Durante el viaje del Secretario de Asuntos Exteriores de Estados Unidos, Antony Blinken, a África esta semana, contrarrestar la influencia rusa será una de las prioridades de su agenda, al igual que lo fue para el presidente francés Emmanuel Macron hace unos días.
El enfoque es correcto. La influencia rusa en África ha crecido gradualmente durante la última década y plantea varios problemas, tanto para las poblaciones locales como para los intereses estadounidenses y europeos. Cuanto antes nos enfrentemos a ello, mejor.
Sin embargo, Blinken y los líderes europeos como Macron deben tener cuidado. Intentar limitar a Rusia en África es una cosa. Pero si presionamos demasiado a los líderes africanos para que elijan un bando, esto podría ser fácilmente contraproducente y empeorar las cosas.
La influencia de Moscú en el continente saltó a la palestra a principios de este año cuando, en la votación de la ONU para condenar la invasión rusa de Ucrania, 17 Estados africanos se abstuvieron y ocho no votaron.
El siguiente drama en Malí, donde mercenarios rusos desempeñaron un papel notable en la expulsión de las tropas occidentales, aumentó los dolores de cabeza en las capitales europeas.
Sin embargo, estos son sólo los últimos síntomas de una tendencia más larga. Rusia ha aumentado gradualmente su influencia en todo el continente durante la última década.
Desde su invasión de Crimea, han celebrado al menos 20 acuerdos de cooperación militar con Estados africanos y han enviado mercenarios a varios países.
Su estrategia exacta depende del país, pero el libro de jugadas suele ser muy similar. Rusia ofrece apoyo a los dictadores asediados que están desesperados por aferrarse al poder y los protege militarmente (por ejemplo, a través del grupo de mercenarios Wagner) y políticamente (por ejemplo, a través de su poder de veto en el Consejo de Seguridad de la ONU).
A cambio, reciben influencia política, así como concesiones en la extracción de recursos (por ejemplo, en Sudán, donde se dedican notoriamente al contrabando de oro).
No debemos sobreestimar la influencia rusa en África. Como señalan muchos expertos, su poder sobre el terreno es a menudo menos impresionante de lo que sugieren las noticias. Aun así, incluso en su papel relativamente menor como aguafiestas, la presencia de Rusia plantea problemas.
Para empezar, la participación de Rusia suele tener consecuencias negativas para las poblaciones locales. Participa en la captura del Estado que apuntala a las camarillas de élite altamente corruptas, da un nuevo impulso a los dictadores autocráticos y frena el cambio democrático, al tiempo que perpetúa los problemas relacionados con la extracción de recursos.
También existe un claro riesgo para la seguridad de Europa -en particular teniendo en cuenta la situación actual-, ya que Rusia pretende construir nuevas bases militares en el flanco sur de la OTAN, por ejemplo en Libia y Sudán.
La influencia a lo largo de las principales rutas migratorias podría permitir a Moscú utilizar la migración como arma contra Europa, como hicieron sus aliados en Bielorrusia el año pasado.
Por último, África tiene el potencial de convertirse en un socio clave para Europa en las próximas décadas, en particular en lo que respecta a la transición energética. Esto conlleva un gran potencial de mejora para ambas partes, aunque la desestabilización rusa puede ponerlo en peligro.
El argumento para contrarrestar la influencia rusa en África está claro. Sin embargo, lo que no está tan claro es cuál es la mejor manera de contrarrestarla. En este sentido, Occidente debe actuar con cautela.
No sirve de nada que cunda el pánico ante la presencia rusa, ni que nos retiremos enfurruñados de todos los lugares que abren sus puertas a los actores rusos vinculados al Estado. En su lugar, necesitamos evaluaciones basadas en pruebas, caso por caso.
También tenemos que ser realistas sobre el hecho de que muchos estados africanos ven la situación actual como el comienzo de una nueva guerra fría y son extremadamente reacios a elegir un bando.
Esto es comprensible. En los últimos años se ha producido un aumento significativo de la participación internacional en el continente (no sólo por parte de China, sino también de la India y de los países de Oriente Medio), lo que ha proporcionado a los Estados una nueva influencia y una oportunidad de la que se resisten a desprenderse.
Es posible que teman, no sin razón, que si ahora siguen los deseos de Occidente de romper los lazos con Rusia, pronto se les pida que hagan lo mismo con China.
En cambio, debemos convencerles por sus méritos. Demostrando que, a fin de cuentas, dar prioridad a la cooperación con Europa y Estados Unidos puede ser el mejor y más sostenible camino para ellos.
Para empezar, hay que demostrar que vamos en serio: que somos creíbles cuando hablamos de asociación en pie de igualdad; que nuestras promesas de apoyar el desarrollo de infraestructuras, por ejemplo a través de la iniciativa Global Gateway de la UE, se cumplen; y que podemos ayudar a que las iniciativas de integración regional avancen a sus siguientes niveles.
Esto supondrá un reto y llevará tiempo. También nos obligará a retroceder y arreglar algunas de nuestraslos propios errores del pasado. Pero a largo plazo, puede ofrecer la mejor manera de avanzar.