En los últimos años, menos personas han recibido la medicación crucial para la hepatitis C bajo Medi-Cal, preocupando a los defensores que han presionado para ampliar el tratamiento que salva vidas.
La hepatitis C, un virus de evolución lenta que puede provocar cáncer de hígado, cirrosis y muerte, puede curarse ahora en la mayoría de los casos con unos pocos meses de medicación antiviral de acción directa. California ha tomado medidas para desmantelar las barreras que impiden obtener las píldoras en el marco de Medi-Cal, el programa de Medicaid de California, incluida la eliminación de los requisitos de autorización previa.
Sin embargo, el número de pacientes de Medi-Cal que obtienen los medicamentos anualmente se desplomó más del 40% entre los años fiscales 2018-19 y 2020-21, según los datos proporcionados a The Times por el Departamento de Servicios de Atención Médica de California. El número se mantuvo plano al año siguiente, rondando los 5.500 pacientes, y parece haber comenzado a repuntar en este ejercicio presupuestario.
Los funcionarios estatales no pudieron decir definitivamente por qué había sucedido eso, pero dijeron que la caída era consistente con las tendencias nacionales durante la pandemia de COVID-19, ya que menos personas se hicieron la prueba del virus y muchos pacientes evitaron la asistencia sanitaria.
El Departamento de Salud Pública de California también dijo que a medida que ha pasado el tiempo desde que los medicamentos más nuevos y eficaces para la hepatitis C estuvieron disponibles, los médicos han informado de que los pacientes más fáciles de alcanzar ya pueden haber sido tratados, y “los que permanecen sin tratar son los que tienen más barreras para el tratamiento.”
El Departamento de Servicios de Salud, que administra Medi-Cal, dijo que sigue revisando los datos “para comprender mejor las posibles barreras a la atención.”
DHCS “entiende el inicio oportuno del tratamiento es fundamental para reducir la mortalidad, las disparidades y la transmisión, y continuará proporcionando educación y divulgación a los proveedores de Medi-Cal sobre las opciones de tratamiento disponibles para fomentar la mejora de las tasas de tratamiento para los pacientes de Medi-Cal”, dijo.
No está claro exactamente cuántos pacientes de Medi-Cal podría estar pasando sin el tratamiento necesario, dijo DHCS. En el pasado, los investigadores han estimado que más de 300,000 personas viven con hepatitis C en California, y un informe estatal encontró que más de 35,000 casos de hepatitis C crónica fueron reportados recientemente en 2018.
Esas cifras estatales no se limitan a los afiliados a Medi-Cal, que se estima que representan aproximadamente un tercio de la población estatal. Pero a la luz de esas cifras, algunos expertos se sintieron decepcionados al ver que menos de 6,000 pacientes en el programa Medi-Cal recibieron los medicamentos antivirales de acción directa anualmente en los últimos años.
“Simplemente no estamos tratando a suficientes personas”, dijo el Dr. Christian Ramers, especialista en enfermedades infecciosas y jefe de salud de la población en los Centros de Salud Familiar de San Diego. Culpó a las lagunas en las pruebas, la conexión de las personas al tratamiento, y tener suficientes médicos que prestan la atención. “Simplemente no ha habido un esfuerzo real y concertado para hacer del tratamiento de la hepatitis C una parte fácilmente accesible de la atención primaria”.
En el condado de Los Ángeles también se produjo un descenso en el tratamiento de la hepatitis C: Las recetas de las píldoras surtidas en farmacias minoristas cayeron casi un 58% entre 2019 y 2021, según un análisis no publicado de investigadores de la USC y del Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles. Las cifras aumentaron un poco en 2022, pero se mantuvieron muy por debajo de los niveles prepandémicos.
El reciente repunte en el condado de Los Ángeles y en todo el estado es alentador, pero “ahora hay un montón de gente en los últimos tres años de la pandemia que han abandonado el tratamiento y nadie está llegando a ellos”, dijo el Dr. Jeffrey Klausner, uno de los autores de ese análisis.
