YAKAWLANG, Afganistán – En las últimas semanas se han producido combates en el remoto distrito de Balkhab, en la provincia septentrional afgana de Sar-e-Pol, en el marco de un enfrentamiento entre el gobierno central, dirigido por los talibanes y con problemas de liquidez, y los habitantes de la zona, que intentan quedarse con su propia parte de las riquezas del distrito. En el centro de la disputa se encuentra una batalla por las minas de carbón y quién se beneficia de ellas, atrapando a los residentes locales en el medio.
Desde que los talibanes tomaron el poder en Afganistán el pasado mes de agosto, lo que dio lugar a sanciones internacionales y a la congelación de fondos, el grupo necesita desesperadamente dinero, y los recursos de Balkhab se lo están proporcionando. El distrito alberga cinco minas de carbón operativas, según el portavoz del Ministerio de Minas y Petróleo, Mufti Esmatullah Burhan, así como una de las mayores reservas de cobre del mundo.
La extracción de carbón llevaba mucho tiempo en marcha, pero empezó a aumentar hace tres meses, con docenas de camiones muy cargados que recorren cada día el accidentado terreno montañoso hasta Kabul antes de dirigirse al este, a Pakistán, donde se vende la mayor parte del carbón. Las exportaciones de carbón afgano a su país vecino han aumentado desde que Indonesia, un gran exportador del tipo de carbón térmico utilizado en las centrales eléctricas, impuso una prohibición de exportación a principios de este año debido a la escasez de suministro nacional. Incluso después de que Indonesia redujera sus restricciones a la exportación, el carbón afgano ha resultado atractivo para Pakistán debido a los elevados precios del combustible y a las largas distancias con otros posibles proveedores.
Hombres en el distrito de Deh Sabz de Kabul trabajan en la parte trasera de un camión de carbón el 29 de junio. La mayor parte del carbón se exportará a Pakistán.Fotos de Stefanie Glinski para Foreign Policy
YAKAWLANG, Afganistán – En las últimas semanas se han producido combates en el remoto distrito de Balkhab, en la provincia septentrional afgana de Sar-e-Pol, en el marco de un enfrentamiento entre el gobierno central, dirigido por los talibanes y con problemas de liquidez, y los habitantes de la zona, que intentan quedarse con su propia parte de las riquezas del distrito. En el centro de la disputa se encuentra una batalla por las minas de carbón y quién se beneficia de ellas, atrapando a los residentes locales en el medio.
Desde que los talibanes tomaron el poder en Afganistán el pasado mes de agosto, lo que dio lugar a sanciones internacionales y a la congelación de fondos, el grupo necesita desesperadamente dinero, y los recursos de Balkhab se lo están proporcionando. El distrito alberga cinco minas de carbón operativas, según el portavoz del Ministerio de Minas y Petróleo, Mufti Esmatullah Burhan, así como una de las mayores reservas de cobre del mundo.
La extracción de carbón llevaba mucho tiempo en marcha, pero empezó a aumentar hace tres meses, con docenas de camiones muy cargados que recorren cada día el accidentado terreno montañoso hasta Kabul antes de dirigirse al este, a Pakistán, donde se vende la mayor parte del carbón. Las exportaciones de carbón afgano a su país vecino han aumentado desde que Indonesia, un gran exportador del tipo de carbón térmico utilizado en las centrales eléctricas, impuso una prohibición de exportación a principios de este año debido a la escasez de suministro nacional. Incluso después de que Indonesia redujera sus restricciones a la exportación, el carbón afgano ha resultado atractivo para Pakistán debido a los elevados precios del combustible y a las largas distancias con otros posibles proveedores.
En el pasado, a los agentes del poder local les resultaba más fácil desviar los ingresos procedentes de los impuestos informales del comercio del carbón, pero el gobierno de los talibanes en Kabul se ha esforzado por consolidar los ingresos, y todos los posibles ingresos fiscales van directamente a Kabul, para consternación de hombres como Mawlawi Mehdi.
