El lunes, la libra esterlina se desplomó hasta un mínimo histórico frente al dólar, ya que los planes anunciados a finales de la semana pasada de una reducción de impuestos de 45.000 millones de libras (unos 48.400 millones de dólares) y un nuevo y masivo endeudamiento para pagarla provocaron una conmoción en los mercados y una crisis de fe en la capacidad del nuevo gobierno británico para sacar a la estancada economía del país del borde de la recesión.
El miércoles, la crisis se había agudizado tanto que el Banco de Inglaterra dijo que daría marcha atrás a su plan anterior de vender bonos y que, en su lugar, empezaría a comprarlos para respaldar un mercado que se estaba derrumbando, advirtiendo que la continua volatilidad suponía un “riesgo material para la estabilidad financiera del Reino Unido”. Tras estabilizarse un poco el martes, la libra volvió a caer tras la noticia hasta 1,05 dólares.
La crisis económica británica de esta semana se produce después de que el nuevo ministro de Hacienda, Kwasi Kwarteng, anunciara el viernes los mayores recortes fiscales en más de 50 años, que se financiarán con un mayor endeudamiento del Gobierno. La nueva Primera Ministra, Liz Truss, ha defendido los recortes fiscales para algunas de las rentas más altas del país, argumentando que, en última instancia, impulsarán el crecimiento económico. Pero los inversores escépticos se apresuraron a deshacerse de la moneda británica y de la deuda pública, llevando brevemente a la libra a 1,03 dólares el lunes, mientras que el atractivo de los bonos británicos se hundió por completo, subiendo al mayor coste de endeudamiento en décadas, presionando a los fondos de pensiones y a otros grandes tenedores de deuda, que amenazan con un colapso sistémico.
La libra esterlina se desplomó a un mínimo histórico frente al dólar estadounidense el lunes, ya que los planes anunciados a finales de la semana pasada para un recorte de impuestos de 45.000 millones de libras (unos 48.400 millones de dólares) y un nuevo y masivo endeudamiento para pagarlo provocaron una conmoción en los mercados y causaron una crisis de fe en la capacidad del nuevo gobierno británico para sacar a la estancada economía del país del borde de la recesión.
El miércoles, la crisis se había agudizado tanto que el Banco de Inglaterra dijo que daría marcha atrás a su plan anterior de vender bonos y que, en su lugar, empezaría a comprarlos para respaldar un mercado que se estaba derrumbando, advirtiendo que la continua volatilidad suponía un “riesgo material para la estabilidad financiera del Reino Unido”. Tras estabilizarse un poco el martes, la libra volvió a caer tras la noticia hasta 1,05 dólares.
La crisis económica británica de esta semana se produce después de que el nuevo ministro de Hacienda, Kwasi Kwarteng, anunciara el viernes los mayores recortes fiscales en más de 50 años, que se financiarán con un mayor endeudamiento del Gobierno. La nueva Primera Ministra, Liz Truss, ha defendido los recortes de impuestos para algunas de las rentas más altas del país, argumentando que, en última instancia, impulsarán el crecimiento económico. Pero los inversores escépticos se apresuraron a deshacerse de la moneda británica y de la deuda pública, llevando brevemente a la libra a 1,03 dólares el lunes, mientras que el atractivo de los bonos británicos se hundió por completo, subiendo al mayor coste de endeudamiento en décadas, presionando a los fondos de pensiones y a otros grandes tenedores de deuda, que amenazan con un colapso sistémico.
El desplome de la libra -que irá seguido de una subida de los tipos de interés ampliamente prevista- se produce en un momento en que el país está luchando contra las réplicas económicas provocadas por el Brexit, la pandemia del COVID-19 y la invasión rusa de Ucrania.
El Fondo Monetario Internacional (FMI) criticó duramente los recortes fiscales previstos, que han sido ampliamente criticados por los economistas, e instó al Gobierno a “reevaluar” las medidas, advirtiendo de que podrían aumentar la inflación y la desigualdad.
