Antes de que WhatsApp se apagara ayer, los últimos mensajes que envié fueron a mi editor en Londres, mi médico aquí en la Ciudad de México y al chat del grupo familiar, preguntando si mi padre, recuperándose del COVID-19 en Pakistán, finalmente se había hecho la prueba. negativo. Para mí, Whatsapp es tanto un verbo como Googley la plataforma es el motor que impulsa mi vida personal y profesional. A veces, a pesar de estar a miles de kilómetros de mi familia, mis grupos de WhatsApp parecen las habitaciones de la casa de mi infancia: aquí está mi madre en un rincón, preocupada por la actitud arrogante de mi padre hacia la pandemia; aquí hay un tío que a nadie le gusta, hablando de una conspiración secreta contra el Islam; aquí están mis primos enviando notas de voz mezcladas con risas, recreando virtualmente una fiesta de pijamas de verano; aquí está mi abuela, recordándome que debe rezar.
Durante unas cinco horas, mientras el imperio de Facebook, incluidos Messenger, Instagram y WhatsApp, experimentaba una interrupción global, ese motor se detuvo para mí y para miles de millones de personas más. Para muchas personas en los EE. UU., La interrupción simplemente les impidió publicar fotos de alimentos en Instagram e instigar discusiones sobre máscaras en Facebook. Pero significó algo más en las grandes franjas del mundo en desarrollo. Aquí, WhatsApp es más que una simple “red social”: es una utilidad pública.
Descargué la aplicación por primera vez cuando me mudé a la universidad en 2008, seis años antes de que Facebook la adquiriera, por la friolera de 19.000 millones de dólares. En ese momento, operaba con un modelo de suscripción: en algunos países, la descarga costaba aproximadamente $ 1, equivalente al costo de un puñado de mensajes de texto internacionales. Para un estudiante nostálgico que contemplaba dulces y frijoles enlatados para cenar cada dos noches, fue un buen negocio. En la actualidad, el servicio no solo es completamente gratuito, sino que las empresas de telecomunicaciones de muchos países ofrecen paquetes de datos que incluyen WhatsApp y Facebook a un costo adicional mínimo o nulo, en parte posible gracias a un controvertida iniciativa de Facebook conocido como Free Basics. Los mensajes de texto y las llamadas cuestan mucho más: enviar un SMS en 2015 22 veces más caro en la India que en los Estados Unidos; en Brasil, era 55 veces más caro. Estas disparidades han ayudado a impulsar el aumento de WhatsApp en muchos países. Según una estimación, casi 500 millones de indios utilizar la plataforma.
Incluso antes de la interrupción, Facebook se enfrentaba a un creciente escrutinio por la desinformación y las demandas que acusaban a la empresa de ser un monopolio. El mes pasado, El periodico de Wall Street informó que la compañía tiene una investigación interna que sugiere que Instagram es tóxico para la salud mental de las niñas. WhatsApp tiene muchos problemas propios, pero no se necesita mucho entrecerrar los ojos para ver la aplicación como quizás la realización más cercana de la proclamación de la tecnología por parte de las grandes tecnologías como una fuerza para el bien en el Sur global.
Cuando WhatsApp introdujo las llamadas de voz por primera vez en 2015, mi padre se puso lírico sobre la tecnología moderna: Atrás quedaron los días de las llamadas telefónicas internacionales costosas y costosas. Un hombre que durante años gravitó físicamente hacia el teléfono fijo mientras hablaba por teléfono celular, como si la conexión fuera de alguna manera más fuerte allí, ha abrazado WhatsApp con un gusto inusual; de hecho, a veces me temo que puede estar peligrosamente cerca de convertirse en un “Tio whatsapp. ” La popularidad de WhatsApp sobre otras aplicaciones propiedad de Facebook en ciertos países puede tener que ver con su interfaz: se siente menos como un púlpito matón que Facebook, más intuitivo que Messenger y menos exhibicionista que Instagram. Es más amigable para las personas a las que no les resulta fácil mecanografiar o que no saben leer ni escribir; las conversaciones completas se pueden llevar a cabo únicamente a través de notas de voz.
Sin embargo, lo más importante es que WhatsApp se creó para teléfonos móviles. En el mundo en desarrollo en particular, es menos probable que los usuarios hayan llegado a él con una noción preconcebida de que se accede a Internet a través de, por ejemplo, un sitio web en un escritorio. Para muchos de ellos, su teléfono inteligente fue su primera computadora y WhatsApp es La Internet. Hace dos años, cuando el gobierno libanés propuso un impuesto mensual de $ 6 en WhatsApp, estallaron protestas en Beirut, lo que obligó a los funcionarios a revertir el plan horas después.
En las dos ciudades que ahora llamo mi hogar, Karachi y Ciudad de México, innumerables pequeñas empresas operan completamente en WhatsApp. En vallas publicitarias y folletos, es común encontrar un número de WhatsApp como la información de contacto principal. Las quejas de los clientes por servicios esenciales como la electricidad se envían a través de la aplicación; pequeños periódicos, descatalogados, difunden noticias a través de ellos; activistas, como el khwaja sirah comunidad trans en Pakistán, utilícelo para coordinar protestas y mantener a otros a salvo del acoso. Todas estas actividades se interrumpieron, aunque también lo fueron algunas más desagradables: la plataforma, como tantas otras, tiene un Problema de desinformación y discurso de odio..
No es necesario exagerar la interrupción. Karachi, al otro lado del mundo, estuvo dormida durante la mayor parte del apagón. De todos modos, la ciudad no es ajena a los cortes de Internet. Aún así, el hecho de que una sola aplicación sea el andamiaje de la vida digital de 2 mil millones de usuarios activos es preocupante, sobre todo porque está controlada por una empresa privada. En enero, cuando la aplicación actualizó sus términos y condiciones, indicando que los usuarios le permiten compartir sus datos con su empresa matriz, Facebook, hubo una gran protesta. Como muchas otras personas, también descargué aplicaciones más seguras, como Telegram y Signal. Pero dejar ir WhatsApp ha sido difícil, principalmente porque todos lo usa.
Así que esperé pacientemente hasta la tarde, cuando la aplicación se volvió a encender. Un poco más tarde, mi padre envió un mensaje. De hecho, dio negativo en las pruebas y se puso a trabajar. Otras habitaciones también cobraron vida, un ping a la vez: mi médico confirmando una cita, mi amigo quejándose de la escuela de periodismo y una nota de voz apagada de un tío abuelo. Nunca había estado tan agradecido de tener un dial a tope.