Jacqui y Shane McIntosh querían vender su casa unifamiliar de dos dormitorios en Rio Dell, California, para poder mudarse más cerca del trabajo. Cuando un posible comprador programó una visita a su propiedad esta semana, la pareja esperaba que se tradujera en una oferta.
Pero horas antes de que el comprador llegara el martes, un terremoto de magnitud 6,4 sacudió el condado de Humboldt, despertando a la pareja en mitad de la noche y tirándolos al suelo. Jacqui McIntosh, de 28 años, recuerda que se agarró a una de las patas de la cama mientras los sacudían.
Dijo que sólo cuando salieron de la casa se dieron cuenta de la gravedad de los daños.
“Nuestro porche era más alto que nuestra casa”, dijo. “Cuando bajamos, la tubería del gas estaba justo al lado de la puerta y nos alcanzó el gas natural y el propano. En el otro lado, había agua por todas partes porque se rompió la tubería principal de agua”.
Después de que su calle fuera evacuada a causa de la fuga de gas, los McIntosh volvieron a casa para intentar encontrar a sus gatos y otras mascotas y se dieron cuenta de que la casa había sido marcada en rojo.
La pareja, que trabaja para una empresa que fabrica balsas de recreo y militares, había solicitado una subvención para reacondicionar su casa, que tiene décadas de antigüedad, contra los terremotos, en el marco del programa estatal Earthquake Brace and Bolt. Recibieron un correo electrónico el domingo, dos días antes del temblor, informándoles de que en febrero sabrían si habían sido seleccionados para la subvención.
“Siempre lo he tenido en mente”, dice McIntosh. “Es muy caro y económicamente no podíamos hacerlo. Nos propusimos [the new homeowner] conseguir que el Estado acondicionara la casa, pero ya era demasiado tarde”.
McIntosh dijo que también presentaron una reclamación a su compañía de seguros, pero les notificaron que la habían retirado porque no tienen seguro contra terremotos debido a su coste.
“Tenemos un enorme adorno de césped del que ahora somos responsables”, dijo McIntosh. “A menos que llegue algún tipo de ayuda gubernamental, ahora sólo depende de nosotros arreglar la casa. Es una posibilidad real que tengamos que irnos, arruinar nuestro crédito, ir a la quiebra y empezar todo de nuevo.”
Por desgracia, la experiencia de los McIntosh no es rara. En un estado conocido por sus terremotos, muchas casas carecen de retroadaptación y seguro.
En la actualidad, menos de 1 de cada 7 propietarios de viviendas en California tiene seguro antisísmico, según la Autoridad Antisísmica de California, y más de 1 millón de viviendas en el estado necesitan ser adaptadas estructuralmente.
En el norte de California, una reforma de este tipo puede costar más de 5.000 dólares, según Janiele Maffei, ingeniera estructural y jefa de mitigación de la Autoridad Sísmica de California.
El condado de Humboldt tiene problemas estructurales específicos en sus casas, porque la región es muy húmeda, dijo Maffei. Muchas de las casas tienen cimientos de “poste y pilar”, lo que significa que no tienen cimientos de hormigón continuos alrededor del perímetro de la casa. En su lugar, las casas se apoyan en postes sobre hormigón con un faldón alrededor, para que la residencia tenga acceso al aire. Poner unos cimientos perimetrales nuevos puede costar entre 10.000 y 15.000 dólares.
En el marco del Programa de Refuerzo Sísmico, los propietarios de viviendas pueden solicitar una subvención de hasta 3.000 $ para el refuerzo sísmico. También hay financiación adicional para los propietarios con bajos ingresos que ganen hasta 72.080 $ por hogar.
En el caso de la casa de los McIntosh, el seísmo la había desprendido de sus cimientos y la había vuelto inestable. El reequipamiento consistiría en atornillar el armazón de la casa a sus cimientos o en añadir tirantes a las paredes del espacio situado bajo el primer piso
La inscripción para el programa de retroadaptación terminó el 29 de noviembre, y alrededor de 169 hogares del Condado de Humboldt aplicado. Maffei dijo que la selección aleatoria para el programa se espera que tenga lugar en los próximos meses. Alentó a los que se colocan en una lista de espera para no perder la esperanza, porque alrededor del 50% de las personas en el programa terminan abandonando.
Restaurar una casa que se ha caído de sus cimientos implica colocar vigas de acero, recoger y trasladar la casa a donde se supone que debe estar y construir unos nuevos cimientos debajo, dijo Maffei. El proceso puede costar cientos de miles de dólares.
“Mi corazón está con estas familias que están desplazadas”, dijo. “Un terremoto puede llegar en la peor semana de la vida de alguien. No sólo afecta a las personas sanas y jóvenes que están preparadas económicamente para sobrevivir. Se abate sobre la vida real y puede ser catastrófico”.
Los californianos también pueden preparar sus casas para los terremotos anclando su contenido.de su casa, incluidos televisores, estanterías, microondas, armarios y otros electrodomésticos. Las camas deben alejarse de las ventanas por el riesgo de que se rompan los cristales. También deben retirarse los objetos pesados y los marcos cercanos a la cama.
Asegurarse de que el calentador de gas está bien sujeto a la pared e instalar una válvula automática que cierre el gas durante un terremoto puede reducir las posibilidades de que se produzca una fuga o un incendio.
Las chimeneas también suponen un peligro importante durante los terremotos y podrían retirarse o acondicionarse para garantizar la seguridad.
McIntosh y su marido se han alojado en un apartamento que su empresa les había ofrecido. Los días inmediatamente posteriores al seísmo tuvieron que recoger los pedazos de sus vidas, incluida la búsqueda de un lugar donde alojar a su cerdo Elvis Pigsley, que solía vivir en su patio trasero.
La hermana de McIntosh creó una página GoFundMe para la pareja, que está a la espera de saber si la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias podrá proporcionar alguna ayuda por desastre u otro tipo de asistencia financiera.
“La gente está viviendo de cheque en cheque”, dijo. “No pueden permitirse un seguro contra terremotos. No somos los únicos que se preguntan: ‘¿Cómo voy a arreglar esto? Y eso es lo que da miedo”.