Es el último de una serie de reveses para la economía británica que han ido minando la posición del país como potencia económica desde que el país votó por salir de la Unión Europea en 2016. Mientras la crisis económica amenaza con convertirse en una crisis política, he aquí lo que este último revés podría significar para Gran Bretaña y su posición en las finanzas mundiales.
¿Cuál es la historia de fondo?
En muchos sentidos, los vientos en contra de la economía británica no son muy diferentes de los que se sienten actualmente en los Estados Unidos y en otras partes de Europa debido a los efectos persistentes de la pandemia y la guerra en Ucrania: el aumento de la inflación, la espiral de los costos de la energía, y un mercado de trabajo apretado. Pero el Reino Unido tiene un talón de Aquiles adicional, que él mismo ha provocado.
“La economía del Reino Unido ya era vulnerable debido a la incertidumbre tras el Brexit”, dijo David Henig, director del proyecto de política comercial del Reino Unido en el Centro Europeo de Economía Política Internacional. La inversión extranjera se estancó tras la votación de 2016 a favor de la salida, mientras que el comercio con la UE -el mayor socio comercial del país- se desplomó después de que Gran Bretaña saliera formalmente de la unión a principios de 2020. Gran Bretaña pasó de ser miembro del mayor bloque comercial del mundo a ser un outsider. El pasado octubre, la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria (OBR), unorganismo público que proporciona un análisis independiente de las finanzas públicas, pronosticó que el Brexit contraería la economía del Reino Unido a largo plazo en un 4%, lo que supondría un peaje mayor que la pandemia.
Cuando la invasión rusa de Ucrania en febrero de este año disparó los precios de la energía, se preveía que los hogares del Reino Unido se verían aún más perjudicados que sus homólogos de Europa Occidental debido al mal aislamiento y a la gran dependencia del gas para calentar los hogares, según un análisis del FMI. En respuesta, el gobierno del Reino Unido anunció este mes que intervendría y subvencionaría las facturas de energía de los hogares y las empresas, en lo que puede suponer la mayor intervención gubernamental en la economía en décadas. El Instituto de Estudios Fiscales, de carácter independiente, estimó que la medida costaría probablemente 100.000 millones de libras (unos 108.000 millones de dólares) a lo largo del próximo año. (A modo de comparación, un programa gubernamental para seguir pagando a los trabajadores suspendidos durante la pandemia costó casi 70.000 millones de libras en el transcurso de 18 meses).
La limitación del precio de la energía recibió un amplio apoyo en todo el espectro político y entre el público británico.
“Cualquier gobierno de cualquier color político lo habría hecho”, dijo Jonathan Portes, profesor de economía del King’s College de Londres, que fue economista jefe de la Oficina del Gabinete del Reino Unido de 2008 a 2011. “Probablemente no sea una locura. Ayudará a apoyar a los hogares durante el invierno y evitará que la gente esté aún peor de lo que ya podría estar.”
Fue el anuncio del viernes de recortes fiscales de gran alcance, en medio de un programa de gasto gubernamental ya ambicioso, lo que hizo tambalear la fe de los mercados en el nuevo gobierno e hizo que la libra se desplomara el lunes. La libra esterlina ha perdido más de un 20% frente al dólar en lo que va de año, y según algunos economistas aún tiene que caer más.
“Esta yuxtaposición de tener una moneda que se desliza y el aumento de los rendimientos de los bonos es exactamente el tipo de cosas que se ven en las crisis de deuda soberana de los mercados emergentes y son sintomáticas de que los inversores están perdiendo la fe en el país”, dijo Charles Bean, profesor de economía en la London School of Economics.
¿Qué está impulsando las decisiones del Gobierno?
