Laura Castro 
Los estadounidenses aumentaron sus gastos el mes pasado debido a que la inflación disminuyó en muchas áreas y el mercado laboral se mantuvo notablemente fuerte.
Las ventas minoristas aumentaron un 0,2% de mayo a junio, luego de un aumento revisado del 0,5% el mes anterior, informó el martes el Departamento de Comercio.
Si bien la cifra principal del 0,2% fue un poco más débil de lo esperado, los economistas se centraron el martes en la cifra que excluye los volátiles automóviles, gas, materiales de construcción y servicios de alimentación, que aumentaron un sólido 0,6% en junio. Esa cifra del 0,6% es lo que se incluye en la medida de crecimiento económico del gobierno, y es una cifra de gasto bastante fuerte.
Las ventas en las tiendas de abarrotes cayeron un 0,7%, mientras que el negocio en las tiendas de ropa aumentó un 0,6%. En los restaurantes, las ventas subieron un 0,1%. Las ventas online subieron un 1,9%. Las ventas en las tiendas de electrónica y en las tiendas de muebles y artículos para el hogar registraron ganancias sorprendentemente sólidas después de un retroceso reciente.
El repunte de las ventas sigue a un aumento en mayo que apunta a una economía que se mantiene resistente a pesar del aumento de los precios. Sin embargo, el gasto ha sido volátil este año después de aumentar casi un 3% en enero. Las ventas cayeron en febrero y marzo antes de recuperarse en abril y mayo.
“Mientras continúan gastando, el informe de ventas minoristas de junio sugiere que los consumidores se están volviendo más reflexivos con sus compras”, escribió Oren Klachkin, economista estadounidense de Oxford Economics. Señaló que el mercado laboral está perdiendo algo de impulso, disminuyendo los ahorros y las tasas de interés que han hecho que pedir dinero prestado o usar tarjetas de crédito sea más caro.
Ya hay evidencia preliminar de un rechazo de los consumidores que se refleja en los informes financieros de algunos de los mayores productores de alimentos del país.
Los consumidores, cuyo gasto representa alrededor del 70% de toda la actividad económica de los EE. UU., han sido el motor detrás de la recuperación económica de la desaceleración durante la pandemia. Los cheques de alivio del gobierno, la suspensión de los pagos de préstamos estudiantiles y las tasas de interés súper bajas ayudaron.
La demanda superó lo que podían producir las fábricas y lo que podían manejar los puertos y los patios de carga, lo que provocó escasez, demoras y precios que se dispararon.
Eso le dio a las empresas un “poder anormal para hacer subir los precios” y pasar los costos más altos a los consumidores, una influencia que no habían tenido durante décadas, escribió el mes pasado Simon MacAdam, economista global sénior de Capital Economics.
Sin embargo, esa dinámica ha cambiado.
Las bajas tasas de interés desaparecieron hace mucho tiempo: la Reserva Federal comenzó a aumentar agresivamente las tasas en marzo de 2022. La moratoria de préstamos estudiantiles, que permitía a los estadounidenses desviar el dinero que solía destinarse a pagos de préstamos para cenas y muebles nuevos, finaliza más adelante este año.
Y los ahorros que los estadounidenses habían guardado en el pico de la pandemia, cuando recibían cheques de ayuda del gobierno y ahorraban dinero mientras se refugiaban en casa, se están desvaneciendo. Los investigadores de la Fed informaron que los consumidores agotaron sus ahorros excedentes en los primeros tres meses de 2023.
Todo lo cual significa que es posible que los consumidores ya no estén dispuestos, o no puedan, a tolerar precios elevados a medida que la inflación general cae.
Los datos de precios de EE. UU., los más recientes que llegaron la semana pasada, mostraron que la inflación al consumidor alcanzó su punto más bajo desde principios de 2021 el mes pasado. Los precios aumentaron solo un 0,2% de mayo a junio gracias a la reducción de los costos de la gasolina, las tarifas aéreas, los autos usados y los comestibles. La inflación ha subido un 3% en los últimos 12 meses. Pero los estadounidenses también enfrentan aumentos en los precios de algunos bienes y servicios, como el seguro de automóviles.
Ryan Dixon, quien recientemente se mudó de Florida a una granja en Hillsboro, Tennessee, dijo que no notó que los precios aumentaran tanto en 2020 y 2021 debido a los pagos de ayuda por el COVID-19 que estaba recibiendo del gobierno. Pero a medida que el dinero se agotaba, quedó claro que necesitaba encontrar nuevas formas de reducir los gastos.
Ahora, realiza un seguimiento de los cupones en las aplicaciones de Target y Walmart, recorre los pasillos de los supermercados en busca de ofertas de carne y compra productos enlatados de la marca de la tienda.
“Ya no compraré Del Monte y Green Giant. Estoy comprando la marca Walmart”, dijo.
Hay un puñado de marcas que le encantan y que no sustituirá, como sus refrescos Mountain Dew. Pero él está buscando alternativas más baratas en casi todas partes.
“Nunca pensé que compraría como mi madre”, dijo Dixon. “Pero si no tengo un cupón, no lo obtengo”.
Ese tipo de decisiones cotidianas están comenzando a aparecer en el desempeño financiero de los principales productores de alimentos.
Conagra Brands, que elabora la carne seca Slim Jim y la mezcla para pasteles Duncan Hines, dijo durante una llamada de ganancias del cuarto trimestre la semana pasada que los menores aumentos de precios no se han traducido en un mayor volumen de ventas. Ese es un cambio rápido desde el tercer trimestre cuando los aumentos de precios, que superaron el 15% ese trimestre, no afectaron la demanda.
“No es un cambio dentro de categorías individuales a alternativas de menor precio. Se ve, ópticamente, más como un recorte y lo que yo llamo agacharse”, dijo a los analistas el director ejecutivo de Conagra, Sean Connolly. “Y una cosa que sé con certeza es que la gente no está comiendo menos. Así que están tomando decisiones para administrar su presupuesto”.
PepsiCo, que fabrica Mountain Dew, dijo la semana pasada que los precios más altos impulsaron los ingresos de la compañía en el segundo trimestre, pero la demanda de los consumidores se ha desvanecido. La compañía dijo que los aumentos de precios podrían comenzar a moderarse en la segunda mitad de este año.
Stew Leonard Jr., presidente y director ejecutivo de Stew Leonard’s, una cadena de supermercados que opera tiendas en Connecticut, Nueva York y Nueva Jersey, dijo que les dijo a las grandes empresas de productos de consumo que no aceptaría más aumentos de precios porque cree que los clientes han llegado a un punto de inflexión.
“Ya es suficiente”, dijo Leonard, quien dijo que está siendo un poco más flexible con los proveedores de carne de res y pollo, que generalmente son propiedad de una familia.
La cadena ha estado expandiendo su negocio de marca privada para ofrecer opciones más asequibles a los compradores, incluidos helados, chips de tortilla y papas fritas.
punto de acceso wescritor Chris Rugaber contribuyó a esta historia.