Mehdi, un alborotador de larga data en el distrito, se unió a los talibanes en 2019 después de caer con los líderes locales del gobierno anterior. Fue nombrado gobernador en la sombra de Balkhab en 2020, incluso antes de que los talibanes se hicieran con el control del distrito o del resto del país, siendo noticia por ser un líder de etnia hazara en un movimiento dominado por pastunes. En ese momento, se le consideró un traidor entre su propia comunidad; Balkhab tiene una gran población de hazaras, que sufrieron enormemente la primera vez que los talibanes controlaron Afganistán y que han seguido siendo víctimas de la violencia y los abusos esta vez. Cuando los talibanes tomaron el poder el año pasado, fue básicamente degradado a jefe de inteligencia en la vecina provincia de Bamiyán, aunque se mantuvo en estrecho contacto con la gente de su distrito. Fue despedido en abril, tras varios intentos de negociación, y desde entonces ha regresado a su casa en Balkhab, donde reunió a partidarios que, en las últimas semanas, han estado luchando contra los talibanes.
Las disputas de Mehdi con las autoridades no son nuevas. Bajo el anterior gobierno, yAntes de unirse a los talibanes, se enfrentó a las autoridades locales por las reservas de carbón y el dinero que intentó extorsionar, dijo Ibraheem Bahiss, analista de Afganistán en el International Crisis Group.
“Pero ahora los talibanes están en una intensa campaña para consolidar los recursos. Como parte de ella, han eliminado los impuestos de los actores locales talibanes para centralizarlos. Ahí es donde empezaron los problemas con Mehdi”, dijo Bahiss. “Él quería seguir operando bajo el modelo de insurgencia de gravar los recursos locales”.
Los talibanes se han vuelto hipersensibles a cualquier amenaza, dijo. “Se centran en consolidar el poder monopolizando los recursos, aplastando las amenazas percibidas y adelantándose a las futuras. En lo que respecta a Balkhab, el grupo ha hecho del monopolio de los recursos una línea roja”.
Camiones de carbón procedentes de Balkhab, Afganistán, entran en el distrito de Yakawlang de la provincia de Bamiyán de camino a Kabul el 21 de junio.
Montones de carbón extraído de las minas de Balkhab salpican el borde de la carretera en el distrito de Yakawlang el 21 de junio.
Lo que empezó como una disputa se ha descontrolado. Los talibanes dicen que tienen el control de Balkhab. Los lugareños dicen que los talibanes han desplegado tropas para luchar contra Mehdi y las fuerzas leales a él, registrando casas y enviando a decenas de civiles que huyen a las montañas. Dicen que los combatientes talibanes en Balkhab tienen poca consideración por la población local de los Hazara. Desde entonces, muchos desplazados han quedado atrapados sin comida, agua ni refugio; los medios de comunicación locales informaron de que al menos cuatro niños murieron de hambre y exposición, mientras que otros están al borde del abismo. Las fuerzas de Mehdi han lanzado varios ataques contra los talibanes, y se han registrado bajas en ambos bandos. Los informes y vídeos que están apareciendo en las redes sociales también muestran a los talibanes atacando y matando a civiles.
“Los informes sobre las ejecuciones de algunos civiles en Balkhab son extremadamente preocupantes, ya que parecen formar parte de un patrón en el que los talibanes no distinguen entre civiles y combatientes o imponen castigos colectivos en zonas donde ha habido resistencia armada”, dijo Patricia Gossman, directora asociada de Human Rights Watch para Asia.
La Misión de Asistencia de las Naciones Unidas en Afganistán tuiteó el 29 de junio que estaba “preocupada por los informes de daños a civiles, desplazamientos, denuncias de graves violaciones de los derechos humanos y daños a la propiedad debido a [the] reciente estallido del conflicto en el distrito de #Balkhab”.
