Ken Balcomb, un investigador que pasó casi cinco décadas estudiando las carismáticas y amenazadas orcas del noroeste del Pacífico -y cuyos descubrimientos ayudaron a poner fin a su captura para su exhibición en parques marinos en la década de 1970- murió en un rancho de la península olímpica de Washington.
Rodeado de amigos, Balcomb murió el jueves a los 82 años, según el Centro de Investigación de Ballenas, la organización que fundó. El centro compró el rancho a lo largo del río Elwha hace dos años para proteger las zonas de desove del salmón Chinook, que es el alimento principal de las orcas.
La causa fue un cáncer de próstata, informó el Seattle Times.
“Ken fue un pionero y una leyenda en el mundo de las ballenas”, dijo el centro en un mensaje publicado en su página web. “Era un científico con un arraigado amor y conexión con las ballenas y su hábitat oceánico. Inspiró a otros a apreciar ambos tanto como él”.
Balcomb trabajó por primera vez como biólogo de ballenas para el gobierno federal en 1963, tras licenciarse en la UC Davis. Sirvió en la Marina durante la guerra de Vietnam como piloto y especialista oceanográfico.
Comenzó a trabajar con las orcas en 1976 y, dos décadas más tarde, sus investigaciones contribuyeron a crear la alarma de que las ballenas estaban muriendo de hambre por falta de salmón, lo que constituyó la base para su inclusión en 2005 en la lista de la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
En las décadas de 1960 y 1970, decenas de ballenas del noroeste del Pacífico fueron capturadas para su exhibición en parques temáticos como SeaWorld. Al menos 13 orcas murieron en las redadas, y la brutalidad de las capturas empezó a provocar protestas públicas y una demanda para detenerlas en el estado de Washington.
La industria ballenera argumentó que había muchas orcas en el mar y que algunas podían capturarse sin poner en peligro la especie. Los gobiernos canadiense y estadounidense intentaron realizar estudios para conocer mejor las poblaciones de animales.
Siguiendo el ejemplo del investigador canadiense Michael Bigg, pionero en el uso de la identificación fotográfica de orcas individuales por la forma de la “mancha de silla de montar” blanca junto a su aleta dorsal, Balcomb estableció en 1976 un estudio anual de las ballenas.
Aunque se había dudado en gran medida de los hallazgos de Bigg, Balcomb confirmó que sólo quedaban unas 70 orcas en el noroeste del Pacífico, después de que cerca del 40% de la población fuera llevada a cautividad o sacrificada durante las redadas.
Balcomb continuó el estudio cada año, siguiendo a las orcas con sus prismáticos en un barco, fotografiándolas y construyendo árboles genealógicos de las tres manadas de orcas residentes del sur.
Incluso después de que otros investigadores perdieran interés en las orcas en la década de 1980, Balcomb persistió, dijo Brad Hanson, un biólogo de vida silvestre de NOAA Fisheries que conoció a Balcomb en 1976.
Balcomb fundó el Centro de Investigación de Ballenas, con poco apoyo financiero. Documentó la recuperación de la población a mediados de los noventa hasta alcanzar las 97 ballenas antes de su repentino colapso a menos de 80 en los años siguientes, un declive que Balcomb observó y que constituyó la base para que las orcas obtuvieran el estatus de especie en peligro de extinción.
“No creo que lo hubiéramos sabido de no ser por Ken”, dijo Hanson. “Él sentó las bases y contribuyó significativamente a la comprensión de estos animales que tenemos hoy. No estaríamos donde estamos sin la investigación de Ken”.
Científico excéntrico y a veces brusco, de barba gris y aspecto curtido, Balcomb sentía una devoción absoluta por las ballenas, cuyos huesos exhibía en su casa de la isla de San Juan, en el estado de Washington. Con un equipo de música, escuchaba a menudo los chasquidos y silbidos de las ballenas que pasaban a través de dispositivos submarinos hundidos en lechos de algas.
Abogó por la rotura de cuatro enormes presas en el río Snake para restaurar los hábitats del salmón, y tuvo poca paciencia con los políticos que vacilaban en lugar de actuar para salvar a las ballenas. “No voy a contarlas hasta cero, al menos no tranquilamente”, decía a menudo.
Formó parte del grupo de trabajo para la recuperación de las orcas del gobernador de Washington Jay Inslee en 2018, pero se negó a firmar sus recomendaciones finales, diciendo que no harían lo suficiente para recuperar a las ballenas.
Una de las peleas más públicas de Balcomb no involucró a orcas, sino a zifios. Estaba en las Bahamas en marzo de 2000 cuando un zifio varó delante de él. Era uno de los 17 mamíferos marinos, en su mayoría ballenas, varados ese día en las Bahamas. Tras intentar con otros salvar a todos los que pudieron, cortó las cabezas de dos ballenas que murieron y las congeló para estudiarlas; sospechaba que habían sido expulsadas del agua por los ejercicios militares de sonar que se realizaban mar adentro.
Otro científico realizó necropsias ySe realizaron tomografías computarizadas y se descubrió que las ballenas presentaban hemorragias en los canales auditivos. Cuando los funcionarios federales dudaron sobre la causa de los varamientos, Balcomb celebró una conferencia de prensa en Washington, D.C., y habló claro, culpando al uso de una nueva generación de tecnología de sonar antisubmarino.
También acusó a la Marina y a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de restar importancia al daño que el sonar causaba a las ballenas en el estado de Washington.
“Ken no tenía reparos en dar a conocer sus sentimientos, basándose en la información que había recopilado y visto”, dijo Hanson. “A menudo me echaba la bronca sobre lo que hacíamos o dejábamos de hacer con respecto a las ballenas”.
En 2020, el Centro de Investigación de Ballenas compró una parcela de 45 acres en el río Elwha llamada Big Salmon Ranch, donde se habían eliminado las presas y el salmón Chinook había vuelto a las zonas de desove que habían sido inaccesibles desde principios del siglo XX.
“Me estaba cansando de contar la historia del declive de las ballenas y de los peces”, dijo Balcomb. “Quiero estar en el lado bueno de la historia”.
A Balcomb le sobreviven su hijo, Kelley Balcomb-Bartok; sus nietos Kyla y Cody Balcomb-Bartok; y sus hermanos Howard Garrett, Scott Balcomb y Mark Balcomb, informó el Seattle Times.
Garrett y su esposa, Susan Berta, dirigen la Red Orca, una organización de defensa sin ánimo de lucro con sede en la isla de Whidbey.