Klausner, profesor clínico de medicina y ciencias de la población y la salud pública en la Facultad de Medicina Keck de la USC, lamentó que “con la hepatitis C nunca hayamos adoptado un enfoque como con otras enfermedades infecciosas, en el que nos acercamos a las personas para asegurarnos de que reciben tratamiento. … Alguien no tratado con hepatitis corre el riesgo de contagiar la hepatitis a otras personas.”
Según los investigadores, en Estados Unidos sólo una pequeña parte de las personas infectadas por hepatitis C inician rápidamente el tratamiento. Muchos desconocen que la padecen. Los expertos han culpado a las barreras en algunos programas de seguros, la escasa inversión de los organismos públicos, las complicaciones en el proceso para obtener la medicación y la indecisión entre los médicos de atención primaria, entre otros obstáculos.
Algunos programas de Medicaid de otros estados siguen exigiendo que los pacientes hayan sufrido un mínimo de cicatrices en el hígado antes de iniciar el tratamiento o imponen requisitos de sobriedad para obtener las pastillas, que eran extremadamente caras cuando salieron al mercado y siguen siendo costosas para muchos programas públicos. Californiaeliminó tales requisitos para facilitar el acceso, pero los expertos señalaron que sigue siendo difícil para muchos pacientes conectarse con la atención que necesitan.
“California ha sido muy proactiva en la reducción de barreras. … Desde una perspectiva de seguro, no hay realmente ninguna razón por la cual la gente no debería estar recibiendo tratamiento” bajo Medi-Cal, dijo el Dr. Prabhu Gounder, director médico de la unidad de hepatitis viral y enfermedades respiratorias en el Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles. En cambio, “son estas otras cuestiones”.
Anne Donnelly, copresidenta de la Alianza contra la Hepatitis de California, dijo que “estamos viendo los nuevos aumentos más dramáticos en personas con muchas barreras para llegar a la atención médica”, incluidas las personas que usan drogas, que pueden infectarse a través de agujas compartidas. “Es muy, muy difícil llegar a la gente con los limitados recursos que tenemos en la hepatitis C”.
El Departamento de Salud Pública de California dijo que está financiando 22 jurisdicciones locales de salud para ofrecer pruebas, tratamiento y otros servicios para los pacientes más vulnerables y desatendidos con hepatitis C, incluso en “entornos no tradicionales”, tales como programas de tratamiento de drogas, furgonetas móviles de salud, alcance callejero y programas de servicios de jeringas. El departamento también ha promovido la realización rutinaria de pruebas de detección de la hepatitis C y otras enfermedades víricas en los servicios de urgencias, para garantizar que más personas conozcan su estado y reciban tratamiento.
UCLA Health cuenta con una clínica móvil que forma parte de un estudio que evalúa la eficacia de una unidad única para poner en contacto a las personas que se inyectan drogas con los servicios sanitarios, incluido el tratamiento de la hepatitis C. Klausner señaló que la USC y el Departamento de Salud Pública del condado de Los Ángeles están colaborando en una iniciativa para llevar el tratamiento directamente a los pacientes, que podría ponerse en marcha a finales de este año.
Según Klausner, cuando el departamento de salud pública descubra que alguien está infectado, “le enviará el medicamento por correo”. Uber un paquete. Entregar directamente el medicamento. Podrían ir a buscarte a tu trabajo. Si no tienes vivienda, podría ser donde te alojas”.
Y Ramers dijo que le animó ver que el Dr. Francis Collins, ex director de los Institutos Nacionales de Salud y asesor de proyectos especiales del presidente Biden, ha estado trabajando en una iniciativa nacional para hacer frente a la hepatitis C.
Donnelly dijo que, al tratarse de un asesino lento, la hepatitis C no suele tratarse como una emergencia, “a pesar de lo horrible que es y del coste que tiene para el sistema sanitario y de cuántas vidas arruina y a cuántas personas mata.”
No es como “el gran tsunami que se puede ver”, dijo Donnelly. “Es la parte inferior del iceberg”.