La captura por parte del ejército ruso de la instalación nuclear de Chernobyl en el norte de Ucrania la semana pasada provocó niveles elevados de radioactividad y confusión. Desde la infame explosión de Chernobyl en 1986, que envió materiales nucleares a una altura de hasta cinco millas a la atmósfera y probablemente condenó a muchas más personas que el número de muertos a largo plazo proyectado por las Naciones Unidas de 4,000, la planta ha sido radiactiva. Está extinto. ¿Por qué lo querrían los militares rusos?
Tal vez las fuerzas rusas tomaron la instalación por conveniencia; después de todo, está en la ruta desde el aliado ruso Bielorrusia hasta Kiev, la capital ucraniana, que ahora está bajo asalto. O tal vez, como afirmó el Ministerio de Defensa de Rusia, los militares querían proteger la infraestructura de la planta, evitando cualquier puesta en escena de una “provocación nuclear”. O tal vez, como dijo una fuente de seguridad rusa a Reutersfue una advertencia a la OTAN.
Cualquiera que sea el razonamiento del ejército ruso, la implicación para los ucranianos es clara: la posibilidad de que se repita el desastre, que han pasado tres décadas y considerables recursos tratando de prevenir. Entrevisté a decenas de trabajadores de limpieza en los años 90 para mi libro Vida expuesta: ciudadanos biológicos después de Chernobyl, y aprendió cuán profundamente está grabado el recuerdo de la explosión en Ucrania. El control ruso del sitio “es una de las amenazas más terribles para Europa hoy en día”, Ministerio de Energía de Ucrania. dijo en un comunicado la semana pasada. “Cualquier provocación por parte de los invasores de Chernobyl… podría convertirse en otra catástrofe ambiental mundial”.
Este encuentro violento entre los “invasores de Chernobyl” y los sobrevivientes de Chernobyl es su propio acto de agresión. El desastre de Chernobyl se convirtió en un grito de guerra por la independencia de Ucrania a finales de los 80 y principios de los 90, y procesar sus efectos traumáticos en la gente y el medio ambiente del país se convirtió en una faceta importante de la identidad nacional ucraniana. Al apoderarse de la planta como parte de una invasión brutal, Rusia está incitando partículas radiactivasy también el doloroso legado de Chernobyl: el recuerdo de los ucranianos del desprecio de la Unión Soviética por sus vidas.
La explosión inicial en Chernobyl el 26 de abril de 1986 y el incendio masivo que le siguió provocaron lluvias radiactivas en Bielorrusia, Ucrania, Rusia y Europa. Más oculto y más costoso para Ucrania fue el proceso de contención radiológica. Los esfuerzos duraron más de 30 años, hasta que en 2019 se completó una estructura diseñada para contener de forma segura los restos altamente radiactivos de la unidad durante un siglo. Y el trabajo fue muy físico: algunas personas retiraron trozos del núcleo nuclear radiactivo cerca de la unidad del reactor n.° 4. sin más equipo que palas y baldes.
Más de 600.000 soldados, bomberos y otros trabajadores de toda la Unión Soviética fueron enviados al lugar del desastre para limpiar o contener la radiación. Algunos arrasaron la capa superior del suelo contaminado mientras que otros, en el trabajo más peligroso de todos, arrojaron escombros altamente radiactivos a la boca del reactor en ruinas en períodos de un minuto, tiempo suficiente para que sus cuerpos absorbieran la exposición a la radiación de toda una vida. Se llamaban a sí mismos “bio-robots” y la regla de un minuto no se aplicaba de manera uniforme. Durante una entrevista que realicé, un hombre en un descanso de dos semanas del trabajo en el sitio se levantó la pernera del pantalón y me mostró un parche de piel que se había arrugado para formar un anillo extraño sobre su tobillo. “Esto es por radiación”, me dijo. Se contó a sí mismo entre los “muertos vivientes”: “Nuestra memoria se ha ido. Te olvidas de todo, caminamos como cadáveres. La Zona de Exclusión de Chernobyl, donde la gente no puede vivir y los científicos pueden quedarse solo por cortos períodos de tiempo, se extiende 1,000 millas cuadradas alrededor del sitio del reactor.
El desastre de Chernobyl se convirtió en un punto de inflexión para la independencia de Ucrania. En los años 90, el marco industrial soviético se estaba desmoronando. Los ahorros financieros de los hogares fueron eliminados por la hiperinflación. Mientras tanto, se estaba desarrollando una crisis de salud de Chernobyl a medida que las personas que desarrollaron cáncer, problemas cardíacos y autoinmunes y otros trastornos acudieron a las clínicas. Estaban buscando alivio de los males que, según ellos, estaban relacionados con Chernobyl, pero tales conexiones fueron descartadas por expertos científicos internacionales y sus homólogos soviéticos porque los pacientes tenían poca o ninguna documentación de su exposición. Se enfrentaron a una carga de la prueba imposible, incluso cuando se restaron importancia a las devastadoras consecuencias del desastre para la salud pública.
Al hacerse cargo de Chernobyl, Rusia amenaza implícitamente con causar todo ese dolor nuevamente. Los 15 reactores nucleares activos y envejecidos que se encuentran repartidos por Ucrania no fueron construidos para resistir una invasión militar total. Algunos pueden sobrevivir a los accidentes aéreos, pero probablemente no ataques involuntarios de misiles o artillería. Tampoco pueden evitar un ciberataque desestabilizador o proteger a miembros cruciales del personal para que no sean tomados como rehenes, como dijo el Ministerio de Energía de Ucrania que el ejército ruso ha hecho en Chernobyl. Algunos de esos miembros del personal pueden decidir huir debido a amenazas de violencia. Un ejército invasor, en control de esos reactores, podría aumentar la amenaza del terrorismo nuclear participar en una amenaza más amplia de chantaje nuclear.
El control ruso de las centrales nucleares en funcionamiento y fuera de servicio de Ucrania sería, en palabras de un analista, como tener una “guerra nuclear sin bombas” si estas plantas fueran manipuladas. Cuando el ejército ruso capturó Chernobyl, Vladimir Putin se apoderó de los medios para infligir daño nuclear a través de una nueva forma de poder “sucio”. Rusia ahora está en condiciones de causar un desastre inmediato al reabrir un legado tóxico que estaba destinado a ser sellado. También podría crear zonas inhabitables en toda Ucrania y obligar a la gente del país a volver a realizar trabajos de limpieza inhumanamente peligrosos.
Todos los que conocí en Ucrania en los años 90 conocían los bio-robots o tenían uno en su familia. Estaban protegiendo a Europa bajo su propio riesgo, pero sabían que tenían que hacerlo. Los hijos y nietos de los bio-robots en Ucrania saben exactamente cuán difícil fue lograr la contención nuclear en Chernobyl, y cuán tenue es. La estabilidad nuclear, como la democracia, es un delicado equilibrio. A medida que los ucranianos toman las armas en su país, luchan para defender ambos.