Estados Unidos está inmerso en un delicado baile con Turquía, uno de sus aliados más problemáticos, en el que intervienen aviones de combate, la Organización del Tratado del Atlántico Norte, el Congreso y, en última instancia, la guerra en Ucrania.
El ministro turco de Asuntos Exteriores, Mevlut Cavusoglu, que se encontraba esta semana en Washington para reunirse con funcionarios estadounidenses, no perdió tiempo en poner en primer plano la demanda de su país de aviones de combate F-16 fabricados en Estados Unidos.
“Abordaremos temas importantes sobre la cooperación bilateral en materia de defensa, en particular nuestra petición de F-16”, dijo Cavusoglu antes de las reuniones, ante la mirada impasible del Secretario de Estado Antony J. Blinken. “Esto no es sólo para [Turkey] sino también importante para la OTAN y para Estados Unidos también, así que esperamos la aprobación en la línea con nuestro interés estratégico conjunto.”
Funcionarios de la Administración emitieron la semana pasada una “notificación informal” al Congreso de que se estaba preparando una venta de F-16 a Turquía por valor de 20.000 millones de dólares. Pero la idea de que la aprobación de dicha venta podría estar próxima no es ampliamente compartida en el Departamento de Estado y en la Casa Blanca.
Poderosos legisladores estadounidenses están bloqueando nuevas ventas de armas a Turquía, citando al gobierno del presidente Recep Tayyip Erdogan y su giro cada vez más autoritario lejos de la democracia, su represión de los disidentes y las minorías, y su amenaza a los vecinos.
Pero Turquía puede bloquear algo que Estados Unidos y la mayor parte de Occidente desean fervientemente: la ampliación de la OTAN para incluir a Suecia y Finlandia.
Como miembro de la OTAN, Turquía tiene poder de veto sobre la adhesión de nuevos países. La alianza de 30 naciones tiene que aprobar cualquier expansión por unanimidad.
Suecia y Finlandia, neutrales durante mucho tiempo, empezaron a considerar urgente la protección de la OTAN tras la invasión rusa de Ucrania hace casi un año. Ambos países se encuentran a un tiro de misil del Kremlin, en caso de que el presidente Vladimir Putin cumpla sus amenazas de tomar represalias contra el sentimiento favorable a la OTAN en su patio trasero.
Los aliados de Turquía en la OTAN se encuentran en una posición difícil: El gobierno de Ankara ha insistido en que las dos naciones nórdicas dejen de ofrecer refugio a los rebeldes kurdos opuestos al gobierno de Erdogan. Y Erdogan ha tachado a los opositores de terroristas que deben ser detenidos y castigados.
La administración Biden sigue “profundamente preocupada” por el abuso de la libertad de expresión y otros derechos humanos en Turquía, dicen los funcionarios, pero se inclina por seguir adelante finalmente con la venta.
“En lo que respecta a los F-16, el presidente Biden dijo que, como cuestión general, cree que deberíamos vender a Turquía los aviones F-16 y modernizar también su flota existente”, dijo el portavoz del Departamento de Estado, Ned Price.
Pero, agregó, “este es un proceso que involucra al Congreso, por supuesto, y … no creo que esté traicionando ningún secreto, porque nuestros socios en el Capitolio han sido bastante vocales sobre esto también … hay opiniones fuertes en el Capitolio.”
Esas voces están encabezadas por el senador demócrata Robert Menéndez, que preside el Comité de Relaciones Exteriores del Senado y, en teoría, tiene poder para detener los acuerdos de armas con naciones extranjeras.
“El presidente Erdogan sigue socavando el derecho internacional, despreciando los derechos humanos y las normas democráticas, y teniendo un comportamiento alarmante y desestabilizador en Turquía y contra los aliados vecinos de la OTAN”, dijo Menéndez en un comunicado a finales de la semana pasada, después de que circulara la noticia de la notificación informal de la venta a Turquía.
“Hasta que Erdogan cese en sus amenazas, mejore su historial de derechos humanos en su país -incluida la liberación de periodistas y opositores políticos- y empiece a actuar como debería hacerlo un aliado de confianza, no aprobaré esta venta”, añadió Menéndez.
Hay formas en que Biden puede eludir el bloqueo del Congreso a las transferencias de armas, a través de la acción ejecutiva u otras medidas, pero los funcionarios del Departamento de Estado parecen reacios a seguir ese camino.
Después de sus reuniones en Washington, Cavusoglu habló con los periodistas turcos y reconoció que la cuestión de la OTAN Suecia-Finlandia se cernía sobre las conversaciones, pero dijo que no debería ser una condición para la venta de F-16.
“Lo importante aquí es si la administración será decisiva o no”, dijo Cavusoglu a la televisión estatal turca TRT.
“La administración no debería desperdiciar un acuerdo tan importante entre dos aliados sólo porque una persona o unas pocas personas lo están bloqueando”, añadió. “No debería doblegarse”.
Turquía también es un aliado problemático para Estados Unidos por su amistad con Rusia, que incluye un comercio expansivo, la búsqueda de acuerdos de armas con Moscú y una alianza con las fuerzas rusas en Siria. La adquisición por parte de Turquía de unsistema de defensa aérea de Rusia hace seis años provocó sanciones occidentales ante el temor de que Moscú pudiera utilizar el acceso para espiar los activos de la OTAN.
Pero la relación de Turquía con Rusia también le otorga un papel en la posible diplomacia para poner fin a la guerra de Putin en Ucrania. Washington atribuye a Ankara la apertura de un corredor a través del Mar Negro para permitir a Ucrania exportar millones de toneladas de grano a los mercados mundiales a pesar del bloqueo ruso. Al mismo tiempo, Erdogan se ha negado a sumarse a la imposición por parte de Occidente de duras sanciones a Moscú por sus ataques a Ucrania.