gente se inscriba. Estos sistemas pueden ofrecer poca ayuda a las personas sin teléfono móvil o acceso a Internet, o a las que no hablan las lenguas predominantes en la zona.
La portavoz de la Oficina de Servicios de Emergencia del Condado de Sacramento, Brenda Bongiorno, dijo en un correo electrónico que el condado utiliza el sistema Smart911 para proporcionar alertas de emergencia por correo electrónico, teléfono y texto, y que también se enviaron alertas de emergencia inalámbricas con un tono especial y vibración durante la tormenta de Nochevieja. El condado también notificó a los medios de comunicación locales y publicó información en su sitio web y en las redes sociales, dijo.
Pero en los días siguientes, varias personas, entre ellas un hombre de 45 años, una mujer de 57 años y una mujer de 61 años, fueron encontradas muertas en el interior o junto a vehículos sumergidos a lo largo de la autopista 99 y Dillard Road, que habían sido inundadas por la crecida de las aguas tras las roturas de los diques en los ríos Cosumnes y Mokelumne.
Bongiorno dijo que el Departamento de Transporte de Sacramento es responsable de las carreteras en las zonas no incorporadas del condado, mientras que el Departamento de Transporte de California gestiona las autopistas, y que la Oficina de Servicios de Emergencia cierra las carreteras cuando recibe informes de inundaciones o las espera.
“En el caso de la inundación en Dillard Road, el Condado anticipó la inundación debido a los niveles de los ríos Cosumnes y Mokelumne, y cerró Dillard Road el sábado por la tarde antes de cualquier inundación importante en la víspera de Año Nuevo”, dijo Bongiorno.
También señaló que todos los diques que se rompieron a lo largo del río Cosumnes se encuentran en terrenos privados y son mantenidos por un pequeño distrito de reclamación. Mark Hite, miembro del Reclamation District 800, dijo al Times la semana pasada que el presupuesto para su tramo de 34 millas del río es de 500.000 dólares al año.
“El Reclamation District 800 no dispone de medios para adecuar el sistema de diques a las normas más estrictas sobre inundaciones”, dijo Bongiorno. “Además, ninguna obra de diques puede controlar las inundaciones en la autopista 99. La autopista 99 es baja y está sujeta a inundaciones”.
Hay otras conexiones a los incendios forestales también, incluyendo el aumento de los riesgos en las cicatrices de quemaduras de incendios forestales, que puede ser cerosa y repelente al agua. El lunes, todo Montecito fue evacuado, al igual que partes del condado de Santa Bárbara cerca de la cicatriz quemada del incendio de Alisal.
Anderson, el climatólogo del estado, dijo que la evacuación en Montecito se debió en gran parte a los tipos de riesgos que pueden venir con terreno escarpado, así como cicatrices de quemaduras de incendios forestales.
“Cuando tienes fuertes olas de lluvia como esta, hace que la tierra sea más propensa a deslizamientos de tierra y flujos de escombros”, dijo. “Y para asegurarse de que no se repitan los incidentes tras el incendio Thomas, querían evacuar a la gente de esa zona”.
En enero de 2018, el lodo y los escombros desprendidos de la cicatriz de quemadura del incendio Thomas arrasaron Montecito, matando a 23 personas y destruyendo más de 100 hogares.
Anderson dijo que los funcionarios están trabajando con la comunidad científica para mejorar el pronóstico de los ríos atmosféricos. Entre esos esfuerzos se encuentran los vuelos de reconocimiento, que incluyen el lanzamiento de instrumentación en los sistemas meteorológicos para capturar datos sobre la temperatura, la humedad, el viento y los niveles de presión para comprender mejor cómo funcionan y se desarrollan, dijo Julie Kalansky, director adjunto del Centro de Clima Occidental y Extremos Hídricos en Scripps Institución de Oceanografía.
Pero Kalansky dijo que los retos de la previsión estacional no deben impedir que el estado esté preparado. California tiene la mayor variabilidad interanual entre años húmedos y secos de todos los estados de EE.UU. continental, dijo.
“California sabe, el estado es consciente, de que siempre somos susceptibles de grandes tormentas y posibles inundaciones”, dijo, y debe asegurarse de que “hay sistemas y procesos en marcha cuando se ve venir algo así”.
El Servicio Meteorológico Nacional identificó el martes casi dos docenas de ríos en el estado que habían alcanzado el nivel de inundación o de control mientras la lluvia seguía cayendo, lo que indicaba al menos varios días más de peligro potencial, ya que aún no habían llegado más sistemas de tormentas.