Christian Mendez 
Ravindra Gaikwad hizo lo que se espera de un ciberpolicía que persigue una estafa en línea: Siguió el dinero.
Pero lo que en un principio parecía un caso ordinario de fraude en su pequeña ciudad del oeste de la India acabó enviándole a un viaje de 3.000 kilómetros a través de tres estados indios.
Sólo entonces empezó a comprender lo sofisticadas que se estaban volviendo estas empresas delictivas en su país.
“En toda la India, los estafadores se aprovechan de personas crédulas en pequeñas ciudades y pueblos donde Internet y los teléfonos inteligentes se han generalizado recientemente”, afirma.
Desde hace tiempo, la India tiene fama de ser el hogar de estafadores en línea que se dirigen a víctimas de países mucho más ricos, como Estados Unidos. El año pasado, la fiscalía federal de Georgia anunció la imputación de varios centros de atención telefónica con sede en la India y de sus directores, acusándoles de conspirar para enviar decenas de millones de llamadas fraudulentas a consumidores estadounidenses.
“Estos centros de llamadas con sede en la India presuntamente atemorizaban a sus víctimas y les robaban su dinero, incluidos los ahorros de toda una vida de algunas de ellas”, declaró entonces el fiscal Kurt Erskine, del Distrito Norte de Georgia.
Ahora, con la rápida expansión de Internet en los países en desarrollo, la India se está convirtiendo en un mercado fértil para los estafadores nacionales.
Un 47% de la población tiene ahora acceso a Internet, frente al 15% de hace ocho años. Incluso los pequeños restaurantes de pueblos y ciudades han adoptado el pago sin contacto, una tendencia que hasta hace unos años se limitaba a las grandes ciudades.
Según la Internet and Mobile Assn. of India, aproximadamente la mitad de los 692 millones de usuarios activos de Internet en India realizan transacciones en línea. El informe de 2022 del grupo predijo que India tendría 900 millones de usuarios activos de Internet en 2025, lo que significa que el mercado sin explotar para las estafas se está disparando.
A su vez, ciberdelitos como el phishing, el fraude de contraseñas, la persuasión a las víctimas para que descarguen aplicaciones de monitorización de pantalla o la creación de enlaces UPI y códigos QR falsos están experimentando un aumento.
De marzo de 2018 a diciembre de 2021, India informó más de 250,000 casos de fraude cibernético que involucraron alrededor de $ 96 millones, dijo el Ministerio de Finanzas a los legisladores el año pasado. Solo se han recuperado 7,8 millones de dólares de esa cantidad.
Devidas Tuljapurkar, secretario conjunto de All India Bank Employees Assn., traza el aumento a Digital India, un programa lanzado por el primer ministro Narendra Modi en 2015.
“India Digital debería haber ido de la mano de la alfabetización digital”, dijo. “Pero eso no ocurrió y una gran parte de la sociedad sigue sin tener experiencia con las transacciones financieras en línea. Esa vulnerabilidad está siendo explotada. Las estafas online se han convertido en una industria”.
Aunque la ciberdelincuencia sigue siendo mucho más común en Estados Unidos, que solo en 2020 registró fraudes online por valor de 3.300 millones de dólares, su aumento es aún más sorprendente en un país donde el 90% de la población gana menos de 300 dólares al mes.
Gaikwad, de 49 años, era el jefe de la unidad de investigación cibernética de la ciudad de Beed, en el estado de Maharashtra, el pasado mes de marzo, cuando el director de una escuela media urdu local denunció que había sido estafado.
El diciembre anterior, Mohammad Abdul Rahim, de 52 años, fue añadido al azar a un grupo de WhatsApp a través de un número de teléfono desconocido.
El nombre del grupo le despertó curiosidad: KBC. Es la abreviatura de Kaun Banega Crorepati, la popular versión india de “Quién quiere ser millonario”. Poco después de ser añadido al grupo, Rahim recibió un mensaje de vídeo felicitándole por haber ganado 30.000 dólares y un coche.
Rahim se convenció de la autenticidad del mensaje, en parte porque contenía un póster del concurso muy bien diseñado. Al mensaje siguió una llamada telefónica. Si quería seguir adelante con la oferta, le dijo la persona que estaba al otro lado, tendría que depositar dinero para los impuestos.
En los dos días siguientes, Rahim envió unos 2.100 dólares en tres plazos a través de Google Pay.
A lo largo de tres meses, los estafadores utilizaron una eficaz combinación de amenazas y alicientes para persuadir a Rahim de que desembolsara 35.000 dólares, vaciando por completo su cuenta bancaria.