Cuando el presidente estadounidense Ronald Reagan recortó los impuestos en medio de una elevada inflación a principios de la década de 1980, el dólar se disparó, beneficiándose de su posición como moneda de reserva mundial y de una economía mundial robusta. Aunque Truss se haya inspirado en el Gipper, en el Reino Unido ha ocurrido lo contrario, ya que los inversores han empezado a cuestionar la competencia de su gobierno. Economistas y comentaristas políticos de todo el mundo han llegado a la conclusión de que el gobierno tiene una hoja de ruta, pero no sabe cómo conducir.
“Este es un gobierno que se deja llevar por la ideología. Quiere bajar los impuestos pero es incoherente y básicamente no sabe lo que está haciendo”, dijo Portes. Citibank describió la medida como una “enorme apuesta sin fondos para la economía del Reino Unido”.
Esto ha llevado a los mercados a tener en cuenta lo que algunos economistas llaman una “prima de riesgo de imbecilidad” en sus inversiones, es decir, la expectativa de un mayor rendimiento por estar dispuesto a mantener las deudas de un gobierno torpe.
Mientras hacía campaña para liderar el Partido Conservador, Truss prometió acabar con la “ortodoxia del Tesoro”. Sus promesas de recortes de impuestos sin financiación ya habían empezado a asustar a los mercados de divisas y de bonos antes de la caída de la moneda del lunes. Una de sus primeras medidas fue destituir a Tom Scholar, el funcionario más veterano del Tesoro británico, aunque persisten las dudas sobre la experiencia económica de quienes la rodean. “El gabinete no tiene tanta experiencia”, dijo Henig.
Los recortes fiscales anunciados el viernes no fueron acompañados por una revisión del OBR, lo que agravó las preocupaciones sobre el impacto de las políticas. “El Gobierno decidió que iba a introducir estas medidas fiscales sin ninguna evaluación del estado de las finanzas públicas, así que tenemos aquí un montón de cosas que están degradando el marco institucional en torno a la formulación de políticas”, dijo Bean, que anteriormente formó parte del Comité de Responsabilidad Presupuestaria del OBR.
Kwarteng ha prometido que la revisión de la decisión por parte del OBR estará disponible a finales de noviembre, pero el tiempo es, literalmente, dinero cuando se trata de los mercados financieros, y pueden pasar muchas cosas antes de la próxima revisión del OBR.
¿Cuál es el impacto?
A corto plazo, la caída del valor de la libra encarecerá las importaciones, lo que aumentará el coste de la vida y la inflación en un país insular que importa aproximadamente la mitad de sus alimentos y combustibles, así como otros productos básicos. Los economistas esperan que el Banco de Inglaterra anuncie una subida de los tipos de interés como respuesta, lo que le sitúa en la inusual posición de intentar frenar la inflación mientras elel gobierno intenta acelerar el motor.
Y aunque los economistas han comparado al Reino Unido con un mercado emergente -o, en palabras del ex secretario del Tesoro estadounidense Larry Summers, con un mercado sumergido-, la condición de Gran Bretaña como una de las principales economías del mundo ayuda a proporcionarle parte del aislamiento del que carecen los hogares británicos. El Reino Unido tiene la segunda relación deuda/PIB más baja del G-7 y, a diferencia de los mercados emergentes, esa deuda está denominada en la moneda nacional. Un impago de la deuda se considera altamente improbable, incluso si los bonos británicos han hecho que esta semana la deuda griega e italiana parezca bañada en oro.
Sin embargo, los mercados se están arrepintiendo. “Es un enorme voto de desconfianza de los mercados”, dijo David G. Blanchflower, profesor de economía del Dartmouth College. “Y políticamente, esto es un desastre”.
Tras 10 años de austeridad, seguidos de una pandemia y de la guerra de Ucrania, la economía británica, plagada de innumerables problemas sistémicos, está estancada, o muriendo de milagro.
“Los recortes llegan cada vez con más fuerza y rapidez. Antes entraban por días; ahora llegan por minutos”, añadió Blanchflower.