Alfonso Esteban 
Este artículo fue publicado originalmente por Noticias de High Country
Durante la sofocante ola de calor de este verano, Robin Fales patrullaba la misma extensión de costa en la isla San Juan de Washington todos los días durante la marea baja. El hedor de la vida marina en descomposición aumentó a medida que las temperaturas se acercaban a los tres dígitos, aproximadamente 30 grados por encima del promedio, y Fales observó cómo los lechos de algas que estudia se marchitaban y se desvanecían. “Se estaban blanqueando más de lo que yo había visto”, recuerda Fales, un Ph.D. candidato y ecologista marino de la Universidad de Washington. Ella no sabía si lo lograrían.
Nunca en la historia registrada el noroeste del Pacífico había experimentado algo como la “cúpula de calor” que se apoderó de la región a fines de junio de 2021. Las temperaturas alcanzaron los 116 grados Fahrenheit en Portland, Oregon, y los 121 grados en Lytton, Columbia Británica, la más alta jamás registrado al norte del paralelo 45.
Los científicos dicen que el evento habría sido “virtualmente imposible” sin el cambio climático. Mató a cientos de personas, dañó carreteras y líneas eléctricas y devastó cultivos. También causó consecuencias ecológicas generalizadas, cuya extensión total aún no han comprendido los científicos.
Los informes iniciales fueron aleccionadores: mil millones de mariscos y otros animales marinos horneados hasta morir en la costa de Columbia Británica. La Portland Audubon Society declaró un “apocalipsis halcón”, ya que tendía a decenas de aves enfermas y heridas. Y en el este de Oregon, los funcionarios estatales estimaron que decenas de miles de sculpin, un pez que habita en el fondo, perecieron en arroyos ya estrangulados por la sequía.
Para el otoño, los titulares y los recuerdos se habían desvanecido, pero los impactos de la ola de calor persisten. De hecho, los investigadores han aprendido que las ráfagas breves de altas temperaturas pueden representar una amenaza mayor para las plantas y los animales que el calentamiento a largo plazo, e incluso pueden aumentar el riesgo de extinción.
En un estudio reciente, los investigadores observaron 538 especies de todo el mundo, casi la mitad de las cuales ya habían desaparecido de al menos un lugar. Descubrieron que las poblaciones condenadas soportaron aumentos mayores (y más rápidos) en la temperatura máxima anual que otras. Sin embargo, sorprendentemente, muchos experimentaron cambios más pequeños en la temperatura promedio, dice John Wiens, ecólogo evolutivo de la Universidad de Arizona y coautor del estudio. “La variable más importante son las temperaturas más calurosas del verano”.
El calor extremo puede matar a los organismos por completo, especialmente si también están expuestos a la luz solar intensa. La deshidratación comienza y los órganos fallan a medida que las enzimas dejan de funcionar y las proteínas sufren daños. El trauma puede hacer que los sobrevivientes sean más susceptibles a las enfermedades y la depredación, y reducir o retrasar la reproducción. El clima cálido también puede costarles a los animales al disuadirlos de buscar comida o cazar. Y estos eventos están sucediendo con más frecuencia: para 2040, se prevé que las olas de calor sean 12 veces más frecuentes que en un mundo sin calentamiento.
Después del último episodio en el noroeste del Pacífico, los investigadores comenzaron a rastrear el daño a una variedad de especies y ecosistemas, como los bosques costeros, a los que les fue especialmente mal. Las hojas quemadas se transformaron en las laderas de las colinas en tonos naranjas enfermizos, y los árboles ya estresados por la sequía dejaron caer sus agujas prematuramente. Pero los impactos más letales pueden ser invisibles, dice Christine Buhl, entomóloga del Departamento de Silvicultura de Oregon: Los árboles sedientos, por ejemplo, pueden haber sufrido daños en sus raíces y sistemas vasculares si no pudieron extraer suficiente humedad del suelo. “En los próximos años sabremos lo mal que estuvo”, dice Buhl.
Australia ofrece un panorama sombrío. Después de que una serie de olas de calor azotaran la parte occidental del país en 2010 y 2011, los científicos documentaron la muerte generalizada de árboles, entre otros impactos, que luego contribuyeron a brotes de escarabajos e incendios forestales, dice Joe Fontaine, ecologista de incendios de la Universidad de Murdoch en Perth. Incluso ahora, dice, “todavía se puede dar la vuelta y encontrar el legado de ese evento”.
Sin embargo, las olas de calor también pueden ayudar a las especies a adaptarse al calentamiento a largo plazo impulsando cambios evolutivos rápidos, dice Lauren Buckley, ecóloga del cambio climático en la Universidad de Washington. Pueden eliminar a las personas no aptas, lo que les da una ventaja a las que toleran temperaturas más altas. Los científicos han visto evidencia de tales cambios en las poblaciones de abeto Douglas y moscas de la fruta. Pero “hay una especie de punto óptimo”, dice Buckley, entre una prueba de esfuerzo y una masacre.
Es demasiado pronto para saber si el reciente aumento de temperatura alcanzó el punto óptimo para algunas, si las hay, especies del noroeste. En la isla de San Juan, sin embargo, Fales encontró algo de esperanza. Después de la ola de calor, Fales examinó el daño al quelpo que estudia y determinó que, si bien había perdido aproximadamente la mitad de su biomasa, la mayoría de las plantas aún estaban vivas. También sobrevivieron muchos mejillones.
Eso puede deberse a que las temperaturas cálidas de la primavera los impulsaron a montar defensas antes de la ola de calor, dice Fales, al producir proteínas de choque térmico que reparan otras proteínas dañadas, por ejemplo. Pero hay otro factor posible: por casualidad celestial, las mareas bajas de verano en la isla siempre ocurren durante el mediodía, exponiendo a los organismos intermareales a temperaturas máximas y convirtiéndola en “un lugar caliente”, dice Fales. Quizás las algas y sus vecinos ya habían comenzado a adaptarse.