Cuando Rahim preguntó por el coche y el dinero, le dijeron que guardara silencio y no contara a nadie lo de la lotería. Si lo hacía, le dijeron que su expediente se cerraría, lo que significaba que perdería la cantidad que había depositado y también la lotería.
“Así que seguí enviándoles dinero”, dice Rahim. “Me siento estúpido y avergonzado”.
La investigación inicial de Gaikwad sobre los números de teléfono y los datos de las cuentas bancarias le llevó hasta cinco hombres de 21 años del estado de Bihar, a 1.100 millas al este.
“Solían manejarvarias cuentas bancarias de este tipo”, declaró Gaikwad. “Su trabajo consistía en retirar dinero de estas cuentas y desviarlo hacia adelante”. Los cinco fueron detenidos y actualmente se encuentran en libertad bajo fianza mientras avanza el caso.
Sin embargo, se cree que son peces pequeños. Tres de los cinco trabajaban como obreros y dos aún estaban estudiando. Su papel terminaba con la agregación del dinero que habían recibido de víctimas de poca monta como Rahim. A cambio, recibían una comisión de unos 70 dólares, según las autoridades.
Gaikwad localizó entonces a cuatro hombres que, según cree, procesaban el dinero agregado en Bihar. Los hombres, de entre 22 y 28 años, eran de Champaran Occidental, otro distrito de Bihar. Uno de ellos, con un máster en tecnología, manejaba 150 cuentas bancarias él solo, según las autoridades. Estos cuatro también fueron detenidos, han sido acusados y están en la cárcel.
La mayoría de las víctimas, según Gaikwad, eran personas de ciudades y pueblos pequeños con ingresos modestos.
“Incluso una estafa supuestamente menor puede acabar con la estabilidad de una familia”, dijo. “Estamos intentando educar a la gente sobre los fraudes en línea. Hasta entonces, aconsejamos a la gente que no haga una transacción en línea los fines de semana o después de las 5 de la tarde, cuando los bancos están cerrados. Eso ralentiza la investigación”.
Sheetalkumar Ballal, actual inspector superior de policía de la unidad de ciberinvestigaciones de Beed, dijo que las posibilidades de recuperar el importe son mayores si la víctima avisa en la primera hora.
“La llamamos la hora de oro”, explica. “El dinero suele quedarse atascado en la pasarela de pago después de ser transferido. Es más fácil recuperar el dinero desde allí. Si no, acabamos persiguiendo a gente de distintas partes del país”.
En octubre de 2022, Gaikwad y su equipo detuvieron a los cuatro hombres de Champaran Occidental, lo que les ayudó a seguir el rastro del dinero.
Desde Bihar pasó por varias cuentas bancarias diferentes, deteniéndose finalmente en un comerciante de Surat – 1.300 millas al oeste, en el estado de Gujarat. El comerciante había recibido 1,5 millones de dólares de varias cuentas manejadas por los cuatro hombres de Champaran Occidental.
Gaikwad llamó al comerciante para interrogarle. Esperaba cerrar la investigación habiendo descubierto lo que creía que era la última pieza del rompecabezas. La maraña de cuentas bancarias le había quitado el sueño. Pero después de casi un año, por fin había llegado al final.
Excepto que el comerciante no tenía ni idea de la estafa.
Gaikwad llegó a la conclusión de que tenía la impresión de que el dinero era el pago por la ropa bordada que había exportado a Pakistán. “Ahí es donde está sentado el capo”, dijo Gaikwad.
Se ha identificado a un sospechoso en Pakistán. Se cree que se coordinó con los cuatro hombres de Champaran Occidental y les ordenó pagar las prendas que importaría de diferentes comerciantes de Surat. Esos comerciantes tenían un agente que manejaba sus cuentas.
El agente aceptaba el dinero procedente de las cuentas manejadas por los hombres de Champaran Occidental y lo pasaba a los comerciantes en función de sus pedidos de exportación.
“Los comerciantes pensaban que se les pagaba por sus exportaciones”, dijo Gaikwad. “Pero se les pagaba con dinero estafado desde distintas partes de India. El hombre de Pakistán recibía esencialmente su ropa bordada gratis”.
La unidad cibernética de la policía no tiene autoridad para detener a un sospechoso en otro país, por lo que, a pesar de los avances, Rahim aún no ha recuperado su dinero, equivalente a tres años de su salario.
“Me cuesta pagar las mensualidades”, afirma Rahim, que vive en Beed con su mujer y sus dos hijas adultas. “El dinero que perdí en la estafa era el préstamo de mi casa. Siento que he defraudado a mi familia”.