Los habitantes de las aldeas de la provincia de Bamiyán dijeron que los insurgentes talibanes han comenzado a utilizar las escuelas y las casas locales como refugio para pasar la noche. Los conductores de camiones que se dirigen a recoger carbón en Balkhab se sientan al borde de la carretera y esperan que cesen los combates.
“La carretera principal de Balkhab está cerrada, y la única forma de salir es a través de las montañas, pero muchas personas que intentan salir de Balkhab han sido detenidas por los talibanes”, dijo una fuente, que habló bajo condición de anonimato.
Los camioneros del carbón informan de que, a pesar de todo, han podido desplazarse esporádicamente. Algunos dicen que tienen miedo de los combates; otros los dejan de lado: la violencia no es nueva en Afganistán.
En el distrito de Deh Sabz de Kabul, exactamente 20 hombres se sientan a la sombra de dos grandes camiones; todos ellos acaban de regresar de Balkhab, diciendo que ha habido retrasos debido a los cierres de las carreteras, los puestos de control y la tramitación de los impuestos más lenta de lo habitual “debido al conflicto”. La fila de camiones que transportan todo tipo de mercancías es kilométrica en Deh Sabz, pero pocos han llegado desde Balkhab en los últimos días.
“Por cada [metric ton] de carbón tuvimos que pagar 1.500 afganos [$17] a la gente de Mehdi, además de los 3.600 afganos [$40] en impuestos que cobra el Ministerio de Minas y Petróleo”, dijo el comerciante de carbón Mohammed Yasin, de 42 años, mostrando un recibo de impuestos sellado que recibió de la oficina local de impuestos en Balkhab. No tenía un recibo separado de los gastos pagados a Mehdi, ya que esos “eran un soborno”.
Hombres que regresaron de Balkhab unos días antes se sientan cerca de sus camiones llenos de carbón en Deh Sabz el 29 de junio.
“Mehdi quería sacar provecho del carbón”, dijo Yasin, que llegó a Kabul con 42 toneladas métricas de carbón en su camión, todas dirigidas a Pakistán.
El Ministerio de Finanzas de los talibanes cobra un derecho de exportación del 30% por cada tonelada métrica exportada y aumentó los precios del carbón de 90 dólares la tonelada métrica a 200 dólares la semana pasada,aunque el carbón afgano sigue siendo comparativamente barato, aproximadamente la mitad del valor del mercado internacional, debido a las menores oportunidades de exportación y, en ocasiones, a su menor calidad.
“De las 80 minas de carbón de Afganistán, 17 están actualmente en uso, y cinco de ellas están en Balkhab, donde el carbón es fácilmente accesible a medio metro bajo tierra”, dijo Burhan, el portavoz talibán. Añadió que Afganistán suministra actualmente el 10% de las necesidades diarias de carbón de Pakistán, es decir, 10.000 toneladas métricas. “Gran parte de nuestro dinero está congelado en las cuentas de Estados Unidos, así que utilizamos nuestras minas para obtener ingresos”.
Pero las minas de Afganistán no sólo han aumentado los ingresos de los talibanes y se han convertido en una fuente de violentas fricciones con los agentes del poder regional. Las minas también proporcionan un medio de vida a muchas personas en Balkhab, así como en la vecina provincia de Bamiyán. Esa es una de las razones por las que el conflicto de las últimas semanas es tan preocupante para la gente que ya está sufriendo un catastrófico colapso económico y humanitario en todo el país.
Mohammed Ali, un agricultor de 55 años que vive en la aldea Khoja Bidak de Bamiyán -en lo alto de las montañas y gravemente afectada por la escasez de agua- dijo que con las recientes cosechas fallidas, ha estado sobreviviendo con los ingresos de su hijo. “Durante las últimas seis semanas, ha estado trabajando en Balkhab, ganando 450 afganis (5 dólares) al día extrayendo carbón”, dijo Ali.
Pero está preocupado. Habla con su hijo de 28 años con poca frecuencia; el pueblo no tiene electricidad, aparte de unos cuantos paneles solares viejos. “Me he enterado de los combates y espero que esté bien”.